“嗯……我知道三代大人交代過讓我在執行任務時盡量聽你的指示，可我還是要說一句，我答應過卡卡西前輩，會好好保護你的。”

桢甚至不想從卡卡西嘴裡聽到“保護”這詞，更别說一個她根本不想與之接觸的人。她沉默了幾秒種，覺得天藏畢竟和卡卡西不同，她的壞脾氣除了卡卡西大概沒有别人能忍受，在任務中不要節外生枝才好。于是她說了句：

“謝了。”

“啊，不用客氣，你之前也幫過我，所以這不算什麼的。”

桢看了看天藏那雙純真的大眼睛，覺得要是這時候說些什麼“要不是為了卡卡西我才不會救你”之類的話未免太煞風景。于是她聳了聳肩，保持了沉默。反正她做那些事又不是為了讓天藏回報她。

天藏加入了暗部之後，終于舍得把他那頭柔順的長發剪掉了。梳着闆寸的他看起來不再像是個漂亮女孩，個頭也早就向他的前輩看齊。本來桢還覺得自己和天藏在一起總歸會有一些前輩相，可如今一看，不論是個頭還是長相，她都不要抱有任何僥幸心理了。

不過，既然三代已經發話了，那麼她在這個小隊裡的主導地位便是毋庸置疑的——盡管她并沒挂着個“隊長”的名頭。

那麼，在這個沒有隊長存在的小隊裡，兩名隊友互相看不順眼的确是對完成任務沒有任何幫助。桢倒覺得，這會天藏對她來說就是極其單純的同伴關系，她既不需要對他另眼看待，當然更不需要刻意讨好了。

“我們商量一下任務的内容吧。”桢主動開口道。

由于風影不可能把向木葉求援的事公之于衆，再加上人柱力和尾獸在這個世界上絕對稱得上是個敏感話題，于是接受了任務的兩人并沒有戴着那明晃晃的木葉護額。不過他們還需要保證前進速度——不然的話，很可能等他們磨蹭到了砂忍，人柱力又出現了什麼新的狀況。兩個人在一路沖着西南向的樹林中飛奔，同時保證距離不會太遠，一邊小心警戒周圍沒有其他的人在，一邊把自己從各自的上司那裡了解到的情況進行交換。

砂忍那人柱力是現任四代風影的兒子，他體内的尾獸就是一尾了。這一尾的實力自然要比鳴人那個九尾差不少，但仍可算是砂忍境内的一座火山。如果說九尾算是休眠火山的話，一尾絕對是座活火山，說不定什麼時候就會噴發的那種。風影的信件中所言不明，但是，木葉一方設置在砂忍周邊的間諜們傳來消息，那一尾最近已經暴走過幾次。盡管風影已經下令疏散村民，但是，忍者們的損失依然為數不小。在這種内憂外患的時刻，風影終于想起來自己還有個遠在火之國的盟友，不用白不用；火影大人當然也覺得在世界上盟友總比敵人來得好一些，桢他們倆就是這樣被派出來的。

那麼，為什麼不設置一個隊長呢？三人小隊可是出任務的标配，完成任務的效率肯定要比兩個人高啊。

事實上，在火影辦公大樓的會議室當中，水戶長老已經提出了這種建議——他們來時已經看到了卡卡西就在門外等候，直接把他們三個人一同派出去才更加穩妥。但是，在這一點上三代再次和團藏達成了共識。他們倆認為完全不需要再浪費木葉的忍者資源。畢竟天藏的木遁和桢的感知才是對付尾獸的利器，兩個人缺乏的隻是實際操作的經驗而已，這一次派出兩人固然是想讓他們協助風影，但更重要的也是讓他們進行控制尾獸的訓練，以便将來對付那更加棘手的九尾。至于卡卡西，這位火影直屬暗部有更加重要的任務需要完成，沒必要再大老遠的跑去砂忍了呢。

真是遺憾。如果卡卡西在這裡，氣氛總不會像現在這樣尴尬，無論是桢還是天藏都能自在很多。

一路上并沒有發生什麼特殊情況，兩個人除了談任務也就剩下了桢主動詢問他“你餓不餓”，“該休息了”之類的交流。天藏成為正常的、有輪休、能做到勞逸結合的忍者時間不長，還沒培養出讓自己在可控範圍内過得舒服點的意識來。給他隻兔子他當然能烤熟，但味道就讓人不敢恭維了。于是桢接下了做飯的任務。到了晚上需要睡野外時，天藏也會主動用他的木遁蓋間挺像樣的房子出來。桢好奇地問他明明随便弄間平房就可以，為什麼要費心費力地蓋起一座二層小樓。天藏的回答是：

“以前經常和卡卡西前輩出門做任務，習慣了。”

卡卡西居然也這麼會折騰人？雖然以天藏那不讨人喜歡的性子來看，他在任務期間給同伴們提供高級住所一定會提高他在隊伍裡的受歡迎程度。但是，桢就是有種感覺，卡卡西明明就是為了自己住得舒服嘛。說實在的，卡卡西有時候冒壞水，天藏這純良小白兔的性子根本就是逆來順受！

天藏有些不好意思地補充道：

“如果卡卡西前輩在這裡，一定會讓我至少翻建三次的。”

桢一邊在這棟嶄新的二層小樓裡來回參觀，一邊下意識地說道：

“沒事的，我沒他那麼挑剔。”

說到自己敬愛的前輩，尤其是說到前輩很挑剔，就算桢是卡卡西重要的人也不行啊！于是天藏很認真地反駁道：

“前輩不是挑剔，是為了讓我進步。”

桢：好好好你家前輩說什麼都對。

很快要到夏天了，天氣很熱。為了節省時間，兩人除了吃完飯和夜間休息，早飯和午飯都是在路上解決的，這也導緻桢在出發的第三天就得了感冒，噴嚏咳嗽不斷。天藏一臉的懊惱，畢竟那句“好好保護她”不是他說說而已的，他是真想履行自己對前輩的承諾。桢自己倒不當回事。這還算好的，當初她從海之國接紅豆回來，可是在家裡歇了半個月呢。

随着他們接近風之國的領土，眼簾内的綠色植被便越來越少，低矮的紅柳和渾身是刺的仙人掌取而代之。它們紮堆生長在一座又一座連綿不絕的沙丘邊緣，給旅行者們指出沙漠當中那若隐若現的道路。兩個人走的是大路，暫且不必擔心迷路的問題，可是，桢偶爾也會想象一下，如果說自己一個人到了沙漠深處，到底能不能全身而退。

應該可以的吧，她是感知系忍者，就算找不到路，總能感知到生物的方位，不至于讓自己渴死餓死呢。

不過，現在可算得上是這裡的風季。兩個人不得不裹上防風外衣免得被風吹起的沙子割傷身體，臉上紮上面罩，頭上也得戴上帽子，熱的不像話也不敢摘掉。據順路的商隊成員們說，他們的運氣不錯，沒趕上大風天，不然的話，可實在是難熬了。走大路死是死不了，但肯定會步履艱難，不要想着趕時間的事。

在這種情況下，他們在風中走了三天多，終于抵達了砂忍村的外圍——那是一座類似于古代城池一般的高大建築，在沒什麼對比物的沙漠中極其顯眼，宏偉又壯觀。附近出現了若幹忍者的查克拉蹤迹，應該是砂忍村的守衛們。桢和天藏不由自主地放慢了速度，向着那如同沙漠之海中的一隻巨龜般的城牆靠了過去。