柳清下意識向後退去，直到後背抵住冰涼的牆壁，退無可退，咫尺之間，呼吸相聞。

沈之衡目光銳利，仿佛要将她看穿，柳清心中竟生出幾分慌亂，呼吸不覺一滞，心跳如鼓擂，震得她耳根發燙。

也是在這緊張的關頭，柳清的肚子不合時宜地“咕噜”叫了一聲。

她又餓了。

空氣安靜了一瞬，沈之衡後退一步，拉開兩人間的距離，眉心微蹙，語氣嚴肅道：“你可是沒用晚膳？”

王婆給的那三碗糙米飯不知進了誰的肚子，柳清哪好意思說實話，她還沒從剛才的壓迫感中緩過神來，隻得垂着腦袋，吞吞吐吐道：“沒……沒吃。”

沈之衡見她這般可憐模樣，還以為她是真的生活拮據，食不果腹，心下不忍，“你且在這兒等着，我去尋些飯食過來。”說罷轉身進了廚房，不多時裡面便傳來鍋碗瓢盆的響動聲。

柳清好奇，悄悄跟着探頭望去，隻見沈之衡挽着袖子，正在竈台邊忙碌，火光映在臉上，竟有幾分說不出的溫柔。

柳清從未想過，平日裡不苟言笑、威風凜凜的沈大人，竟然還有這樣一面。

似是察覺到柳清的目光，沈之衡轉頭看過來，見她探頭探腦的模樣，嘴角不禁微微上揚。

他放下手中的鍋鏟，解釋道：“在下未來娘子希望我會一些烹饪之術，所以略懂一二。”

柳清回憶起自己之前确實說過這樣的話，心中又是一陣羞愧，她沒想到，沈之衡竟真将自己的戲言放在了心上。

沈之衡的手藝很好，不過幾樣家常小菜，卻做得色香味俱全。

柳清嘗了一口，眼睛一亮，忍不住贊歎道：“好廚藝！”說着便不再客氣，大口吃了起來。

沈之衡看她毫不做作的模樣，眼中笑意更深，隻覺得心中一片柔軟。

不過看着看着，又品出些不對勁。

他想起上次去鐵匠鋪拜訪柳母時，柳家雖家道中落，卻也并非食不果腹，心中不免起疑，莫非那日柳母是有意在他面前裝體面？

思及此，沈之衡對柳清更添了幾分憐惜。

用飯中途，沈之衡出去一趟，再回來時，手裡多了一個沉甸甸的錢袋，“些許碎銀，你且收着，補貼家用也好。”

柳清自然不要，她家中境況并非如她表現的那般窘迫，不過是為方便查案，故意僞裝罷了。

沈之衡見她推辭，以為她自尊心強，不願平白受惠，便溫言道：“你若是不嫌棄，不如來縣衙做些文書整理的活計，每月也能有些俸祿。”

柳清心中暗暗叫苦，她還想着繼續查案，哪有功夫在縣衙做文書活計。

可沈之衡一片好意，她也不好直接拒絕，隻得推脫道：“我粗鄙慣了，隻怕做不來那精細的活計。”

沈之衡見她不願，目光在她身上停留片刻，似是想到了什麼，複又開口提議：“要不，你搬來縣衙後宅居住吧，也好有個照應。”

柳清心想自己整日在外奔波，若是搬去縣衙後宅，豈不是諸多不便？于是搖了搖頭，再次拒絕。

沈之衡見她一再拒絕，心中不免有些焦急，他沉吟片刻，又道：“不如這樣，你若是不嫌棄，日後便來縣衙用晚膳吧。”

柳清剛想開口婉拒，沈之衡卻忽而話鋒一轉，“你日後來縣衙用晚膳，我便告訴你一條你想知道的線索，如何？”

世上竟還有這等好事？

柳清眸子一亮，試探道：“大人此話當真？莫不是一頓飯便可換一條線索？”

沈之衡見她答應得如此爽快，怕她隻是敷衍自己，便補充道：“一頓晚膳隻能換一條線索，且要吃夠三碗飯才行。你身子單薄，多吃些才好。”

柳清聽聞此言，幾乎想拍案而起，立刻吞下三碗飯，但她之前已經吃了王婆的三碗飯了，現在最多隻能吃下兩碗，看來這線索今天是拿不到了，頗覺遺憾。

席間，柳清吃得心滿意足，狀似無意地問：“有個問題我很好奇，伯父是京城的知府，你為何不留在京城，反而來這窮鄉僻壤的清河縣當個七品芝麻官？”

沈之衡淡淡一笑，語氣随意：“為百姓謀福祉，在哪處都一樣。”

柳清像是看什麼稀奇物什一般，打趣道：“沈大人真是……高風亮節，令人佩服！佩服！”

見沈之衡隻是笑着看她，并不接話，才接着說道：“隻是這世上的人啊，哪個不是削尖了腦袋往高處爬，像大人這般甘願屈居于此的，還真是少見。”