“皇兄恕罪，葉聞沙的近況……臣弟也不很清楚。”

“哦？”趙世方眯起眼。

略低下頭，趙世辰面露難色。“臣弟膝下尚無嫡子，承蒙皇兄厚愛，才封了那庶子為世子。當初臣弟令葉展鴻來府上教他，還讓葉家小兒陪練，本也是望子成器。可惜那孩子資質愚鈍，性子又木讷無趣，臣弟便鮮少過問。”話至此處，他重又支起笑臉，輕描淡寫道：“幾年前他惹禍，臣弟一氣之下狠狠罰了他，還将葉家小兒……也一并打死了。”

“這倒不似你的作風。”軟玉棋盒觸手生溫，趙世方一手探入，撥弄内裡的棋子，“哦，朕想起來了。可是為的你那賤妾？她便是那回教你處置了罷？”

趙世辰掩口咳嗽起來，待氣息平複，已是嗓音沙啞、吐氣濁重。“後院之事，計較起來都是筆糊塗賬。”他彎眼賠笑，慚愧垂首：“臣弟也是追悔莫及啊。”

眼看他一副見風即倒的模樣，趙世方揮揮手道：“行了，你身子弱，坐下歇息。”示意宮人替趙世辰加一隻軟墊，趙世方撿出一枚棋子，盯住棋盤思量，“朕知道你的意思。葉聞沙之事，朕會想法子調查，不為難你就是。”

“多謝皇兄體恤。”趙世辰低頭謝恩，“若葉聞沙可用，還望皇兄……莫教葉家拿住臣弟這條小命才好。”

趙世方再走一着，搖頭輕笑：“你啊，當真半點沒有父皇的膽量。”抖開攏起的袖口，他接過手邊茶碗，随口安撫道：“罷了，原就是被父皇貶黜之人，朕自不會太過擡舉。你且安心罷。”

這才舒開眉眼，趙世辰笑答：“有皇兄這句話，臣弟便能睡個安穩覺了。”

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歲末将至，下關王府紅楓落盡。

東偏院的舞劍聲始自雞鳴，日出方歇。院中石山林立，如虬如鳳的奇石劍痕遍布，數道劈痕深斷石心。趙明宇轉腕回身，手底劍勢一收，人已站定石林中心。天寒霜冷，他一身單薄勁裝，面上蒙一層薄汗，吐息卻絲毫不亂。一轉掌中寶劍，他低頭隻見白刃映出自己毫無情緒的眼。

石山未斷，劍身也無損。趙明宇沉下臉，坐上假山旁的石墩，掏出麂皮拭劍。

一顆青棗彈到腳邊，幾乎擦過他的腳踝。趙明宇不為所動，隻細細擦拭手中長劍，耳旁又聽倏倏倏幾聲風響，青棗接二連三飛至他鞋邊，左右滾動。他連眉毛也不動，舉劍檢視一番，而後收劍回鞘，起身跨過那堆圓滾滾的青棗，提步欲走。

啪。又一顆青棗飛來，這回砸的是他腳跟。

趙明宇止步回身，望向棗樹上的葉宗昱。他不過十八九歲的少年，如大多西太族人一般生得身強力壯，高大的身軀貓在叢叢青棗間，好像一蹬腳就能踩斷脆弱枝幹。對上趙明宇的目光，葉宗昱跳下來，細長的發辮一揚，身後棗樹哀鳴搖晃。他手裡還掂着一顆棗子，歪起腦袋打量趙明宇：“這幾日我沒來，您也不問一句？”

無甚表情地看他半晌，趙明宇扭頭走開。葉宗昱跟到他身旁，手裡又多了顆青棗，變戲法似的抛來抛去。

“王爺說動陛下令爺爺去西南平亂了，我也得跟着去。”

趙明宇神色不變，如若未聞。偷偷瞄他一眼，葉宗昱抛着棗子唉聲歎氣。

“唉，這一去不曉得何時才回來，也不曉得還有沒有命回來。”

說完他再去瞧趙明宇，見這位世子爺仍是漠然置之的模樣，不由抱怨道：“世子當真絕情啊。若我死在戰場上，我們家可沒兒子給您當陪練了。哪怕王爺再給您找一個，也未必有我風趣。”

“你是将，不是兵。”趙明宇目不斜視，“本也輪不到你喪命。”

總算是開口了？葉宗昱自眼角看過去，飛旋在兩手間的青棗又多出一顆。“那可說不準。”他道，“瓦罐不離井口破，大将難免陣前亡。我雖隻是小将，但要真死了，屍骨也是送回西北老家去，您可就再也見不着我了。”一個晃神，其中一顆青棗竟漏出掌邊。他誇張一吓，忙對一旁“呸呸”兩聲，合掌祈願：“青龍神哪，這話您聽聽也就罷了，可别向我們黃龍神告狀啊……”

僅這一會兒工夫，趙明宇已走出五丈遠。半睜眼皮一瞧，葉宗昱搖搖腦袋，咬着棗子跟上前。“真是塊木頭。石頭扔水裡還會‘咚’一聲嚷嚷呢，把您扔下去倒沒個響兒。”他旁若無人地嘀咕，眼神瞥向趙明宇腰間的玉佩。那是他生母嘉夜的遺物，前些天教太子趙明英斬成了兩截，如今斷裂之處已被镂空金環接上。“那玉佩是王妃令人替您鑲好的罷？”

趙明宇不答，穿過拱門直往西去。“這話本輪不到我說。王府上下，誰真正待您好，您心中也該有個數。莫再教那些利用您的人拿住了，揪着過往不放，也寒了旁人的真心。”葉宗昱跟在一旁咕哝起來，“又不是受馴的馬兒……哪怕為了宗信，您也該有自己的主意，多為自己想着才是。”

身邊人忽而停住，為的卻不是他這番勸誡。

“宇兒——”

葉宗昱腳步一刹，見長廊那頭幾名女子款步而來，為首的那位衣着華貴、形貌昳麗，正是下關王妃尹甯露。她神色溫和，趙明宇臉上卻不見笑意，隻彎身行禮，既不喚“母親”，也未開口請安。胡亂将棗子塞進腰兜，葉宗昱端出一副正經做派，捏拳置于前胸，行禮道：“王妃。”

“宗昱今日也來了。”尹甯微笑，“聽聞你要同你祖父一道去西南，可定下啟程的日子了？”

“大約開春前後，一切還得聽從陛下安排。”

她略一颔首。

“沙場兇險，望你祖孫二人早日平安歸來。”

“借王妃吉言。”葉宗昱闆着一張臉，“小的先告退。”

最後往身旁瞄上一眼，他識趣地離開。尹甯露這才看向趙明宇，見他衣衫單薄，不由叮囑：“我要出去一趟，小廚房裡給你溫着姜湯，一會兒記得去喝一碗。”

趙明宇垂着眼：“是。”這态度着實冷淡，尹甯露也不見怪，取過侍女手中的幾本書遞給他。“有功夫也念會兒書。”她輕聲道，“武功固然要緊，但明事理、辨是非也一樣重要。昭武将軍那般強悍的人物，最終亦葬身北境戰場……可見治國齊家、與人相處，靠的都不僅僅是武力。明白嗎？”

“是。”趙明宇隻管接下，并不看她。母子二人相對無言，尹甯露有意再囑咐兩句，目光擦過那玉佩，終于隻道：“好了，去向你父親請安罷。”

少年低頭一伛，與她擦肩而過，繼續西行。

這會兒去見過王爺，大約又要接着練劍了。尹甯露如是想。目送少年消失在走廊盡頭，她才領着侍女去往前院。“我瞧宇兒的袖口又有些短了，回頭你把那幾件新制的衣裳送過去，再看看他的鞋可還合腳。”等到走遠，她便柔聲吩咐，“男孩在這年紀總是長得快些，他平日習武活動，穿的都要合身才好。”

一旁侍女悶悶不樂道：“是，奴婢記下了。”

察覺她語氣有異，尹甯露側首瞧她一眼。

“怎麼不高興？”

“奴婢隻是覺得……王妃待世子這麼好，世子卻還是不冷不熱，真教人寒心。”侍女低着頭，嘴唇噘得老高，“他養在您膝下已有七年，哪怕是條狗兒也早該養熟了。”

“他是人，不是狗。”尹甯露道，“即便是那外頭的小貓，教人傷害過一次，也會再難相信别人。何況宇兒的生母因我而死，他如今還肯聽我的話，已很是懂事。”

“那女子的死與王妃何幹？她不過一個賤妾，王爺肯讓她生下世子還養在身邊，已是格外開恩。您是王妃，本就是世子的母親，同世子說兩句話那是天經地義——是那女子心腸扭曲，才會為此事記恨您，還那樣……”想到當日所見，侍女不覺一抖，轉而憤懑不平道：“哪個生母會那樣待孩子？真不知她生的一副什麼心腸。那會兒世子年紀還小，也不知聽她說過什麼混賬話，身上都教她折磨得沒一塊好地兒了，竟還替她遮掩。要換了我是王爺，看到世子身上的傷，亂棍打死那女子都算便宜她。”說罷她又歎一口氣，“倒是葉家小公子可憐，無辜受累，七歲上就丢了性命。”

尹甯露神情黯淡下來。“葉小公子之事，本是王爺不該。葉家雖沒說什麼，還讓宗昱又來給宇兒陪練，心中必也是悲痛的。”她輕輕說，“自那以後，宇兒也再未同誰親近了。”

“歸根結底，還不是那女子的過錯。”侍女恨道，“若一早将她處置了，也不至如此。”

穿過庭院長廊，尹甯露腳步漸緩，仰頭隻見高高的院牆，有木芙蓉舒展枝葉，捧起四四方方、慘淡一片的天。“她自有可恨之處，卻也可憐。”她低聲自語，“困在這王府裡，不得王爺寵愛，她唯一的指望便是宇兒。天大地大，但凡有一處容得下女子，又容得下她這等身份的女子……才是不至如此。”