如同傳說中神明降下的詛咒一樣，噩夢也就此開始。

不久後，吞下那巨獸血肉的居巢人紛紛發病、成為了嗜血嗜殺的怪物，在互相撕咬中死去，深山中的黃金古國淪為鬼哭狼嚎的人間地獄……

“這故事确實駭人聽聞，可我仍然不明白，李青刀費盡心思想要告訴我們的難道就隻是如此嗎？”許秋遲眉頭輕輕蹙起，瞧着竟有幾分他那兄長平日裡斷案沉思時的樣子，“就算一切當真如你所推論，那便是這秘方的起源，又意味着什麼呢？李青刀早你二十年知曉此事，卻也沒能得出什麼結論。”

“這當然重要。”秦九葉的聲音前所未有的堅定嚴肅，她望向邱家兄弟、一字一句說道，“這意味着我們要戰勝的并非什麼虛無缥缈的詛咒，而是有迹可循、有理可依的存在。即使當年許青藍對此束手無策、左鹚以失敗告終，就連黑月大軍也隻能焚山以絕後患，但它仍然是可以被戰勝的。”

她的言語相對克制，并沒有過分渲染自己的情緒。但隻有她自己明白，知曉這一切對她而言意味着什麼。

當初在船塢的時候，她與滕狐都曾一度陷入困局，那種面對未知惡疾的無力感有時會讓人生出一種錯覺，覺得這種東西太複雜、太詭變、太無常，幾乎不像是這個世界應該有的東西。而這種感覺在她步入那深山迷障中後又被無限放大。她能理解那些山民對所謂“神明”的恐懼和無力，在她穿越那不見光亮的黑水時，心中的壓抑與窒息也達到了頂峰。恍惚間，她覺得自己好似真的是在和神對抗、打一場注定不可能取勝的惡仗。

但這一切都在那個詭谲陰暗的洞窟消散了。

她的眼前是真實過往留下的痕迹，腳下踏着的是那“神明”的骨頭，所有的一切都在她的觸摸中變得堅實起來，告訴她沒有永恒不滅的神明。

就算這世界上真有所謂永恒不滅的存在，或許也隻有毀滅本身。

“天道法則最重要的便是平衡二字。一樣事物縱使再強大，但它所在之地附近一定有可以制衡它的另一種存在。這就是為什麼從前采藥人進山被毒蟲毒蛇咬傷後，往往可以就地尋到解毒的草藥。所以一路上我都有收集許青藍記載過的一些草藥……”

秦九葉說出了自己的結論，許秋遲對此卻依舊表現得不太樂觀。

“可如果你試遍了這些藥草，仍然未能得到答案呢？畢竟如你所說，不論是當年黑月軍中的左鹚，還是我的母親，或許都已走過相同的路。你又憑什麼認為，當年他們沒能尋到的解決之法，你就能尋到呢？或許你要找的東西，根本就不存在。”

“可若它真的存在呢？如果我們甚至曾經接觸過它，隻是沒有認出它來呢？”秦九葉踟蹰片刻，還是低聲說道，“我堅信秘方有解決之法，還有一個原因。敢問督護可知曉，當年黑月焚山前，是否有集中處理過那些病人的屍體？”

黑月的事曾是不可觸碰的禁忌，但事到如今，三人之間早已不似當初立場不同、相互猜忌，而是在困局中漸漸變得默契坦誠。

邱陵隻沉吟片刻，便開口道。

“我這些年輾轉出入都城，也是為了搜尋當年居巢一戰的相關記載。聽聞為了防止居巢事态惡化，當時的聞笛默曾下令将病死之人的屍體集中在大坑中填埋。戰時諸事混亂，毒瘴毒蟲密布的地方又惡疾無數，便是左鹚也分身乏術、無法親自督管一切事宜，士兵隻負責執行軍令，萬人坑周圍方圓數裡内不得有人進出，是以除了當時領命的士兵，旁人并未親眼所見其中慘狀。”

秦九葉點點頭，順着對方的話繼續說了下去。

“我阿翁曾是黑月傳信兵，最後的任務是将信報送出溟山。根據我與姜姑娘此次進入居巢的情況來看，在河道泛濫的情況下，唯一的出路就在深山中，而山中又有黑月駐守，阿翁逃出卻沒有被守軍發現，很可能是穿過了填埋過屍體的無人禁區，而我就是在那途中被他救起的。當時居巢形勢之險惡，我阿翁是知曉的，但他還是将我帶在了身邊、撫養長大。”

她本不想提起這一切，因為一旦提起，秦三友那張死前青紫浮腫的臉便會出現在她眼前。

但她還是咬牙說了下去。

“而自我有記憶以來，雖從未有過什麼發病症狀，但一直體弱多病，身量也比同齡孩子瘦小許多，這許是因為曾經感染某種惡疾的緣故。假設我阿翁真的是從大山裡、甚至是萬人坑中将我救起的，他不是醫者出身，躲避戰亂回到綏清也是一路艱難，更不可能尋人為我調理治病，但我卻活了下來，甚至長大成人，這是否說明……”

她方要繼續說下去，卻突然被一旁的邱陵一把按住。

“秦三友已經不在，不論你的猜測是什麼，都注定無法被證實。”

秦九葉望見了邱陵面上的神色，知道對方顯然已經猜到她要說的話是什麼了。

她之所以猜測關于秘方的解決之法或許就在居巢，除了有身為醫者的經驗考量，還有一條更隐秘的、關于她自身的理由。

先前觀察發病的和沅舟時，她便有過短暫疑惑，那便是康仁壽的血對發病的和沅舟似乎并沒有起到太大的作用，但李樵卻總能在喝下她的血後迅速恢複神智。她起先猜測這是因為對方體内晴風散的作用，或者是秘方對不同之人産生效力的不同，亦或者是公子琰給出的那份秘方有不同之處。但在得知關于秦三友的過去後，她又有了另一種猜想。

得過痘疫且存活的病人往往不會再次染病，這是因為生過這種病的痕迹停留在了他們的身體中。而她的血對壓制秘方有奇效的原因，是否是因為她自己也曾是病人之一呢？

“那位談大人同川流院有些往來，眼下這艘船也并非密不透風之所，就算隻是猜測，小葉子也還是要慎言。以免讓别有用心之人聽了去，倒會誤解你已身懷破解之法。”

在邱陵阻止她繼續說下去後，許秋遲也出言提醒。

出發前對方就曾問過她是否要追尋自己的身世，說明那晚柳裁梧所說的話他也是知曉的，他猜到了秦九葉的推測，此刻制止她說出口，是因為他們現下身處江湖蠻荒之所，而那公子琰是個行事極端之人，得知此事會如何動作？說不定會直接将她抓走做試驗。

隻不過……

“就算我的猜測是真的，這一切終究治标不治本，李樵并沒有因為喝下我的血而徹底擺脫那種怪病，我們仍有很長的路要走。”

秦九葉說完這一句，有些疲憊地窩回床榻之上，沒有留意到一旁的邱陵聽聞此話之後微妙的表情變化。許秋遲瞥了兩人一眼，很是不合時宜地評論道。

“似秦掌櫃這般甘願以身入藥之人也是少見。若是全天下都能懷揣這樣一顆慷慨仁慈之心，我看那秘方不解也罷，反正總有自願犧牲之人。”

果然，他話一出口，一旁的邱陵當即皺眉喝止道。

“人命關天的事，怎可胡言亂語？”他說罷又望向床榻上的女子，語氣緩和下來，“此番來到郁州，本意也是不想被那丁渺牽着鼻子走，想着要另尋它路斬殺對方計劃，就算收獲不如預期也不必氣餒，總歸是離真相更近一步的。”

聽到邱陵提起丁渺，秦九葉面上神情不由得一頓。

“其實早在南下郁州前，我便時常在心中想着，是否會在居巢之行中遇見丁渺或是發現對方曾經出沒活動過的痕迹。因為如果李青刀标注的地點便是秘方的起源之地，那散播這一切的人很可能最開始便是從那裡得到的秘方。但這一趟走下來，我幾乎可以确定，不論是居巢腹地還是那處洞窟都荒蕪很久，既沒有旁人在其中活動過的證據、也瞧不見任何秘方存在過的痕迹，所以丁渺手裡的秘方也幾乎不可能是從那個洞窟中得來的。”

如此說來，便還有另一種可能……

“你口中所說，我倒是有一個猜想，隻是眼下還無法得到證實。”邱陵心中顯然也有所糾結，但最終還是開口道，“按照左鹚在信中的說法，當時黑月四君子分别保管了關于秘方的一部分秘密。我父親手中是黑月的行軍筆錄，左鹚手中是研究秘方的筆記，李青刀手中則是秘方起源之地的地圖，那聞笛默呢？身為當時的随軍督監，他代為保管的東西究竟是什麼？”

起初的疑惑漸漸轉為驚愕，秦九葉顯然覺得心底那個答案太過離奇，尤其當着邱陵的面越發有些說不出口。但一旁的許秋遲顯然并不顧忌這些，當即開口替她說了出來。

“狄墨手裡的東西很可能就是秘方。”

此言一出，整個船屋瞬間陷入死一樣的寂靜。

狄墨曾是黑月四君子之一，而天下第一莊所在的夷春其實就在渂江上遊、離溟山并不遠，狄墨蜷縮于天下第一莊中，就好似特意守在居巢附近日日窺探一般。如果秘方當真在狄墨手中，對方一定會将這樣東西秘密保管，尋常人不可能接觸得到。可若丁渺便是繼公子琰後的新一任影使，那一切便都說得通了。

細細想來，那丁渺雖明面上出身書院，卻對天下第一莊的事了如指掌。而曾幾何時，那位被江湖朝廷兩道追殺的山莊前影使、如今川流院的主人，不也是以書院身份做明、山莊影使身份為暗嗎？

但一切若當真如此，随之而來的便是另一個迷思。

如果黑月四君子當時已見識過這種東西的危險可怕之處，是出于避免重蹈覆轍的意圖才會分别保管秘密，那便應當竭盡可能銷毀關于這種怪病的一切才對，為何還要特意留下所謂的秘方、親手埋下隐患呢？還是說那四個人當年也曾有過某種私心，而那私心才是釀成如今這場大禍的真正源頭。

這世間最經不起審視的從來不是醜陋的面容、不堪的場面、破碎的理想，而是人心本身。

秦九葉下意識不願相信這種可能，更無法開口說破一切，卻在擡頭的一瞬間看到了邱陵面上沉重的神情。

秦九葉知道，她想到的答案，邱陵也想到了。

“這種猜測或許隻有在與狄墨對峙後才能得到真正的答案了。”

邱陵這廂說罷，許秋遲卻另有一番想法。

“除了狄墨和丁渺本人，我倒是覺得還有一個人或許也是知情者。”

擡眼望了望窗外一閃而過的茂盛竹林，邱陵當即反應過來。

“你是說公子琰？”

許秋遲不知想起什麼，不動聲色地飛快瞄了秦九葉一眼。

“不錯，正是公子琰。說來我與陸子參落水，還是川流院的人第一時間找到了我們，當時……”

他話還沒說完，已被邱陵冷聲打斷。

“公子琰絕非善類，川流院也不是什麼正義之師。凡事還是三思而後行為好。”

盡管早已料到會是這般情形，許秋遲面上還是浮現出幾分幸災樂禍的笑，末了故作遺憾地攤開手道。

“這也不成、那也不成，難道還要重返那居巢古城遺址再探一遍嗎？”

他的話瞬間便被邱陵駁回。

“李青刀留下的地方已經尋到，有何必要再探一次？而且我們救人離開的時候大水已經沖垮上遊山口，大量泥沙流下，不到幾日就能将整個山坳填埋成平地。到時候莫說一個洞窟，就是居巢舊城遺址隻怕也難再見天日。”

許秋遲又恢複了有些懶散的模樣，示威般湊到秦九葉身旁開口道。

“我隻是有些好奇，如果一切真如小葉子所說，秘方的源頭是那被分食的懾比屍，可那懾比屍身上的疫病又是從何而來的呢？”

秦九葉未察那兩兄弟之間的暗流湧動，兀自沉浸在自己的思緒之中。

“隻能說，那懾比屍或許也并非一切的源頭。”

“那源頭在哪？”

秦九葉眼前不禁浮現出潛入那黑湖湖底、遊入洞窟前那匆匆一瞥。

“那就要看那懾比屍在成為懾比屍之前，到底發生過什麼了。”

居巢人信奉山靈，相信人隻有生活在靈氣豐沛的地方、族群才能繁衍興盛，除了每年定期與大山外的人交易赤金，居巢确實算不上是個喜同外界通行交流的古國，外界也少有人踏足其中，所以關于那溟山深處才會有那麼多神秘古怪的傳說。

而她當時潛入黑水之下看到的崖底沉船，确實也不是郁州一帶的形制。何況根據四周地形來看，整個居巢古國所在的位置四面環山，那處聖湖應當與外界并不相通，又怎會有那樣一艘船沉在那裡、甚至看上去已沉寂數百年呢？

或許在過往漫長歲月中的某一日，曾有過一個真正知曉全部奧秘之人。那人帶着所謂的秘方搭上了那艘船，然後天有不測風雲，那艘船連帶着船上載着的秘密一起沉入水底，在百年之後的那場洪水中順流而下，停留在了因地勢變化而形成的深山湖泊中，又過了不知多久，一尾覓食遊過的龍魚吞噬了那個秘密，自此掀起了這場有關秘方的潮起潮落。

隻不過一切的探究都将止步于此。

伴随着大水沖毀淹沒有關居巢的一切，那秘方的終極源起也将連帶着湖底的沉船一起，永遠消失在黑水之中。