連下三月的雨水終于漸漸稀薄，九臯城的天氣也徹底冷了下來，炭鋪早早開張營業，街頭巷尾的人都縮着脖子、揣着袖口，風一吹便哆嗦兩下，加快着腳步趕路。

腳步匆匆的人群中，卻有一人步子邁得更快、更急，好似快要跑起來一般，一眨眼的功夫便鑽進了城北筍石街的聚賢茶樓。

聚賢樓大門前的銅鏡擦得锃光，聚賢樓掌櫃的眸子向來雪亮。

漆木櫃台後，馬牧星低頭扒拉着算盤，依舊沒有擡頭去看，直到對方的腳步聲匆匆消失在二樓。

先前的新人跑堂小厮如今已是半個老手，見狀當即笑着去迎旁的客人，權當沒看見那位行色匆匆客人。

二樓盡頭雅間，高全與林放聞聲看向趕來的杜少衡，後者卻無暇飲一杯熱茶，落座後神色有些焦急地說道。

“回春堂幾位掌櫃一直未歸，今早城北最後一家藥堂的掌櫃也被請走了。”

“去了何處？”

杜少衡擦了擦額角的汗，頓了頓後如實說道。

“郡守府院。”

哪裡不好，偏偏要是郡守府院。

得了瘋病不可怕，最怕得了瘋病的人有權有勢。當初那和沅舟不過是一介藥商家中老母，就能在九臯城掀起一陣風來，如今換了堂堂龍樞郡守，對方又是個極度自私狠辣之人，一旦被逼入絕境，做出什麼可怕之事都不為過。

林放輕歎一聲，目光望向窗外熙熙攘攘的街道。

“樊統自三天前便開始白日閉門不出了。”

此舉不僅僅是為掩人耳目，或許還因為那閉門不出之人不喜歡白日裡刺目的陽光。

“已經這樣糟了嗎？”

高全順着林放的目光望去，毫無防備的人群猶如深秋幹燥枯敗的林木，隻需一點火星便可能釀成一場無法控制的山火。一旁的杜少衡難掩焦急神色，恨不能當場便沖進那郡守府衙拿人。

“要我說，試探、調查、計劃都可免去，當下便速速集結人手、潛入府院，将那一窩人全部端了，其餘的之後再徐徐圖之。”

高全聞言卻搖搖頭。

“隻怕那樊大人不是個會束手就擒之人。他當初是目睹過和沅舟的下場的，如今落到自己身上，必定會早做準備。而若沒有一擊必勝的把握，我們此舉一旦失敗，城中事态将迅速惡化，一切都将落入無法挽回的境地，到時候隻怕是等不到督護回來了。”

他話一出口，林放當即也表态道。

“宋大人那邊也來過消息，說是樊大人已經召集軍司馬和兩千兵力，以預防水匪為由接管了城外幾處碼頭，應是早有準備。”

杜少衡聽到此處似乎也想起什麼，連忙補充道。

“說到這，不知是否是咱們的人太過敏感，近來這城中多了很多生面孔，瞧着也不像是投奔城中的外鄉人，倒有幾分江湖中人的氣息。隻是這些人明面上都有良民身份，就算是借都尉大人的名号盤查也沒有由頭，隻怕還會打草驚蛇，隻能先靜觀其變了。”他越說越覺得苦悶不已，這才端起桌上已經涼透的茶水一飲而盡，“樊統何時勾上了江湖中人？這可越發棘手了。”

或許不是那樊大人搭上了江湖中人，而是有人找上了他。

高全若有所思，一旁那向來遊刃有餘的太舟卿此刻不由得面色凝重。

“我等官職都壓不住樊統，強取隻會落下話柄、給對方調動兵力的借口。暗地裡我們的人手也不足夠，除去督護留下的人外，便隻有一些守城老兵勉強可以調度。當下隻能伺機而動、巧取制衡，三日前我已讓人傳信給督護，隻是……”

林放後面的話再也沒有說出口，隻擡首望向南方。

不知道那年輕督護眼下處境如何，又是否來得及趕回來呢。

****** ****** ******

西祭塔外，紅光映亮整片山谷。

沖天火焰從坑底升起，将趴在坑口張望的一衆人逼退開來。

“邱陵人在何處？”

滕狐的聲音在山谷間回蕩，許久無人回應。

被打斷的肋骨隐隐作痛，猶如心底的執念不斷發作，他捂着胸腹、不由得開始了一番惡毒揣測。

“你說狄墨邀他一人前去、他便去了，他先前與金石司的人混在一處的時候可不是這副樣子。話說回來，當初在瓊壺島上他與狄墨就曾私自會面，你怎知他們不是達成了什麼私下交易，他拿了東西後便先走一步，将我們這群傻瓜留在原地？”

陸子參聞言當即怒發沖冠。

“我家督護為了助你們成事，不眠不休一天一夜才從小路趕來山莊，你怎能這般诋毀他？！”

“許是為了拿我們這群江湖草莽掩人耳目也說不定。我們幾人被李苦泉打個半死，這才給了他捷足先登的機會……”

“他若真想同狄墨沆瀣一氣，又何必等到今日？他若有心利用我們，方才又何必在東祝閣現身？直接去找狄墨不是更快？”秦九葉說到最後頓了頓，垂下的雙手卻不由自主握緊，“我與督護約好彙合後一同出去。我信他，他一定會回來的。”

然而滕狐早已發了瘋、昏了頭，他曆經千難萬險才走到這裡，如今卻要眼睜睜看着想要的東西葬身火海，無論如何也不能甘心。

他盯着那越燒越旺的大火片刻，随後突然轉頭望向那從方才開始便十分沉默的少年。

“你不是天下第一莊的人嗎？甲十三不是這蟾桂谷和西祭塔的常客嗎？你一定知道狄墨會将東西藏在何處。你一定知道，對不對？！”

滕狐沖上前，幾乎貼着李樵質問着。

後者卻始終一眼不發，他從方才起就越發沉默，此刻怔怔望着那火焰，盡管并沒有身處其中，恍然間卻覺得那火焰已鑽入皮膚之中、在身體四處蔓延。

他太熟悉眼前這個地方了，以至于隻是遠遠望上一眼，便能回憶起那裡的氣味、溫度、顔色。福蒂蓮汁液帶來的疼痛火燒火燎，腥冷污泥堵住口鼻的窒息，還有無邊無盡的黑暗。每一寸被打斷過的骨頭、每一片皮開肉綻過的皮膚、每一滴因毒素侵蝕而沸騰的血液在這一刻同時活了過來，排山倒海般侵襲，将他一口氣吞沒。

原來就算殺死李苦泉一萬遍，那些關于過去的痛苦回憶也不會死去。

滕狐的嘴在他面前一張一合、似乎仍對着他大聲說着什麼，但他一個字也聽不見，驚懼令他喘不上氣來，與李苦泉戰鬥過後的精疲力竭在這一刻襲來，他腿一軟、跪倒在地，被一旁的姜辛兒眼疾手快地拉住。

此情此景，就連向來冷酷姜辛兒也目露不忍，當下對滕狐皺眉道。

“他已經帶我們走到了此處，你還想要他怎樣？”

然而那廂滕狐已全然聽不進去這些，他的聲音因絕望而扭曲，聽起來幾乎是在尖叫。

“沒有時間了，你們到底還猶豫什麼？邱陵靠不住，他若再不去，最後的機會也将葬送在這火海中，一切就都完蛋了！他不是進去過無數嗎？對他來說不過是再進一次，沒有人比他更熟悉裡面的情況……”

“閉嘴！”秦九葉的聲音惡狠狠響起，她站在那少年身前、半步也不肯退讓，“你有什麼資格對他說這種話？你有什麼資格命令他這麼做？！”

滕狐氣得渾身發抖，伸出發黑的手指控訴道。

“秦九葉，我看你、我看你是昏了頭！你為了這小白臉，竟然置醫理大成于不顧、置天下人于不顧……”

秦九葉一把揮開對方發抖的手指，一字一句說道。

“你少用天下人來刁難我。且不說你師父究竟走到何處，就算他已覓得真相，可旁人都幹什麼去了？！若這世間醫理大成、匡扶大義的責任竟隻系他一人之身，那這天下才是真的要完蛋！”

秦九葉的話比四周彌漫的濃煙更加嗆人，那滕狐一時間說不出話，秦九葉見狀，擡手指向身後燃燒中的西祭塔。

“你若道心堅定、決心以身殉法，有在這大喊大叫的工夫不如自己跳下去一探究竟，看看那裡究竟有沒有野馥子、有沒有你師父的遺書。”

滕狐聞言竟真的撸胳膊挽袖子、轉身向着那深坑而去，有一瞬間，他似乎确實就要縱身躍下，但他到底不願隻身入那火海中，亦或者他也意識到希望渺茫、一切不過隻是他心中執念罷了，最終還是頹然跌坐在那深坑邊緣。

秦九葉冷冷瞧着一切，随即轉身扶住身後的少年。

“聽我說，你已經做得很好了，你可以不去的。再難到的地方，也不是隻有這一條路可走。再難得到的東西，也不是一定要你犧牲來換取的。我有信心，我有信心揭開真相，相信我……”

女子的聲音不停在他耳邊輕聲念着，他試圖追随着那道聲音，讓身體重新回到真實世界中。

火焰盤旋着自坑底升起，燒焦的木頭在轟鳴中倒塌。

突然間，有什麼亮光一閃而過，一段落下的木梁被那白光劈作兩半，墜入深處的火光之中。

陸子參當即意識到什麼，顧不上坑底升起的灼熱氣息，連忙湊上前張望起來。隻見一道身影正沿着盤旋的木梯飛快移動着，燃燒的梁木在他身後斷裂開來，轉瞬間被滾滾濃煙吞噬。

“督護！”

陸子參再等不了，大吼一聲沖上前，兩把雙刀橫在腰間就要飛身而下，下一刻卻被人從身後拉住。那因過往恐懼而不能動彈的少年不知何時已經起身，此刻正有些虛弱地望着他。

“讓開。”

陸子參哪裡肯讓？他并不信任眼前的少年。既不相信他會救人的用心，也不相信他此刻的狀态。

冷汗自額頭滑落，少年面色更加蒼白，但握刀的手已經停止了顫抖。

“你太沉了，若将塔中通天桂木壓塌，你和他都必死無疑。想他活命，就快讓開。”

陸子參還要再說什麼，秦九葉已站到兩人之間，卻是對着李樵問道。

“可有把握？”

李樵沒有說話，隻點了點頭，陸子參望見女子肯定的眼神，這才終于退開來。

少年不再耽擱，撕下一截衣擺打濕後系在口鼻處，随後轉身躍入滾滾黑煙之中。

火焰燒幹了空氣中所有水分，隻剩無盡的焦灼。濃煙遮蔽視線，煙氣也熏得人流淚不止，秦九葉卻不肯合眼片刻，直到青蕪刀的光亮沖破濃煙鑽出。

兩道身影一前一後落地、外裳都燒了起來，秦九葉見狀脫下外裳沖上前，飛快拍打着兩人身上的火苗，陸子參等人也連忙上前幫手。火焰熄滅，兩人身上都冒着青煙，邱陵身上的情況更糟些，他沒有穿甲衣，但灰塵與燒焦的衣衫在他左肩與後背上結成了一層盔甲似的殼，硌得人心裡生疼，大火燒穿了他的皮肉，但他渾然不覺，隻望着秦九葉如釋重負般說道。

“我拿到了。”

短短四個字，宛若天降甘霖，瞬間緩解了幾人的情緒。

眼睛有些泛酸，秦九葉定了定神後才啞着嗓子問道。

“怎麼去了這麼久？”

“在狄墨那裡耽擱了一下。不過我同你約好了，自然要說話算話。”邱陵的聲音低低的，嗓音因吸入了煙塵而有些沙啞，“狄墨在整條山谷内外都埋下了雷火和火油，不止是西祭塔，要不了多久這裡……”

他話還未說完，巨大的轟鳴聲從遠方傳來，沖天火光映亮了天空，整條山谷都地動山搖起來。

秦九葉隻覺得眼前一黑，身旁兩人不約而同撲倒在身上，三人滾做一團，她險些被兩人身上焦糊的氣味嗆得流淚，還沒來得及出聲，滕狐的手已從斜裡橫插了過來，不管不顧地将他們三人分開來。

“你說你拿到了，東西呢？”

這回沒有輪到秦九葉開口訓斥，一旁的陸子參已經怒不可遏沖上前來。

“我家督護出生入死，你不關心他死活也就罷了，怎好意思一上來就管他要東西？！”

眼下不是起争執的時候，秦九葉按住陸子參，轉頭對滕狐說道。

“若是不能順利離開，就算拿到了左鹚遺書又如何？最終還不是一并葬身火海之中？當務之急還是速速離開此地。”

滕狐聞言終于作罷，面上神情卻仍有些狐疑。

“狄墨呢？他就這麼将東西給了你？”

邱陵聞言沒有回答，隻轉身望向已變作一片火海的西祭塔。

火焰在深坑中翻湧，火舌從深淵中伸出，一切都像極了地獄之景。西祭塔已經開始從底部坍塌，要不了半個時辰，這裡将會徹底瓦解、成為一片灰燼與廢墟。

守着夷春的這些年，沒人知曉天下第一莊莊主竟一直出入居巢，他不斷将那些戰亡将士的屍骨運出大山、一一葬入西祭塔底。西祭塔有多深，長眠于此的英魂便有多衆，隻是那些黑月戰士的屍骨不知有多少是他當時親手下令坑埋的。狄墨的心究竟是黑是白已無人看得清，但他卻将摯友的囑托進行到了最後。

在那個陰雨連綿、瘟疫橫行的長夜，熊熊大火在山間蔓延燃燒，被困山中的士兵絕望嘶吼、不肯止歇。而今天下第一莊也将埋葬火海，西祭□□塌的一刻，塔底的白骨坑發出凄厲聲響，就像成千上萬的亡魂在這一刻被釋放出山谷。

有關黑月的一切痕迹，都将随着狄墨自焚于西祭塔後被抹去。作為先帝安插在江湖、藏得最深的一枚棋子，他在這江湖水中飄零已久，先帝死後，唯一能夠證明其身份、為其所作所為正名之人也不在。聞笛默妄想通過積攢左右朝局的籌碼、去走當年邱月白沒有選擇的那條路，而天家絕不會允許這樣的事發生。

天下第一莊到底沒能逃得過一個“天”字。

“火勢蔓延得很快，金石司的人一旦覺察，勢必會提前派人探查。”

那廂陸子參邊說邊向山谷方向張望，将打濕的碎布分給衆人，一旁滕狐聞言已如熱鍋上的螞蟻，不斷遠方張望着。