正午時分，秦九葉挑着一小筐葦根和蒲菜來到了城東鬧市東北角的幹魚巷子。

這裡是九臯最大的散貨香料買賣市集，也有漁夫在這叫賣些小魚小蝦，幾時來都可，賣完便散攤。秦九葉從前在這賣過一陣熏蚊子的藥包，賺了幾單之後便讓隔壁菜霸擠進了河溝，自此發誓再也不來此處做生意了。

不過今日她來此“故地重遊”，并不是來做生意的。嚴格來說，她隻是要擺出一副“做生意”的樣子來。

炎炎夏日裡，新采的水菜最受百姓歡迎，秦九葉隻花了一刻鐘的時間便将東西賣了出去，随後拿着到手的銅闆優哉遊哉向巷尾走去。

日頭升起，天氣越發悶熱，巷尾那唯一一家面攤似乎是因為新開張的緣故，生意顯然不如對街的糖水鋪子和茶館，隻有零星幾個忙閑的小販坐在樹蔭下吞虎咽地吃着面。

秦九葉找了個角落坐下，不動聲色地觀察着四周，可卻始終沒有發現自己要尋的那人的身影。

約定的時間早已到了，她有些納悶，正思索着是否是找錯了地方，一個紮着圍裙的高大身影便立在了自己桌旁。

“姑娘想吃點什麼？”

秦九葉聽到那熟悉的聲音不由得一愣，擡起頭來的一刻，幾乎有些認不出眼前的人。

“陸、陸參将？”

頭戴布巾的大胡子迅速比了個噤聲的手勢，在圍裙上擦了擦手上的面粉，壓低嗓音道。

“這裡可沒有陸參将。”

秦九葉瞬間了然，餘光瞥了瞥人來人往的街口，從身上摸出幾文錢來。

“來一碗素面，另還想打些米酒，掌櫃的可否帶我認認路？”

陸子參點點頭，帶着秦九葉往面攤裡間走去。

靛藍色的碎花簾子一放下，陸子參瞬間恢複了往常那副眼冒精光的樣子。

“秦姑娘，我這身裝扮如何？可有幾分大隐隐于市的味道了？”

秦九葉環顧四周，又将目光落回陸子參身上，由衷點點頭。

“陸兄這副模樣，簡直與周遭融為一體，一點官味也聞不出來，看來是下了幾分苦工的。”

竈台上那口煮面的大鍋又沸起來，陸子參一邊拿起笊籬攪動起來，一邊頗有些自豪地說道。

“我家祖上本就是開面館的，當初若非我一意孤行要入行伍之中，現下你可能要稱我一聲陸掌櫃呢。”

回想起眼前這人當日在聽風堂後廚那熟練的身形，秦九葉終于有幾分了然，拱手拍馬道。

“未曾想過陸兄竟也是個手藝人，失敬失敬。”

陸子參顯然對這誇贊很是受用，熟練地掂着手中的笊籬，将那熱氣騰騰的面分進一旁的寬口大碗中。

“方外觀那邊進展如何了？”

秦九葉本想開口，可随即意識到什麼，不由自主地看了看四周。

裡間通往後院的後門處還有個正在摘菜的小個子在忙活，一道布簾之隔的外間，臨街還坐着兩桌吃面的人，不知是否能聽到他們的對話。

陸子參察覺到她的警惕，有些得意地笑笑。

“秦姑娘不必緊張，這鋪子連帶隔壁幾間房都已被我們盤了下來，裡裡外外都是自己人。之後你我接頭都可約在此處。我若不在，你便留個口信給店裡的人就好。”

“盤下來了？”秦九葉整個人愣了愣，半晌才喃喃道，“我倒是不知，你們督護竟然這般有錢。”

“我們督護向來清廉、哪裡有錢？自然是高全出的銀子。”陸子參擺擺手，一口氣說了下去，“我沒同你說起過嗎？高全家是在都城開錢莊的，若非一意孤行要入行伍之中，現下指不定在哪逍遙快活呢。”

她總算看明白了，這斷玉君雖沒帶幾個人進城，可身旁跟着的卻個個都是“一意孤行”的人才。她一個荒村出身的江湖郎中，實在是排不上名次的。

想到那盤鋪子的銀子，秦九葉又是一陣沒出息的肉疼，她強忍住追問那筆銀子數目的沖動，艱難開口道。

“就算如此，隻是為了方便就盤下一間鋪子，是否有些興師動衆了？”

陸子參放下手中的笊籬，小心看了看四周，随後壓低嗓子道。

“保險起見，當然還是做周全些好。一來此處可借鬧市做掩護、行事更方便些；二來督護也不想你總是出入他的府院，引來那背後之人的注意，從而陷入不必要的危險。”

秦九葉顯然有些沒想到這一層，更加沒有想到的是那冷面督護竟還有如此體貼細心的一面。她還以為那是個除了案子其他一竅不通之人，當下便覺得自己先前有些先入為主的偏見，有些不好意思地摸了摸鼻子。

“多謝督護挂心，我這人向來是不太容易引人注意的。不過……小心些确實沒錯。”

陸子參點點頭。

“方外觀的事，可說來聽聽了。”

秦九葉理了理思緒，細細将一早蹲守璃心湖的所見所聞，包括那高調現身的元岐、緊随着出現的秋山派、那傳聞要現身的狄墨等等一并轉告給陸子參，又低聲說了自己之後的計劃。

陸子參聽後，神色有些凝重。

“秦姑娘可是要獨自一人與那些江湖門派周旋？這江湖中人，性情最是詭谲多變，有時瞧着是一回事，背地裡又是另一幅面孔。你沒有拳腳功夫傍身，隻怕是有些不妥。”

秦九葉聞言并沒有立刻應和，心底顯然是另一番看法。

她在果然居的這些年，不論是撿回來的傷病還是背回來的屍體，哪個不是武功高強？可到頭來也逃不過血肉橫飛的命運。說到底，隻要沾了這江湖的水，怎樣都是逃不開的，畏手畏腳反而要失了先機。

她沉吟一番，還是開口道。

“陸兄放寬心，我會選在白日裡、人多眼雜的時候去試探，這些江湖門派也是要臉面的，總不至于光天化日之下做些醜事。而我做事向來也會留後路，定看護好自己這條小命，不教督護分心。”

陸子參仍有些憂慮的樣子，似乎又要開口唠叨些什麼，秦九葉見狀連忙開口将話題引向别處。

“話說督護究竟查的如何了？可有那抛屍之人的線索？”

陸子參一邊歎氣一邊為那新出鍋的幾碗面倒上幾勺紅彤彤的辣子。

“我們花了三日時間排查了近些日子出入九臯城的所有外郡船隻，起早貪黑、着實下了一番苦工。”

秦九葉聞言不禁皺了皺眉。

“莫說最近半月了，就算是一日之内，出入九臯城的大小船隻便不計其數，這可如何尋得過來？”

“小的不好找，大的總會留下蹤迹。你還記得當時蘇凜說過，那人最早找上他的時候，是要借蘇家貨船運些東西嗎？”陸子參說到此處，不由得露出一個神秘的微笑，“若是順利的話，督護現下應當已經抓到那人的尾巴了。”

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十餘匹高頭大馬奔入洹河灣秀亭碼頭的時候，河堤使宋拓不由自主地抖了抖。

他雖一早便在此等候，心中已反複建設許久，可如今見了那來者的架勢，還是難免冒出冷汗來。

這不能怪他如此忐忑。地方河堤使本就是個芝麻小官，若非出了大亂子，一年到頭也不會有都城來的大官巡查他的工作的。

緊了緊身上那條已經許久沒有上身過的鞓帶，宋拓點着碎步迎上前去。

“秀亭河堤使宋拓，見過邱督護。”

他說完這一句，想着要行禮，可卻認不出那馬上的一衆人中究竟哪個是邱陵，隻得蒙頭轉向地拜了一圈。

那十餘人齊齊利落翻身下馬，打頭的矮個子小将瞥他一眼，輕聲對他身後那穿着黑色甲衣的年輕男子說道。

“督護，這是最後一處了。”

宋拓感激看一眼那小将，連忙湊到那年輕男子跟前。

“不知督護有何吩咐？”

邱陵看他一眼，淡淡開口道。

“這洹河灣走船是否快捷有待定論，可這消息流轉得倒是快得很。邱某半個時辰前方才離開六道拐，這消息竟然已經提前傳到下遊來了。”

洹河途徑龍樞一帶共有九道拐，這秀亭在下遊處第七道拐的河灣處，是入九臯城前、沿河途徑的最後一處碼頭了。

那宋拓明顯一愣，随即有些磕磕巴巴地說道。

“回、回督護的話，下官也是聽方才路過的船隻說起，說督護帶人連查了城郊十餘處埠頭，下官管理這河灣河口一帶已有多年，未曾見識過這等場面，心中惶恐、不敢怠慢，這才想着早做準備。若有冒犯得罪之處，還請督護恕罪。”

年輕督護沒有再說話了，他身旁那矮個子參将見狀上前一步說道。

“隻是例行盤查，宋大人若沒做什麼虧心事，便不必驚惶。”

宋拓點點頭，瘦削臉上的神色總算緩和了些，将一早準備好的船運名錄遞給對方，再一轉頭，卻見那十餘名小将一眨眼的工夫已訓練有素地散開來，開始仔細在整個碼頭四處勘察了，那年輕督護則獨自一人沿河察看，全程沒有發号施令過半句。

他心中莫名又生出幾分緊張來，卻見那拿了名錄的矮個子參将，一雙小眼一目十行地審閱着，厚厚一摞名冊在他指尖上下翻飛，不一會便見了底。