禦花園内的花坊已點燃數盞防風燈，極是明亮。

馬總管正對着兩株齊胸高矮的荔枝樹細看。

見姚姜與兩名女官來到，馬總管連忙迎上來行禮：“有勞二位尚書與衛夫人跑一趟。”

他微笑着對姚姜說道：“這禦花園中栽種過的奇花異木不少，但從未栽種過荔枝，咱家也未曾栽種過。請衛夫人來看一看。”

姚姜：“馬總管，荔枝乃是南方果木，送到京城本就水土不服，難以生長。”

馬總管對着姚姜連連拱手：“請衛夫人指點。”

這兩株荔枝樹的樹幹已有手臂粗細，栽種在大陶盆中。

姚姜看了荔枝的枝葉，又看了看大陶盆中的泥土，問：“總管意欲将其種在何處？”

馬總管歎息：“正是不知該種在何處，請衛夫人指點。”

姚姜：“荔枝生長的嶺南郡天熱濕潤，荔枝喜光向陽，不耐低溫和霜凍，本不适宜在北方栽種。且荔枝樹不宜盆栽，它的樹根龐大，栽種在陶盆中，不利其生長。”

馬總管吸着涼氣：“衛夫人，這正是嶺南郡的大人送來的。應是小心培育過，看長勢不錯，才送往北來。”

姚姜點頭：“馬總管所言極是，先設法種活吧。雖說荔枝樹不能種在陶盆中，但也不能種在禦花園内。禦花園内雖會搭建暖棚，但土地幹燥，再過些日子還會下雪，荔枝耐不住。得種在暖和的暖閣内，且要搭起擡架，種在擡架上不與地面相接……”

她一一說來，忽然覺得不對，轉頭一看，馬總管早沒了蹤影。

花坊門口負手立着一人，身着常服，須發花白，目光冷靜，正是大周皇帝。

姚姜連忙打住，定了定神，認真行禮：“姚姜見過陛下。”

皇帝緩緩步入花坊，皺着眉頭打量着兩株荔枝樹：“朕從未提過荔枝二字，也不知他們怎生想的，送了兩株樹來！”

姚姜沒敢回答，隻是跪在原地。

跟随着皇帝步入花坊的兩個小太監擡了張椅子自她身邊走過，在前方不遠處放下椅子，退開幾步，一左一右侍立。

片刻後，皇帝看向姚姜：“這荔枝樹來到此間可能結實？”

姚姜看了看小太監，見他們都眼觀鼻鼻觀心，才小心地回答：“陛下，民婦知曉不多，不敢胡說。”

皇帝在椅上坐下：“你這話說得不盡不實！中秋夜宴拒絕朕的賞賜時，你可是無話不敢說，很有膽量。你連妒婦之名都願意背了，哪有不敢？說！”

姚姜先向荔枝樹看了片刻，收回目光時擡頭看了皇帝一眼。

皇帝面無表情，但看向她的目光極為銳利。

姚姜思忖片刻，才開口：“陛下，荔枝乃是嶺南佳果，此樹根系龐大，即便是種在嶺南百姓家中的庭院内，也得有寬闊的院落，方才能生長得不錯。這兩株荔枝樹卻是生長于陶盆内，可見是刻意栽種的，就是為了送來給陛下。不論這荔枝結的果實如何，送這荔枝樹來的大人必定覺得荔枝極好，可惜鮮果都送不到京城，陛下不能親見親嘗，這才送了荔枝樹來。”

“将心中的佳果送至陛下面前，希望禦花園用心栽培，結出果實，讓陛下能品嘗嶺南佳果，乃是嶺南官員對陛下的景仰。”

皇帝看着姚姜依舊沒有出聲。

姚姜的雙膝已隐隐刺疼，咬着牙關忍住了。

片刻後，皇帝出聲了：“依你說來，這是嶺南郡的好意？”

姚姜：“能在陶土盆内栽培好并送到此間，可見花了無數心思，且曆經數年。這些心思看似是花在荔枝上，實則是臣子對陛下的尊敬。”

皇帝：“那，它可能在京城結荔枝？”

姚姜小心地回答：“荔枝在南平郡能生得甜美多汁，與它所處的環境相關。隻有在那處，它方能結出豔若瑪瑙，甘甜美味的果子。挪到北方，能否種活還不知曉，更諻論結果實了。”

皇帝想了片刻：“也是。橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，葉徒相似，即便結實，貌似實則其味不同。”

姚姜沒有出聲，她知曉這話的出處，皇帝這時所指未必是果樹。

片刻後，皇帝看向荔枝樹：“朕幼年曾學過：這荔枝嚼疑天上間味，嗅異世間香，潤勝蓮生水，鮮答逾橘得霜。但一直未能嘗過，沒想到這回居然收到了兩株荔枝樹。”

說完這話，皇帝起身走到荔枝樹前，繞着看了兩圈，才問：“姚姜，若這兩株荔枝樹是送你的，你會如何處置？”

姚姜紅唇微動，沒有出言。