他雙手扶膝，微微俯首。
“還請族老再加深思。”
樹下人半晌未出聲。
胸前骨鍊一響，她仰起臉，瞻向頭頂茂密如蓋的枝葉。橫骨嶺支脈諸峰高峻，山頂積雪終年不化，這些參天之木卻也郁郁蔥蔥，如同腳下低伏的赤母，常青不敗。雪可摧枯，卻難摧榮。戈湛捏緊背在腰後的雙手。“西面山峽有一處石窟，待我手下族兵趕到，你獨自退去那裡等待。一日之後，我自會将赤母送去。”她開口，“隻此一法，你若不答應，我也不會退讓。”
楊青卓肅然而起，拱手長揖。
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哐當。
鐵鎖摔響，牢門砰地打開。許雙明從臂彎裡驚起腦袋，才抓緊袖中匕首，已見兩名官兵擁近眼前，拄槍喝道：“起來！”
急急忙忙爬起身，許雙明看不清那兩人神情，正待撇開匕首，一轉念卻攏回袖裡，暗自捏緊。他教人推搡向前，踉跄着跌出牢門，方覺地道裡嘈雜一片。回頭一看，深處人影叢叢，關在裡間的同伴也被趕出來，亂哄哄驅向石階。
窩棚蔽頂，階上活門隻露一方微弱光亮，甫一探出頭，眼球便讓棚外天光刺得發疼。許雙明擡手遮擋，觑得外間積雪半化，遍地濕泥雪水，舉目白耀耀一片。濕漉漉的冷氣襲身，他打個哆嗦，竭力自指縫裡張看：那圈竹牆依舊圍着鎮南，僅主道上留出一截缺口，約莫可容三台長闆辘車并過。
牆外仍駐着官兵。遠遠望去，似比出事那夜人稀。
身後手掌一推，許雙明險些撲進爛泥地裡。
“愣着做甚，往左去！”
許雙明穩住雙足，拐步向左。
鄰街東頭民舍稀疏，越過一塊大坪便是山腳野地。鄉中舊倉廒坐落坪間，因廢置多年，屋檐已塌去一角，外牆剝落大片。印博汶立身朽壞的大門前，一身織錦官服竟也亮晃晃的，與腳旁水窪連作一團。在前的官兵橫槍一攔，許雙明停下腳，回望身後。同伴們聚攏過來，四十人一個不少，隻是饑困一月，大多已瘦脫了相，幾個體弱的甚或立不住腳，相互攙扶着搖晃，幾欲跌倒。
“今日起，你們分作四班，輪流去鎮南送糧藥。”印博汶漠然視之，“記住了，不得離鎮，不得進入鎮南，也不得逗留鎮北。糧藥送到牆内，你們便即刻回來，待在這倉裡不許出門。”
衆人你看看我、我看看你，不覺往許雙明身後擠。
“不許進入鎮南，要如何将糧藥送到牆内？”許雙明出聲。
“牆邊自會有人接應。”印博汶卻看也不看他，“先随劉百戶去領糧。”
言罷他便轉身，遞與那在前的官兵一個眼神，拽開腳步。
“等等。”許雙明搶近一步，“為何突然放我們出去送糧？”
“不該問的便莫問。”對方隻将個腦勺向他，“再敢違令，回去牢裡待着。”
許雙明還欲追問，卻教那劉百戶一橫長槍，攔住去路。
“先分班罷！”他粗聲大氣道，“挑十個人出來，莫再耽擱！”
見他滿面煩躁，許雙明隻得住腳，回向身後同伴。
“站不動的先去歇息，哪幾個還有力氣，與我一班。”他道。
鄉坊間靜得出奇。一行人穿長街沿主道北行，直到近官府照壁，隻見得每隔三條街便紮一個守衛，一路竟沒有半個鄉民。許雙明不吱聲，袖裡匕首越捏越緊，身子凍得打抖，掌心滲出細汗。他緊跟劉百戶，随幾個同班繞過照壁，遙見八字牆右側張有一紙告示，四角踮立壁上，寒風中肚腹鼓動。
五台辘車停在照壁後方，門階前堆出一排半人高的糧袋。一個官兵立守階下，向領頭的劉百戶唱喏。
“今日便是這些，統統打拴上車罷。”那官兵轉向許雙明一衆。
許雙明正暗點那糧袋個數，聞言一滞：“這是一日的糧？”他撲上前，自頂層拖出一袋糧米，隻一抓、一提，便知當中分量。他急去看守糧兵：“怎的隻這一點？鎮南可有九千多人，這些分下去每人還不足一口！”
幾個少年郎躁動起來，丁又豐擠出人叢，湊到許雙明身旁，也盯住那守糧兵不放。
“嚷甚麼！”對方呵斥。他獨步上前，搶過許雙明手裡那米袋，一把扯開袋口，兜出微黃的米粒：“看清楚了，這些可盡是白米，足足十石！眼下四處缺糧，這關口有白米與你們吃，你還敢挑三揀四？”說着即一提米袋，搡去少年郎胸前。
許雙明一個趔趄，卻将糧袋穩抱在懷，生怕漏出一粒糧來。“白米又如何，又不是一粒頂百粒！”他抓起半握白米，“你們要每日也隻吃這點，哪個能吃飽！”
“我們是兵，身上铠甲兵器便三四十斤重，你們比得麼？”那官兵唾沫橫飛，“現如今各戶禁足，鎮南的既不下田又不幹活，成日裡動也不動，還想一人吃它個三四兩不成！”
一旁丁又豐氣得發抖，提步要逼近前，又被身後的同伴拉住。
“鎮南還有好多病人……”他恨瞪那守糧兵，“至少得多給些，讓病人吃飽啊！”
“病人吃多少那是你們的事！橫豎每日隻有十石，你們自個兒分！”對方提槍一擺，“快些！再鬧便是十石也沒有！”
許雙明再欲理論，忽瞥得一抹紅影閃過東側八字牆後。他定在那裡。
有同伴輕輕拉他：“算了罷，先送過去。”
幾個少年郎動手搬起米袋，許、丁二人卻杵在原地，帶得另兩人也遲疑不動。
“還不快搬！”那守糧兵催促，“耽擱了時辰，餓的可是你們自己人！”
那兩個猶疑的便也邁開腳。許雙明與丁又豐碰一下目光，終自轉向那矮矮一牆糧米。許雙明将兩隻糧袋提上車闆，瞥一眼門内大坪。那幾個押送他們的官兵已列隊整齊，劉百戶正背對門階，點着人分遣。許雙明思緒一轉，走到守糧兵跟前：“我想小解。”
“怎的又是你！”對方勃然大怒，從腰裡抽出短鞭，“我看你是想回土牢裡挨鞭子了——”
劉百戶扭回頭來：“夠了！衙門跟前吵甚麼吵！”他目向許雙明，槍頭往西側一指，“要去便去，茅廁在那邊！”
那方向卻正好相反。
許雙明點了頭，奔西而去。
西面了無人迹，兩旁院牆夾一條長長的官道，直通鄉居盡頭。許雙明輕步向前，不時回頭東張。怎麼過去？他絞盡腦汁，眼神尋向側旁小巷，經過最近的巷口，赫然見一道鮮紅掠過眼前。許雙明猛地瞪眼，身子竟未及反應，兀自走過了那巷子。
磚砌的院牆滑入眼簾，許雙明強止住腿。他扭過臉，望清守糧兵的背影，才反身鑽進那小巷。
那人還等在巷中，一身火紅的襜裙，額前榴石寶飾鮮若朝陽。許雙明停步她跟前，腦中轉過先前記住的名字，小聲道：“金姑娘。”
金晗伶颔首。
“你叫許雙明？”
這名字由她喚出來，竟有些怪。許雙明悶點一下腦袋。他這時才覺出自己衣衫褴褛，從頭到腳都在發臭，于是後退一步，觑見腰帶還不大髒，便往腰裡擦一擦手。“上回在北山……你買了我那柄石斧。”他道。
“我記得，那夜在印府便認出來了。”金晗伶道，“聽聞官府放你們出來送糧，可是送方才那些？”
“是。九千多口人，一日隻有十石白米。”
金晗伶朝官府大門的方向一望。
“你們關一道的隻那幾個人？”
“還有三十個在舊糧倉。”許雙明答得仔細，“官府讓我們分作四班，輪着去給鎮南送糧，每日隻放一班出來。”
思索片時，金晗伶又問：“知道鐵匠鋪在何處麼？”見少年郎點頭，她便交代：“一會兒你們推上車，走小路從鋪子後院的角門進去，莫教人瞧見。要快。”
許雙明愣一下，眼光移向東側院牆。官兵似是人手不足，應當不會遣人監送這十石糧米。他想。思及鄉坊間的官兵排布，他盤算已定，将頭一點：“好。”
糧車離了官府，果然再無官兵押送。
五台辘車駛過主道，因遍地泥濘，縱使二人合力，也費勁難行。許雙明推着車，頻頻回望官府照壁，行至路中，見兩頭無兵，即對身後那台辘車道：“走這邊。”而後調轉車頭，轉進左側的巷子。丁又豐與他同推一車，這會兒忽然改道，缺了條胳膊的身子頓時重心不穩，差點滑上一跤。他勉力扶穩推杆：“這是去哪裡？”
“去鐵匠鋪。”許雙明眼觀四方，“方才金姑娘遞了消息，讓我們推車過去一趟。”
“金姑娘是哪個？她叫我們去打鐵鋪做甚？”
後頭四台辘車已盡跟入巷中，許雙明招一招手，又領衆人左抄，避開隔街看守的官兵。“是上回幫過我們的恩人。”他低聲對同伴道，“莫問了，她定是有事。”
七彎八拐，直至踏上街市間的小路，一地爛泥才教青石鋪平，車輪骨碌碌轉得飛快。鐵匠鋪挨着一線曲折的窄巷，許雙明領路，好容易抹進那巷中，原以為得一路趕至巷尾，卻見中段側門裡跳出個瘦伶伶的人影，老遠便沖他們招手。那人店夥打扮，腦袋上紮一條醒目的紅頭巾，待幾個少年郎催車跑近，即将頭巾一扯，推開背後兩張門扇：“快進去！手腳都輕些，莫出聲！”
門洞寬大，瞧着似哪家大院的院門。少年們推辘車魚貫而入，駛上依牆的卵石小道，方覺那不過一處角門。
那店夥關上門、搭上栓，奔近領頭的車前引路，沿一灣碧水轉向大院深處。一道紅衣身影候在小徑盡頭。她背後是十丈見方的院坪，樹蔭下隆起高高一堆灰影，好似一座規整假山，走近一瞧，卻是一口口壘疊的麻袋，各個裝得鼓鼓囊囊。
四目相接，金晗伶朝許雙明微微點頭。他擱下辘車，長揖下身：“金姑娘。”禮畢，又招來餘下的同伴道：“這位是金姑娘。上回在印府受刑，我家便是得她和李明念搭救才撿回性命。”
幾個少年郎猶豫上前，亂糟糟點一點頭。他們從未見過這等宅院，看了這女子相貌打扮，更是心生怯懼，不敢輕易開腔。
金晗伶向衆抱拳。“話休煩絮。我這兒備了些糧米，但若明目張膽送去鎮南，怕是要教官府扣下。”她道，“既然你們要送糧，便每日過來拿一些，夾在官府的糧裡送進去，也不至讓他們發覺。”
衆皆愕然，竟癡立原地，仿佛聽不明白。
許雙明茫然一陣，目光觸及坪間那座麻袋山，眼眶一熱。他撲通跪拜下去。
“多謝金姑娘救命！”
餘人這才醒過神，紛紛跪地欲拜。
金晗伶忙上前去扶：“不必多禮。”她将人一一拉起來，“各位兄台不好久留，還是快搬糧罷。”
衆人亂把頭點，正要将辘車推近前，卻聽緊合的院門吱呀一開。先前那瘦店夥閃進來，搭緊門上木栓。“東家，東家——”他壓聲急喚，一溜煙穿過坪前石橋，跑到金晗伶跟前道：“不好了，外頭來了一隊官兵，是個衙吏模樣的人領着，一進門就往裡闖，到處搜檢！”
“官兵？”丁又豐一吓，“莫不是發現我們——”
許雙明忙去看金晗伶，卻見她神色絲毫不變。
她吩咐那店夥：“先帶這幾位小兄弟從角門出去，莫走遠。”
那瘦店夥應下來，轉個身便招呼衆人：“推上車，跟我走！”
少年們推起辘車，掉過車頭回向角門。許雙明走在最後，沾滿濕泥的草鞋踩過石子地，踐得拟日的鋪地紋也髒污一片。他跑出一截，忍不住回首，恰見那火紅的身影走過石橋，獨自去往前院。
二門外已亂作一團。金晗伶推開門，目光掠過滿院官兵，落在偏房破開的門扇前。鑄爐上的匠師正自咆哮，鶴嘴錘砸得哐哐直響。見院門打開，守在門前的幾個官兵互換眼光，竟是問也不問，徑直走過金晗伶身旁，闊步而入。她側瞧一眼，未加阻攔，步向鐵匠鋪店堂。
店門大敞，外頭一隊官兵守着幾台空辘車，堂内僅兩人拄槍守門，客座旁的小案已沏上一壺新茶，一尖嘴猴腮的衙吏獨坐椅間。瞄得櫃台左旁的門簾一掀，那衙吏擡起眼來，正對上金晗伶視線。看她腰間佩劍，卻渾身寶飾、生得美若天人，衙吏眉梢一抛，難掩面上輕慢。
他放下茶盞起身，拱一拱手。
“想必這位便是金家小姐。”
金晗伶還禮，道句“請坐”，卻不待對方坐下，已徑自落座主位。那衙吏的臉色難看起來。“聽聞是來鋪裡搜查，那幾位軍爺卻連我住的院子也進了，攔都攔不住。”金晗伶提起案上茶壺，替自己也斟上一盞熱茶，“大人究竟要搜甚麼？”
那衙吏負起手，隻自立在座前，一語不發。
一窪臉官兵掀簾而出，身後跟着那瘦店夥，悄聲移立櫃裡。
“大人，二院裡還有一堆糧米。粗略一看，應當約四千石。”官兵近前報道。
衙吏将手一揮。
“統統押走。”
“是。”官兵轉身即往店門去。
“慢着。”金晗伶卻道，“大人緣何要押走我院中糧米？”
窪臉官兵停住腳，目詢座前上官。那衙吏慢條斯理坐下來。“金家應允鎮衙籌措糧食，可是金小姐親自簽的約書。”他答，“眼下糧食到了，自然要送去官府。”
“我許給官府的糧米是兩萬石，昨日盡已交付鎮衙，驗明斤兩——一分不少，一分不多。”金晗伶回得平靜，“契約和簽單俱在，數目、官印明明白白，官爺若不信，大可再行驗看。”
櫃裡的店夥立刻端出個紅木匣，快步送至案間。
那衙吏隻乜上一眼。“既是許的兩萬石，院裡餘下糧米又是做甚？小姐鋪子裡這幾個夥計，也吃不得這許多米罷？”他冷着一張臉，“莫不是要夥同糧行囤糧居奇，待鎮上疫災鬧大，再大做一筆買賣？”
主位上的紅衣女子手捧茶盞，面無喜怒。
“民女這鋪面是做匠人生意，而非糧米生意。大人無憑無據扣下個罪名，我金晗伶實在擔待不起。”
“不是要居奇買賣便好。既無他用，想必衙門暫時收禁，也無甚損害。”衙吏站起身，沖門外揚聲：“來人——”
車前那隊官兵應聲而動。
嗒。茶盞落回桌案，一衆兵卒身形僵止。
“我說了，許給官府的糧米盡已交付，餘下這些是我金家私糧。”金晗伶道，“誰敢強搶。”
屋裡屋外無人動彈。那衙吏臉一紅，高聲叱道：“都愣着做甚！”他大步上前，左右拉扯那兩個守門官兵，見他們一動不動，更恨得咬牙切齒：“你們是武卒，還怕她一個打鐵的不成！”
誰也不答話，那兩名官兵竟連眼也未眨。
窪臉官兵從牙縫裡擠出聲：“動、動不了！”
衙吏恍悟過來，這時方覺衆兵神情僵硬，有的甚或剛提起腳，鐵靴竟一直懸在那裡，遲遲未落。衙吏回看座上那紅衣女子，倒似這時才瞧清她面貌，瞪着眼倒退三步。“你——你大膽！”他擡手指向她，竭力吼出聲來，嗓音卻又尖又細，“官府拘刷糧米，還容得你抗拒造次！你可知這是甚麼大罪！”
“便是官府拘刷，也要有公文名目。大人空口無憑，僅一句拘刷糧米便帶兵強闖民戶、橫征民糧，豈非視大貞法度為無物？”金晗伶端坐椅中，“此舉該當何罪，大人定比民女清楚。”
那衙吏變了臉色。
“好，好……”他咽下這口氣，“放了我的人，我這便回衙門取公文！”
周遭氣息一松，擡着腳的官兵搖晃一下，鐵靴重重落地。衙吏教這動靜吓一跳，正欲發作，卻見外頭幾雙眼睛都望進門裡，雖是深冬天氣，他們額角、鼻尖竟滿是細汗。叫罵聲噎住喉嚨，衙吏呆在原地。
“還請将門前公人一并遣散。”他聽見金晗伶的話音，“莫教旁人以為我這裡犯了甚麼大事，生意也再難做成。”
衙吏看定她臉孔，嘴張半天，也未憋出一個字音。他咬了牙根，甩手而去。
窪臉官兵忙去叫院内同伴。匠師的咆哮靜下來，二十餘個兵卒匆匆經過店堂，未敢多留一刻。兩個守門兵相看一眼，也自轉出門洞。
金晗伶站起身。
“阿耀，關門。”
“好嘞！”那瘦店夥高聲回應。
他走得又輕又快，一手拉一邊門扇，砰地合上大門。