入夜的竹海籠罩在一片青藍色中，竹影搖曳間的小院靜悄悄的，聽不見半點人聲。
粗心大意的刀客不知去了何處，向來警醒的影子守衛也不見蹤影，隻留院門口那盞紅燈籠在冷風中打着轉。
子夜将盡時，女子搖搖晃晃的身影終于從竹林深處走來，徑直推門進了院中，院門也懶得關上，拖着腳步進了屋中，屋内燭火短暫亮起又暗下，最後是兩隻鞋子依次落地的聲音，一切又歸為寂靜。
紅燈籠晃了晃，下一瞬燈下竟多了個人。
少年就立在院門前，手中握了許久的刀終于緩緩垂下，腳下既無法更近一步、又遲遲不能離開。
“我當你能一直這麼躲下去呢，原來才第二日便沉不住氣了。”
李樵沒有回頭去看，視線一直在那扇已經沒有亮光的小窗上徘徊。
“秦三友是怎麼死的？她為何會跟着邱家人來居巢？還有她的傷……還疼嗎？”
她果然沒有認錯。盡管對方改變了容貌，但她認得出他身邊那把刀。
雙方都懶得再演，姜辛兒抱臂冷笑。
“你是她什麼人？我為何要告訴你？”
少年終于轉過身來，蒼白的面容一半隐在陰影中，一半在月光下泛着幽光，說不出的失魂落魄。
姜辛兒有些不忍，想到先前與秦九葉泛舟黑湖那晚種種，正要說些什麼，不料下一刻，對方已先一步開口道。
“三更半夜，你竟有閑心來看我的熱鬧，看來許秋遲是徹底将你趕出來了。”
夜色中一陣短暫而令人窒息的死寂，院門前的紅燈籠再次無風自動，紅光晃動間，那上一刻還立在院門前的兩人已不在原地。漆黑不見光亮的竹海深處，兩道迅捷如靈蛇般的影子纏鬥在一起、惡狠狠咬向對方。
那幾乎稱不上是打鬥，倒像是在發洩。
兩方都帶着一股子怨氣，出手間招式已經變形、力度卻用上了十二分，竹葉翻飛、片片尖銳，還未來得及落地又被殺氣卷起，變作林間碎屑。
李樵身法更勝一籌，但姜辛兒也殺紅了眼，這幾日的委屈借由她手中長刀傾瀉而出、一發而不可收拾，仗着兵長幾寸的優勢，瞬間逼近對方，碗口粗的青竹連斷三根、刀鋒仍去勢不減，直奔那少年左肩而去。
先前有過幾次交手，姜辛兒清楚對方的實力，所以出刀便沒有留手，隻想分出個勝負高低。誰知那原本身形靈活的少年竟突然不動了、避也不避地停在原地，那一刀狠狠落在他左肩上，血瞬間滲透他的衣衫、染紅了半邊肩膀。
姜辛兒一頓，眼神中的煞氣終于褪了些，手腕一翻、長刀收了回來，卻并無多少得手的快感，隻能恨恨開口道。
“不想活了就說話，我給你個痛快！”
少年捂着左肩緩緩坐在一地狼藉中，哼也沒哼一聲，隻望向不遠處那座不聞人聲的院子。紅燈籠勉強透出些微弱的光，他的目光就像秋後掙紮的小蟲，拼命汲取着那僅有的一點光亮、直至生命盡頭。
“你說……若我死了，她是否會心痛呢？”
早就知曉李青刀是個不走尋常路的性子，卻沒承想她的徒弟有過之而無不及。
姜辛兒暗罵一聲，抱着刀坐在另一側。
“早知如此，當初又為何要一聲不吭地離開？你以為你現在擺出一副可憐兮兮的樣子，她就會心軟嗎？”
李樵終于收回目光。他的眼睛依舊很美，隻是再沒有當初的神采，整個人像是褪去了顔色一般，半晌才死氣沉沉地開口道。
“邱二當初收留了你，難道不也是因為可憐你嗎？”
在拿捏人心這件事上，她向來不是對手，心底痛了幾天的角落被戳中，姜辛兒氣得渾身發抖。
“少爺、少爺才不是……”
才不是什麼？不是因為可憐她才将她留在邱府這麼多年嗎？她太過耿直，自己都不敢肯定的答案，怎麼可能說得出口？
方才收好的長刀又出了鞘，轉瞬間又砍翻三四株竹子。
她借着手中刀劍發瘋，少年則是坐在那裡、面色平靜地說着些瘋話。
“可憐又如何？哪怕隻是可憐也好。最開始的時候，她就是因為可憐我才讓我留下的。若她能可憐我一輩子，也沒什麼不好。”
眼前的人越發不可理喻，姜辛兒覺得自己根本無法和對方正常溝通，她想一走了之、早早結束這場荒謬的對話，可方走出幾步，對方的聲音又在背後響起。
“你猜許秋遲為何對你如此冷淡？”
姜辛兒的腳步停住了。她試圖讓自己遠離那個瘋子，卻無論如何也邁不開腿。
她确實想知道那個答案。
“他是在同你劃清界限。至于為什麼……許是因為邱家風雨飄搖，他沒有心思整日同你在外面晃來晃去了。又許是因為他終于看清了天下第一莊的嘴臉，無論如何也不能接受一個出身那裡的人日夜陪在自己身邊。又或許……隻是厭煩了。”
方才打鬥時的那股火氣又湧了上來，姜辛兒轉過頭、刀尖指向少年的喉嚨。
“你胡說！少爺若是厭煩我，這次又怎會帶我一起南下……”
“誰知道呢？這裡離山莊也不遠，說不定他是要借這機會将你送回莊裡。”
他話一出口，姜辛兒神情瞬間變了，手中長刀跟着一晃，在他的脖子上劃出一道血痕。
不知過了多久，她終于垂下刀來，聲音中難掩諷刺之意。
“這院子裡的人都瞎了眼。若非見識過你的真面目，我差點要信了你當真是個與人為善之人。”
“……我隻是想試着做個好人。”
做個能配得上她的好人。
這是那斷玉君不費吹灰之力就可以做到的事，于他而言卻很可能是一生都不可能達成的願望。
他隻能去模仿那些“與人為善”的行為，希望當有人将他和她的名字放在一起時，他不會成為那個令人唾棄的污點。
姜辛兒明白，李樵做不到的事，她也一樣做不到。
“你改變不了自己的底色，她先前是瞎了眼才會看上你這麼個出身卑賤、心狠手辣之徒。相比之下，督護為人忠直，出身将門又無門第之見，隻待一切塵埃落定後便能與秦姑娘攜手一生。他們二人都是做事認真之人、志趣也相投，一人懸壺濟世、一人懲奸除惡，可謂天生一對，就連懷玉嬸和柳管事那般挑剔的人見了也心生歡喜。你且自己想想，真到了那一日，他二人之間可還有你的位置？”
她好似在說他，又好似在說自己，說到最後聲音低得幾乎分辨不清。
兩廂都說盡了狠話，卻誰也沒能壓過誰，隻将彼此的處境襯托得更加可悲，末了像兩隻鬥敗了的土狗，各自耷拉着腦袋蜷縮回角落裡。
不知過了多久，李樵終于低聲道。
“沒關系，就算真到了那一日，隻要她還需要我，我做什麼都可以。”
隻要能在她身邊，讓他站在哪個角落都沒有關系。
他可以做她的藥僮、做她的小厮、做她有需要時才會偶爾想起來的那個人。隻要她喚他的名字，他便有理由出現在她身邊。
隻要她需要他。
姜辛兒轉過頭來，她死死盯着李樵那張臉，幾乎有些不敢相信，這同她初見時那個孤傲難馴的少年是同一人。
“你、你這人難道都沒有自尊心的嗎？！”
“你不也是如此嗎？”李樵突然擡起頭來，眼神直勾勾地望向她，“他那般對你，你也未曾離開她。若有一日許秋遲成家立業、過上另一種生活，你不也還是會陪在他身邊嗎？難不成你還會離開他？”
姜辛兒垂下頭去，悶聲道。
“我看你是魔怔了。”
她沒有否認對方的說法，但心底的聲音卻也不能認同。
她不是個心性複雜多變之人，忍受不了這種矛盾情緒，半晌過後拎着刀站起身來，最後看一眼枯坐竹林中的少年。
“我都能認出你來，何況是她？你若想見她，便以真面目去見她。若是不想，趁早滾蛋。不要在她面前自欺欺人地晃來晃去，煩死了。”
李樵蜷縮着身體隐入暗影之中，仿佛瞬間被身上的重重竹影壓垮、低到塵土中去。
“我若去了，她反而跑開怎麼辦？她若還在氣惱我先前的不告而别怎麼辦？她若是不要我了……我該怎麼辦？”
他的聲音在竹林中回蕩，最終歸為長久的靜默。
姜辛兒早已不在原地，空蕩蕩的竹林中無人能給他一個回答。
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長夜将盡，竹海邊緣，江流彎走之處，一葉小舟破浪而行。
這裡曾經有過無數村鎮小城，最繁榮熱鬧的時候，小小一條江河裡也都擠滿了船，同如今的九臯沒什麼兩樣。然而不過廿餘載的時光過去，一切都被瘋狂生長的綠色吞沒了，勉強掙紮出這團綠色的渡口也未能幸免，鋪陳的木闆已經腐朽掉落，隻留下光秃秃的石樁立在水中，再過不久或許也将徹底被淹沒。
“二少爺，到地方了。”
撐船的船夫跟着談獨策做事多年、經驗老道，輕擺船身避開急流，随後輕敲船身，閉目已久的許秋遲這才睜開眼。
入眼仍是望不到盡頭的碧綠竹海，若有朱紅落入其間，不知要如何豔麗奪目。
隻可惜女子為了低調行事，換了灰白色的外裳。
但他還是一眼就望見了她。她像一隻出巢的水鳥，從一片蒼翠中穿行而過，身姿矯健而優雅。
他方才欠起一點身子，船身一晃、驚起一點水聲，她瞬間便覺察到了什麼，停在一株大青竹上，挺拔的竹梢被她壓得微微下彎，她的身形随之輕晃着，轉頭望見他的一刻，似乎有光落在她身上，連帶着那雙眼睛也跟着亮了起來。
許秋遲欠起的身子又緩緩落了回去。他就靜靜等着船靠岸停穩，随後慢慢起身，跳下船後、蹚着一點淺淺的河水走入竹林之中。
他方才邁出十步，她已越過百步遠的距離、頃刻間到了他面前。
“少爺怎麼來得這樣早？天還沒亮呢。我接到消息就立刻動身了，隻是出來的時候遇上了幾個人、耽擱了些時間，還好路上多趕了幾步路，倒是剛剛好……”
她很少會說這麼多話、表現得如此不穩妥，但在聽到他召喚的一刻，她就像聽到哨聲的獵犬一樣飛奔向他，眼睛裡滿是期盼和欣喜，而他便要在這種熱烈的注視下轉過頭去，隻留給她一個冷漠的側臉。
許秋遲，你真是罪該萬死。
他的動作無疑是有效的，她很快便察覺到了他的态度，靠近的腳步生生止住，有些無措地站了片刻，随即從身上拿出一早抄錄好的信報小心翼翼地呈到他面前。
“少爺要的東西我帶來了。”
她将整理好的東西捧到他面前，像以往無數次一樣，盡心盡責地彙報着自己的任務。
“川流院内部規劃不算複雜，大體可分為前廳和後院。前廳負責情報收集彙總，後院則全部是公子琰控制的殺手。這幾日公子琰都稱病不見人，不知是否有詐，他所在的竹樓防備森嚴，我怕打草驚蛇便沒有強心探查。不過昨夜有船載着院中殺手回來，其中還有些眼熟的面孔，似乎是悠遊堂和鬼水幫的人。辛兒推測，這一切或許同這些時日秘方在江湖中的擴散有關。”
川流院在暗中清剿疑似染上秘方之人，這或許便是賞劍大會危機四伏，而時隔月餘江湖中卻無更多傳聞的背後原因。公子琰對秘方一事的态度幾乎已算分明，在眼下這甚至可以算得上是好消息。
隻是……
“你探查這些消息時可有遇到阻攔？”
姜辛兒聞言，當即很有信心地回道。
“少爺放心，我第一日便摸清了他們做事的規律，探查中避開了院中眼線，沒有驚動那公子琰。”
許秋遲陷入短暫沉默。
分别前一刻，他之所以還是開口給了她這個任務，說到底也還是因為心軟，覺得給對方一些事做，便能讓她心裡好受一點。隻是姜辛兒身手雖能在江湖中位列前排，但她畢竟沒有太多入江湖的經驗，對付公子琰這樣的老狐狸是不夠資格的。所以當對方真的把消息遞到他眼前時，他便要細細判斷一番這其中到底有幾分實、幾分虛。
他的辛兒自然不會騙他，剩下的便隻有兩種可能：一種便是這些消息或許是假的，是公子琰有意演給他們看的。另一種可能便是，公子琰雖已察覺到了一切，卻并沒有采取措施，而是有意将這些信息透露給他。
許秋遲将那份信報拿在手中摩挲一番，并沒有再追問什麼，隻輕聲感歎道。
“看來兄長忙着做事的時候，旁人也沒閑着。”
姜辛兒猶豫片刻，擡眼飛快瞧了瞧對方面上神色，斟酌着開口道。
“其實少爺若想親自拜訪川流院，也不是不可以。辛兒願意為少爺引路……”
“不過是群被關在山裡的瘋子，有何好看？”她話才起了個頭，便被許秋遲意興闌珊地打斷了，“更何況，人家并不歡迎我呢。”
他說到最後一句，嘴角的笑越發諷刺。
姜辛兒先是一愣，随即明白了什麼。
“其實，那院子裡的人……”
她話才剛起了個頭，便教對方打斷了。
“這幾日江湖中不太平，很快便要有大事發生。你跟着小葉子，不要再跑來尋我了。”
姜辛兒低下頭去，半晌才有些無措地說道。