步九思結束了今日的工作，他與藥鋪裡的夥計們微笑道别，帶着自己的筆墨緩緩往家的方向走去。

有自來熟的夥計笑着問道：“步郎君，家住哪兒啊？改天咱約着吃酒去！”

步九思回身，哪怕是下了工的現在，他依舊挺拔站着。

他聲音溫和又緩緩：“家在平甯城外，怕是要辜負劉兄美意了。”

那夥計跟他擺擺手說沒事，步九思向他歉意颔首，而後繼續擡步向前。

步家住在平甯城西郊，雖是挂着國都平甯的名頭，但也不過是大一些的鄉鎮罷了。

步九思的步伐從踏在闆石上變為踏在泥土路上，他今日穿的依舊是那件褪色的黑衫，頭發拿樹枝一束，看起來倒也利索得很。

他的父親步成峰死在前朝末亂中，他生前是本地的縣尉，在此處還算有些餘蔭在，步九思和母親也算有栖身之處。

步家很小，步九思緩緩推開門扉，入目便是母親費力坐起身繡着什麼的模樣。

步九思将手中的筆墨放在一旁的桌案上，用不容拒絕的力度從母親手中抽出才繡了一半的帕子。

“阿娘仍在病中，做這些事反倒會好得更慢。”步九思的語氣透出絲絲不贊同之意。

步自芳有些虛弱地咳了兩聲，旋即就被步九思攙着靠在枕頭上喂了一口水。

她還是想為自己辯解幾句：“九思啊，娘不是勉強自己，不過是隔壁你趙嬸子托我繡條帕子，她既給了八文錢，我也不好推了。”

八文錢，步九思一天去藥鋪幫工兩個時辰能賺到三十二文，趙嬸子給的确實有些多了。

步九思深感自己的拮據，他本想在藥鋪多幹幾個時辰，奈何步自芳堅決不同意，說什麼都不能耽擱步九思溫書準備秋闱。

他無奈地歎了口氣，看着母親眼巴巴望着自己手中那一半帕子的模樣，心底漸漸泛上陣陣悲哀。

若不是他上一世專注于考取功名，母親也不會……

步九思壓下心中悔意，他把步自芳手中的針線也拿了過來：“阿娘既不願意拂了趙嬸的好意，那我便把它繡完吧。”

步九思熟練地穿針引線，用拇指指節的繭推動針尾。

步自芳幾次想搶都沒搶回來，她隻能靠回枕頭上，幽幽望着房梁：“老了，不中用了，想當年你父親還活着的時候……”

步自芳本是被家裡賣到此處的孤女，周圍人都管她叫芳娘。還是步成峰從買家手中解救了她，認她為義妹，也給她起了“步自芳”這個名字。

她就此跟在步縣尉的旁邊報恩，最兇險的一次，前朝國都被攻破，步成峰因縣尉身份被流民圍攻，是步自芳與他背靠背地殺出一條血路得以逃脫。

當年能用雙刀眨眼間撕開生路的女子，現在卻因病痛虛弱至此。

步九思又感受到喉頭的酸澀，他繡帕子的動作一頓，而後裝作若無其事繼續勾線。

他的小動作自然瞞不過步自芳的眼，她及時住了話題，思忖半天突然想到一事，偏頭看向步九思。

“對了，九思，你最近是不是認識了什麼人？”

步九思聞言不解，他出于謹慎，在腦中仔細搜尋了回憶，自己這幾日一直在祝月盈的藥鋪幫工，并未發現什麼異常。

他誠實地搖了搖頭：“應也沒有。”

步自芳有些奇怪：“今兒早上，你剛走不久，便有貴客叩門而入，送了幾包藥材才走。”

步九思垂眸，升起幾分警惕心來：“阿娘将藥材放哪兒了？”

他順着母親指的地方拿出那個包裹，小心解開綁繩查探。

正是能治療步自芳病症的方子，對方還送了五天的量。

步九思眸光微動，他小心撚着藥材的碎末輕嗅，發現的确是正兒八經的藥材，并未摻雜旁物。

要知道，他重回元甯十年後就尋了機會去藥鋪幫工，但是攢到現在還未攢夠為母親抓藥的錢啊。

步自芳看兒子久久不動，關心道：“九思，是有什麼不妥麼？”

“非也，”步九思起身重新系好綁繩，“這是對阿娘的病症有益的方子。”

且比他求來的那副方子更貴重些。

步自芳聞言并未欣喜，她深知萬事皆有代價：“可誰會平白無故的……九思，你最近是不是認識了什麼人？”

平甯城畢竟是國都，赤烏大街上随便走着的一個人可能都有官職。

步九思早就從綁帶上知曉了對方的身份，他笑着安撫母親道：“阿娘放心，我已經認出是誰了。”

步自芳眉頭緊鎖，強壓下喉頭的癢意：“是誰？”

“祝家。商人出身的祝家。”

步自芳回憶着這個名頭：“祝家似乎和我們并無往來，怎會如此？”