崔時清噸噸噸灌了碗湯藥，擔心生氣影響藥效，隻得心平氣和、無悲無喜地窩在搖椅上修養身心。

伴着幽淡的荷香，任由窗格間投入的光影斑駁地灑在面上，昏昏沉沉之際，桑麻彎着腰入内，小聲詢問。

“大掌櫃來了，可要現在召見？”

大掌櫃崔竹，從崔氏主家跟來的家生子，負責經營她名下的莊園店鋪。能力出衆、又有分寸，很得崔時清的看重。

她睜開眼皮，緩了緩神，想起崔竹開春後便南下做生意，已有段時間沒有見他了，便點點頭。

桑麻領命，如來時一樣，輕手輕腳地離開。

過了片刻，領來捧着一個檀木盒子、身着藏青袍子的中年管事。他們身後還跟着數名老媽子，垂首屏息擡着幾口大箱，聽着桑麻的指揮，放在不遠處的博古架下，就規規矩矩退了下去。

崔竹站在崔時清的側手邊，彎腰拜了一禮，把裝着賬冊的盒子打開，雙手奉上。

“主子，這是近半年的賬冊。小人還收羅了一些新奇玩物，您閑來時可作把玩。”

崔時清随手取來面上的那冊，放在膝上。香料鋪子的賬面事無巨細、條理清晰，慢吞吞地翻了幾頁，便把賬本放回盒子裡。微微颔首，示意他交與桑麻。

崔時清掃了一眼她的大掌櫃，來前已收拾了一番，但眼下的青黑，還透着多日奔波的倦色，随口問了句。

“行程還順利嗎？”

“當地商會有些阻礙，小人請來知州從中調解，現下江南銷路已打開。新店鋪也快完工了，等您選好日子，就可正式開業。”說話間，崔竹面上多了幾分鮮活，很滿意這半年的成果。

崔時清若有所思片刻，問：“知州是、蔡家的人？”

“吏部尚書蔡岐的大舅哥楊晨，寒門子弟出生，還是頗有才幹的。”

崔時清想起，老尚書去年續弦了一位小二十歲的貌美寡婦，夫婦琴瑟和鳴，過得很滋潤。她還壞心眼地取笑過手帕交蔡夢期，問她歡不歡喜多了位年輕的祖母，惹來一頓好打鬧。

崔時清忍俊不禁地笑了笑，多問了一句，“可回了禮？”

“自是回了。小人連蔡家長媳杜氏和繼室夫人楊氏的禮都備下了，就是不知該不該送。”崔竹一臉為難。

崔時清不甚在意，“無妨，你且去辦。楊晨為我們出了力，給他姊妹長幾分顔面，也是應該的。”

之前，她顧忌蔡家關系複雜，避諱着楊氏，但江南的生意卻再沒了知州相助。

這一世，她要長命百歲，争取把紀危舟熬死，想來處處都少不了錢财。故而與蔡夢期結交可以，就是不能再損了财道！

崔時清淡然地想。

大不了給她捶幾拳，反正也不疼。

有了這話，崔竹總算松了口氣，連忙保證道：“小人定把此事辦得漂亮，不讓主子為難。”

崔時清多看了崔竹一眼，思忖着開口道：“江南的生意你用心了。想要什麼，我都可賞你。”

崔竹沉默了片刻，雙手作揖，壓彎的腰凸顯出消瘦的背脊，讓這位四十有餘的崔家管事平添了幾分蒼老。

“玉松是個不争氣的東西，可小人僅剩這麼一個養子了，還請主子随意打罵，且留他在身邊繼續伺候吧。”

意料之内的要求，崔時清沒有什麼表情地瞅着跟前的大掌櫃。

崔竹父母早逝，妻子生下一子便血崩而亡，他立誓不再續弦，一心照養着兒子，可是厄運依舊沒有放過他，獨子三歲時走丢。

他尋遍大江南北還是一無所獲，歸來時在路邊碰上了棄兒，寒天臘月凍得面色發紫卻見他就笑。崔竹将他撿了回去，取名玉松，自此養在身邊，當作親子看待。

崔時清本也以為崔竹疼愛玉松入骨，故而為了這個養子，甘願替她鞍前馬後。後來才知道，她還是小瞧了這位大掌櫃的野心。

她求的是忠心，既然已經知道崔竹想要什麼，再拿着個假‘質子’，也無甚意思。

由此，崔時清欣賞了一會兒大掌櫃的演技，才懶散地說道：“玉松我用得不趁手，你且把他領回去吧。”

崔竹猛然擡頭，面目驚愕地看着崔時清，一時拿不準她的心思，也不敢輕易試探，想也不想就道：“是小人僭越，主子切勿……”

崔時清擡手打斷了他，直視大掌櫃的眼睛，開口道：“我自是信任，才會把一應要事都托付于你。大掌櫃年歲漸長，總有不便的時候，我還指望你替我開拓江南的生意，讓玉松在你身邊盡孝，我也可安心。”

崔竹神色怔然，一時不知要如何回應。

沒了玉松，小主人還是信任他的？

他阿爹也是崔家掌櫃，雖然隻打理着一家小小的米鋪，卻是崔竹最欽佩的人，而他也從很小的時候開始，就對經商産生了濃厚興趣。

阿爹說，若想讓主人重用，可不能僅憑家生子的名頭。你還需要擁有一個弱點，可供主人拿捏，才有可能爬到大掌櫃的位置。

玉松，就是一個很恰當的‘弱點’。

他疼愛玉松不假，但比起心中的志向，還是少了點。

或許，從妻子離開的那一刻起，除了實現抱負，他的内心就再沒有因任何人而動搖過。

“主子，我……”崔竹很想說些什麼，張了張嘴，卻半天也擠不出一句話來。

崔時清面露倦怠地搖了搖手，“多思無益，下去吧。”