舅甥二人再度順江而下，因先要路過江甯，便直接去了鄒府——名義上劉溪鸰還是鄒府的小姐，不過因故去探訪了娘家舅舅，如今主母亡故，她總得回來一趟吧。

早先劉兆柏身亡時，沈舜夫婦便想将這外甥女接來身邊養着。輾轉終于接了來，本想好好教養着到她及笄，沈鄒兩家再相商婚配事宜，這一切就還算說得通。可沒成想，沈府這禍事三連不說，妹妹半道撒手又隐約涉及了劉氏舊案，劉溪鸰這小孤女的身份便就此尴尬了起來，沈舜原本的打算也竟忽而落了空。

雖說她與這鄒府頗有積怨，把她繼續留在沈府當然是衆人所願。可鄒沈兩家，一個自诩清流，一個圖富者仁心，都是愛名聲的，因此這話卻說得要兩面光，譬如忍痛割愛、舐犢情深雲雲。

因而，沈舜此番再同劉溪鸰一道去鄒府，明着是送其歸家之意，實則為談妥外甥女的歸宿。此外，也是想瞧瞧她這繼父鄒亦慈是否還有别的說法。

盡管這大半年來他已是數次進出此地，該講的該談的，作為沈家家主，作為沈拂大哥，他都已經說盡了，但有些話，乃是鄒氏與阿鸰父女之間的交代。身份上，大舅總歸是不好插手的。

如今的鄒府一派祥和。鄒亦慈這半年都在家中，先是奔波尋妻，後是思念亡妻，自覺做到這份上已是仁至義盡。今日他又陪着舅甥二人吃了午飯，便細細說來那府中事，說來也是無盡惆怅。

原來，當年劉溪鸰離開江甯不久後，沈拂便小産了，身子愈發虛弱，而鄒亦慈常年在外，家中無人作伴，沈拂形影單隻，人的精氣神便如花一樣枯萎了，他雖緊着她的病，但自己也有兒有女，不可不顧家業，隻得叫仆人時時陪着，卻沒成想，沈家老爺子一走，沈拂還是出了事。

幾人哭了一陣，又說了好一會子話。

末了，沈舜又問及了沈拂走前的交代，這話他原先已委婉提了兩三回，但鄒亦慈均是搖頭，仿佛沒聽懂那意。這回他直接問及妹妹可有财帛等物件留給劉溪鸰時，他才道：

“舅父不提，我自也會有說法。隻是阿拂走了後，那舊園子我便叫人關了，人去樓空，我實在不忍再看！如今你們回來了，我才願去那處。”又才帶着舅甥倆來到舊院中。

在房中搗鼓了半天，鄒亦慈翻出了一隻舊樟木箱子，将裡頭的東西一件件拿出來細說：“你母親嫁來時原也沒帶什麼，這幾身衣服還有珠花首飾，是老早便說要留給你的，這些銀票和鋪子地契，是她從揚州帶來的，我本想留着也是個念想，如今你來要，那我也一并給了你吧！本就是你的東西。”他溫言道。

劉溪鸰紅了眼，那箱子她認得，是沈拂的小娘留給她的嫁妝。

“父親就要把這給我了麼？”她輕聲道。

鄒亦慈一笑：“傻孩子，母親留給你的，自然給你了！今日舅父也在，我現下交予你，任你處置，舅父也可親自做個見證。也算是把你母親的遺願了了。”說來又抹了把淚，“誰能想到咱們的緣分竟然如此淺！”

沈舜聞言，适時提道：“那亦慈是要把阿鸰交予我了？”

鄒亦慈忙道：“大哥别誤會，我可沒有要趕阿鸰走的意思。我對她從來都視若己出，她自小是個有主意的孩子，如今又大了，将這些交予她，好叫她時時做得自己的主。”

“亦慈想的周到，我也是這麼個意思，叫她自己做主也好。”沈舜會意點頭，說着又瞧了眼地契和銀票，“那這錢和地契是？”嫁妝？還是說妹妹這手裡就這麼些錢？

鄒亦慈如何不懂這話裡的意思？又道：“大哥放心，阿拂的心意我有數。我這早就給她備了和童兒一樣的嫁妝，日後她出嫁，甭管從哪家發，必叫她風風光光的過好日子，也算對得起咱們這段緣分，也對得起劉家和你沈家。”同先前一樣，卻也隻字不提沈拂究竟有多少錢。

沈舜心道這商賈之人可真是說話說得出，姿态也做得足。他既然都已經這樣說了，那有些話自己也無法繼續往下了。他暗歎，錢多錢少委實難說，隻怪妹妹走得突然，自己一個大舅子，總不至于一筆筆攤開來算吧？何況這也無從算起，若他要私下攢着，那也是沒有辦法的事。

沈舜回頭，瞧見外甥女仍抱着那口木箱發愣。她的背影細細長長，頭發梳成一個圓髻，秀長的脖頸後落下一些細碎的絨發，窗戶透進來的光照在那幾縷棕黃上。

大半年不見，她黑了，又瘦了，想是唐祁那處也沒個知冷知熱的人照看着，還是吃了些苦。他心中一酸，心下便不再作什麼指望，想着今日無論如何也得将她順順當當帶回沈府，橫豎也不缺她這口吃的，再好好教養便罷了。

他正這麼打算着，劉溪鸰卻開了口。

“我與鄒童他們是不一樣的，父親。”她語氣緩緩近似讷然。

這鄒童是鄒亦慈與發妻的女兒。鄒家祖上窮到了根子，在鄒亦慈手中才闊了起來，夫婦倆吃過太多沒錢的苦，因而這孩子從小就在錢堆裡泡大，性子驕橫乖戾；鄒氏發妻早早亡故後，女兒便由府上寵妾柳氏帶大，也一向寶貝的跟什麼似的，要星星還稍待給了月亮。而劉溪鸰随母親入府後，才曉得這宅中舊事自有一番隐情，幾人便有了龃龉。

後來，她投奔沈舜，也自有這幾人之功。

鄒亦慈卻道：“不管你如何作想，但在我的心中，你們都是我的孩子，手心手背都是肉。”

劉溪鸰眸光一閃，“我并非您親生，這一點無從改變，父親不必勉強，就像娘一向隻偏愛我一樣，您把鄒氏都留給了鄒童他們也是應該的。”

鄒亦慈長歎一口氣：“你母親自是不喜歡童兒他們，也怪我常年在外奔波，忽視了他們母子、我們父女的情分。你在身邊時她還有個念想，瞧見你她還開心些，你一走，她沒個人陪，又整日憂心你在薊州的日子，連我那孩兒也就這麼…就這麼…”

說着聲音一哽，又接着道，“若非如此，她興許還能多活些時候，咱們家也不至于落得這樣慘淡的境地！”說着竟嗚咽了起來。

沈舜不忍，低聲勸慰。

卻沒料劉溪鸰忽然道：“父親，您這是在怪我嗎？”

沈舜一聽，頓時汗顔，忙道“她不曉輕重亦慈别計較”。

“舅父寬心，我曉得阿鸰的性子。”鄒亦慈拭淚，帶着笑轉而道：“傻孩子，爹從未這樣想過，你娘走了，爹熬心一般的難過！”他輕拍劉溪鸰的肩，“爹現下最怕的便是你沒有好歸宿，叫我百年之後如何面見她？”

哪知劉溪鸰聞言卻皺了眉，“這裡隻我舅舅一人，父親不必如此。”生硬的語氣溢于言表。

這屋子裡頓時一靜。那鄒亦慈卻仿佛隻當她是耍脾氣，似埋怨也似疼愛：“你這孩兒，不必這樣逞強！這都是我作為父親該做的。”

“父親。”劉溪鸰深吸一口氣，“我是說，我母既已不在，父親如何還要一再言不由衷？”

“一再”和“言不由衷”這幾個字說得雖然比較輕，但婉轉之下竟然顯出一種微妙的諷刺之意。沈舜怔然，原來她是這麼個意思，他自然曉得鄒氏坐商行賈的那種虛虛實實和真情假意，她竟然開口就是這樣的話，可想當時心中确實攢了不少委屈。而在這個本該撲蝶繡花的年紀，他的外甥女卻發出了這種诘問，沈舜不由心生憐意。

那鄒亦慈面色一沉：“你這話什麼意思？”

“沒什麼意思，”劉溪鸰似是輕笑，“如今我娘人都不在了，父親如何還要說這樣好聽的話？再有，這箱子裡頭少了東西，父親不會真的不曉得吧？”