延嘉十二年，也就是去年的秋天。淮東淮西風平浪靜，千裡之外的西北戰線卻再度來到了關鍵節點，這場耗時耗力的拓邊之戰已是斷斷續續打到了第八年，再不赢，就隻有輸了。

戰事膠着，帝心不甯，又怕延嘉八年那場燒糧斷草軍饷貪墨之事重演，連續數日徹夜未眠。太傅姚秉純為解聖憂，出具良方二則：一是力薦二皇子李怡親自押送糧草去往前線，既可帶聖意慰藉苦戰八年的将士，又可保糧草無虞——這延軍主帥曹讓乃是李怡的親舅舅，若外甥親自上陣壓糧還是出了問題，那卻也是怨不得他人了！

此外，在姚秉純的極力推薦下，廬州通判唐祁所著《平萬象書》終于面聖。帝閱之，甚慰，曰此書上能勘統帥将軍之遺策，中能撫校尉騎士之不安，下能慰戍邊兒郎之苦顔，必将重振延軍士氣。令急印萬本，與李怡的糧草大隊同時抵達延軍大營，全軍必閱之。

不知是這書寫的好，還是糧草裡頭塞了大力丸，抑或是戰機本身有了轉圜。立冬時節，延軍倏然發起猛烈突圍，衆将士一鼓作氣屏力而擊鏖戰十日。最終，負隅頑抗的漂沙國戰敗，西北大捷，西域三十餘國終歸大夏，龍顔大悅。

日前，這首帥曹讓便率十五萬延軍大部隊班師回朝，皇帝及衆皇子沐浴焚香，前往東都城外五十裡相迎。

至此，闊别中土八年的将士們終得歸家。

趕得早不如趕得巧，皆大歡喜時，那《平萬象書》自然也可算得上是功德圓滿了。

是以，皇帝特诏天子門生唐祁于二月進京面聖。

于是人人都說這白丁出身的唐亦惇怕是就此要踏上那登雲梯了。

廬州府的馬車昂然駛過一出冷僻的角落時，一位瘦削少年正從那走了出來。

他已抱着胳膊冷眼瞧着那皇榜下的人嗡嗡說嘴多時，在他身後，憨厚的書童撇着嘴：“少爺，這可咋辦？您可是答應那位爺得個前三……”書童表情頗有些不忿，那群七嘴八舌的人說的多難聽啊，什麼口出狂言，什麼不自量力，莫說自家少爺了，就連他聽着都覺得難堪。

可那少年眸光淺淺，好似不以為意。

他瞧着果真年輕的緊，皮膚白淨卻又瘦削至極，初春的寒風吹得他臉色更是蒼白，幾乎能瞧見皮膚之下的脈脈青筋，他笑了笑：“那便依着約定罷了！”說罷便大步流星領着書童回了客棧。

這少年自然是那關中第一神童謝琎了。他雖出自西北，生的卻極為秀氣，一雙手尤其瑩白剔透，全然瞧不出是長在那背朝黃天面朝土的中農之家，乍見之下，卻象是個孱弱貴公子。若非他一身樸素青袍，身無半點玉器裝飾，往那榜下一站，說不得便有人要捉他去做個姑爺。

他口中所說的約，不是别人，卻正是那二皇子李怡。

年前的霜降時節，茫茫塞上，延軍二十萬将士仍在饑寒中苦守。皇二子李怡領聖命親押糧草上前線。

雖然已提前出發了半月，卻沒成想途徑永興軍時還是遇上了鵝毛大雪，一夜之間萬物冰封，滿目銀裝。

接連的雪終于擋住了皇子西行的道，也攔住了前往京都趕考的謝家兒郎。二人一見如故，相談甚歡。彼時的天才少年已是名聲鵲起，自有一股傲氣與直率，其酒後恣意更甚，揚言必中前三。皇子贊其才華，又喜其直率，聞言當即與之立下約定：若中前三，魁星閣相見。

這魁星閣乃是京中的一座官樓，立于内城邊上，高八丈，一度是除了欽天監所在的紫微閣之外的第二高樓，最開始隻有皇族與朝中大員才能登此樓。

後來有了更為偉屹的青雲殿，漸漸地，這魁星閣便是有了官諜者也可入内。此樓有不少古籍史冊，亦有民間詞話，雖比不得正兒八經的大内藏書閣，但文臣武将之間以茶會友聊以清談，倒也不無不可。因而為官僚們公開會面的首選之地，平日裡，不少博士翰林或清流儒官也都會來此地相邀。

而魁星主文，再後來，“相見魁星閣”往往是文臣大夫之間的褒獎贊譽或志趣相投時常說的話。

那麼二皇子這樣說自然是有心将其招緻麾下的意思了。

可眼下，他卻要失約了。

“可惜啊，當真是月滿則盈水滿則溢嗎？”少年搖頭，背着手踱步前行。

若真是如此，那就讓這谶語先應了他自己吧！

風過無痕，城牆之下的衆人還在那處争執着，從謝琎争到了張三，又從張三争到了王七，還有富貴商賈在其中四處鑽營湊着熱鬧，為自家女兒尋個佳婿。卻不知方才他們所議論的兩位棟梁英才就在他們身後。

兩人一個車上一個車下，一個朝西一個朝東，錯身而過。

馬車入了城，唐祁又撥了簾子看向眼窗外，歎道：“京都這半年，看來會很熱鬧了！”