一邊講，她一邊暗中觀察楊知州的臉色——此人雖官位高些，城府卻好像還并沒有下頭的那些縣官深，沒聽幾句便眉頭緊鎖，手指下意識地摳着腰帶上的銀飾。

“我家也快交不上了，”嬰甯試着擠出兩滴眼淚卻不成，隻得，“爹爹叫我自己上野地裡去跑馬，來年不交場租了。”

楊知州似是被這消息震暈了，愣在原地許久不表态。嬰甯喉間暗暗一滾，不動聲色地緊盯他眉間的任何一絲變化。

知州大人也會讓她失望嗎？

許久過後，連嬰甯緊繃的腰背都開始隐隐發酸，楊知州才緩緩将臉埋進雙手之間，發出一聲長而渾濁的歎息。

……

“丁老，注意時間。”

衙役打了個呵欠，抱着佩刀倚在門邊，出言催促。

老丁頭像被吓了一跳似地打了個寒顫，從一大堆陳舊稀爛的書卷中擡起頭：“就、就、就快了。”

衙役不耐地換了個姿勢，腳尖在地面上一點一點。

“咔”的一聲輕響，老丁頭正拈在指間的書頁像酥餅皮那樣輕脆地四分五裂。

老丁頭隻得将碎片大緻拼了拼，小心翼翼合上書頁。

“大、大人，”他心虛地舉手示意，“我想再回去找找……”

此話一出，那衙役立刻炸了：“找找找，回去兩趟了，怎麼還沒找完？！”

老丁頭立刻縮回去，連聲諾諾：“哎，哎。”

“老先生，您莫不是耍我們大人玩兒吧？”衙役面色陰沉，将佩刀“啪”的一聲拍在桌上，“大人誠心請您出山，您這是什麼意思？”

“沒意思！”老丁頭被他逼得不斷後仰，隻聽後腰“咔吧”一聲，如刀砍般劇痛。他猛地一縮，捂着腰背“哎呦哎呦”地呻吟起來。

衙役見狀，也隻得暫時放過他，丢下一句“明早之前給我答複”便合上房門離去。

老丁頭獨自窩在硬闆凳上緩了許久，恨不得将桌角啃下來洩憤。

他的鵝毛軟墊、他的太師搖椅……

這事兒鬧的！

……

月色将滿未滿，王子服在院中不住地踱步。

他許久等不到嬰甯回來，心中便越來越焦灼。理智上，他自然知道尋常人不能奈她如何，可是……

想到小泥鳅帶回來的消息，他隻覺得内髒仿佛被一把捏緊，緊張得幾乎作嘔。

等到門外不遠不近地響起熟悉的馬蹄聲，他才如釋重負地迎出去：“嬰甯！”

昏暗的燭光下，棗紅馬越來越近。王子服一顆心好似要從嗓子眼裡蹦出來，急切地想要知道嬰甯帶回來的究竟是什麼消息。

下一刻他向前幾步，終于看見嬰甯的臉被燭火照亮——

“籲——”

嬰甯猛地勒馬，一滴冰冷的水珠被甩出來，濺在王子服眼下，好似淚珠。

王子服連忙伸手擦去，這才看清嬰甯前襟和鬓發都被水打濕濕，臉也好像剛剛潑洗過，蒼白得有些透明。

“天這麼涼，怎麼弄濕了？”王子服一手提燈，另一手便要攙她下馬，“當心風寒。”

嬰甯依然躲開了他的手，翻身跳下馬，一言不發。

王子服有些習慣了，連忙跟上去。

“怎麼樣，見到知州大人了嗎？”

嬰甯給自己倒了一碗冷水，抖着手喝一半灑一半。王子服隻得用自己的衣袖幫她擦，又被躲開。

這下着實是有些傷人了。王子服哽了一口氣，手足無措。

從前情深義重，難道因他一時失言便要走向陌路？

他正醞釀着如何與嬰甯好好談清楚，眼神一瞥，無意看見嬰甯額角的那條血脈似乎格外的青紫，比平日裡顯眼得多。

再細看，才發現她頸子與耳廓都漲紅着，眼珠上一道橫亘的血絲，分明是剛剛哭過，動靜還不小。

王子服頓時感到不妙：“你……”

他剛開口，嬰甯便從馬背的兜子裡掏出個小袋子來，重重摔在桌上。

“他說，這些錢作為嘉獎，獎他們為天子分憂。”嬰甯咬牙切齒，越說越難掩哽咽，“吃幹飯的，隻當我不懂，其他什麼都沒提！”

“楊大人不願做主？”王子服腰腿立刻軟了下去，頹然坐進藤椅中，“這……這不應當啊，或許他隻是不與你說清，打算自行查證？”

嬰甯卻定定地望着他，一字一頓複述道：“他說了，如今各地都不好過，我們該恪守本分，忠勤為公！”