“原是汝等制履坊走水，費了咱們西市諸多人力。” 劉大人執馬鞭，啪啪擊于掌心，語态愈顯淩厲。端量着眼前面容柔婉的崔窈娘，心中實未料及，矮了他一頭的小小娘子，經此一役，竟還能這般沉着靜定，應答如流。

“辛苦諸位官爺了。若日後家中有誰瞧得上‘绮夢履’鞋履的，交付銀錢時萬望告知，我等定酌情減價些。”

兵吏赧然，搓了搓鼻梁：“倒也不必如此客氣。” 他們負責長安西市安全的巡防營隻不過借調了些人手過去，與負責西市火險的武侯鋪同宗不同支，冒領他人功勞，怕是不可為之。

然崔窈娘已展現的好意，他亦不可不領情：“你，你，你們二人，護送這二位小娘子去藥鋪，切莫出差錯！” 他以馬鞭點了高壯的二人。

二人領命應諾。

崔窈娘與吳薇秀趕忙執禮稱謝，在兩名兵卒護送下，加快腳步往藥鋪趕去。一路上，吳薇秀忐忑心緒總算稍得平複，崔窈娘則在心中默默籌謀後續店鋪諸事，兩人并未察覺任何異常。

未幾，幾人便至藥鋪。取好藥後，又在兵卒護送下，順遂返回 “绮夢履”。

街角暗影裡走出個李穩，打頭兵吏一見，立馬站直抱拳問好：“穩哥，事情都辦妥當了。”

李穩一點頭：“多謝，明日請你飲酒。”

此時，其餘姐妹真如她們所說那般，皆未就寝，焦心等候。見崔窈娘與吳薇秀平安歸來，衆人方松了一口氣。

崔窈娘歸來時的喧鬧，順着風鑽進她寝間，盧三巧聽得動靜，硬撐着坐起，喚旁邊陪同的王月娥：“月娥姐姐，煩請你扶我一把。”

王月娥正打着瞌睡，自是以為她要更衣，扶着她立起，怎知她竟是要往外走。

“哎，三巧妹妹，這是要去往何處！”

崔窈娘還在院中囑咐大家早些休息，忽聽得房門嘎吱一聲，王月娥追着腳步虛浮的盧三巧往外一邁。

“三巧！你不好好躺着，怎的起來了！” 吳薇秀在一旁驚呼出聲。

作坊中的姐妹們皆是一愣，欲上前來扶，瞧着盧三巧棉布纏滿的手臂，又都不敢輕舉妄動，隻看着她淩亂着發，一步一步朝崔窈娘走來，心裡默默替她着緊。

“掌櫃的，我長話短說。” 盧三巧半路就力有不逮，緊緊掐住門框生怕自己倒下，強忍着灼痛，艱難開口道。

“你說你說。” 崔窈娘趕忙趨前兩步，站在她側首，以防不測。

“走水時，染料間的皮料數量不對。”

此語一出，小小院落瞬間炸開了鍋。

“怎麼會不對？”

“難道是有人偷拿了？”

“别是偷完為了銷證，索性放了把火吧！” 姐妹們七嘴八舌議論起來。

崔窈娘全然未料還有此等狀況，眼見衆口越說越離譜，忙先安撫道：“姐妹們切莫慌張，三巧，你可還記得皮料的具體數目？”

盧三巧點了點頭，極力克制住疼痛，努力回想：“昨日我清點時，明明架子上堆摞至頂，可今夜走水我入得門裡，卻發現少了許多。”

“這天殺的！若讓我抓了是誰，定要狠狠掴她幾巴掌！” 吳薇秀恨得咬牙切齒。

崔窈娘見着盧三巧搖搖欲墜，趕忙虛虛扶着她往床邊走：“先躺下，此事還需明日從長計議。”

“今日制鞋坊走水初始，大家都忙亂不堪，或許是哪裡出了差錯也未可知。薇秀，明日你與我一同再去看看。”

“好，聽掌櫃的。” 吳薇秀應道。

“三巧，先好生歇着，勞煩叫醫生再來瞧瞧，她這般亂動又扯了傷口可如何是好！”

“我抓回來的藥呢？馬上給她熬了罷。” 那方子裡有鎮痛安神的草藥在裡面，喝了好讓盧三巧少受些罪。

“夜深路難行，窈娘請姐妹們都先在坊裡湊合一晚，養足精神，明日再做打算。” 崔窈娘又補充了幾句。

寝間還算充裕，小娘子們結伴散去，崔窈娘望着盧三巧足足粗了一大圈的手臂，心中暗自思忖着這皮料之事的蹊跷。

她留下大家，宵禁是其一，更為重要的其二，若縱火者真出自她們當中，置于眼皮底下，一時心虛返回現場銷毀證據，露出馬腳也是有的。不若假裝全然不屑，等她自動浮出水面。

眼下，重新修繕工作間，反而成了最輕之事，崔窈娘揉了揉繃緊的額角。

次日清晨，崔窈娘和吳薇秀起了個大早，來到染料間，木門被火簾卷了個幹淨，還剩半拉木闆垮在地面。看着焦黑的屋舍，空氣中還彌漫着染料的刺鼻味。地上滿是污水漬和燒落跌毀的殘渣，架子傾倒趴在牆角，到處一片狼藉。

兩人小心翼翼地在廢墟中行走，試圖查出一些關于皮料缺失之線索。

“窈娘，我們不報官嗎？”

“先看看再說。”

“恩。” 過了昨夜，吳薇秀對崔窈娘可以說是全心全意無條件信賴了。

“哎？”，吳薇秀蹲下身，在貨架靠牆之夾縫裡，發現了一塊被燒得半焦之布頭，“這裡怎會有一塊碎布？”