沈之衡匆匆趕到偏院時，火勢已滅，隻餘一股焦灼之氣萦繞不散。但見靠牆那排黃瓜藤七扭八歪，皆被燒得焦黑，一片狼藉之景。

柳清立于院中，俏臉被熏得漆黑，發髻亦有些散亂，幾縷發絲卷曲焦黃。

沈之衡又好氣又好笑，忍不住出言斥道：“多大人了，玩什麼不好，偏要玩火？”

柳清卻似渾不在意，嘿嘿一笑，露出一口白牙，在黑乎乎的臉上格外醒目。

她練噴火，是為混進那雜耍班子，好潛入秦府打探消息。此事若教沈之衡知曉，定然又要阻攔，萬萬不可與他言明。

思及此處，柳清便将到嘴邊的言語盡數吞回腹中，隻拿一雙清澈的眸子望向沈之衡，擺出一副無辜神情。

沈之衡見她沒事，一顆心這才放了下來，便轉身去打量那被燒毀的黃瓜藤，突然，眼角瞥見窗台上躺着一隻鴿子，他心中一跳，一種不好的預感湧上心頭，便快步走過去，仔細查看那鴿子。

傳信署的信鴿，翅根處皆有特殊标記。沈之衡展開鴿翼，一眼便看到那讓他心驚的記号。他呼吸一滞，轉頭看向柳清：“這鴿子，怎麼回事？”

柳清答得幹脆：“我練噴火時它自己闖進來的，被火一燎，就掉下來了。”

沈之衡眼前一黑，顫聲問道：“那它，它腳上可有系着信筒？”

柳清點頭：“原是有的，可惜燒沒了。”

沈之衡如遭雷擊，腳下一個踉跄，捧着鴿子便往外走。柳清在後頭不解地喊：“喂，怎的拿走了？你要一個人吃獨食嗎？”

沈之衡一個趔趄，險些栽倒在地。

沈之衡走後，柳清絲毫沒從方才的變故中吸取教訓，重整旗鼓，又練起鑽火圈來。她縱身一躍，從熊熊燃燒的火圈中翻滾而出！穩穩落地時，正好落在小鏡子腳邊。

小鏡子剛要進院子，被她這出場方式吓了一跳：“主子，莫要再練了，聽說雜耍班子已經到城門口了，明天就能進城。”

“這麼快？”柳清從地上爬起，看了看日頭，擡腳就走。

城門外，人頭攢動，好不熱鬧。

這班雜耍伶人原是從京城來，途經清河縣，因着秦家盛情邀約，這才暫且在此落腳幾日。雜耍班子人多勢衆，便在城門外紮了營，預備明日再入城，往秦府去。

班主也是個愛湊熱鬧的，見圍觀百姓不少，便心血來潮，支了個小台子就地表演起來。

柳清站在人群裡看了一會兒，隻覺得這些戲耍技法自己也不在話下，便擠到後台去找班主，“班主老爺，您這雜耍班子還缺人嗎？我想加入。”

班主上下打量柳清，隻見她灰頭土臉，頭發還帶着幾縷焦黃，一看就是個被煙火熏黑的可憐丫頭。莫不是被哪家苛刻的主母趕了出來，走投無路，才想來這雜耍班子讨口飯吃？

班主心中暗自思忖，眼珠子滴溜一轉，語氣熱絡地招呼柳清上前，“丫頭，多大年紀了？哪人啊？來，我帶你逛逛這後台。”

柳清本還擔心班主不肯收留，見他如此熱情，心中一喜，便竹筒倒豆子般，将自己編好的說辭一股腦兒全說了出來：“我叫柳兒，今年十八，無父無母，自小流浪在外，就想找個地方混口飯吃。”

班主聽她說完，臉上笑意更甚，直帶着她往裡走，“好好好，你這丫頭看着機靈，倒也适合吃我們這碗飯。隻是……我們這雜耍班子，規矩也多，可不是随便什麼人都能進的。要想留下，需得經受考驗才行。”

柳清拍着胸脯保證：“班主您放心，我什麼苦都能吃，什麼罪都能受，隻要您肯收留我，讓我做什麼都行！”

班主見她如此爽快，心中更加歡喜，“好！既然你如此有誠意，那我就給你個機會。”

他拉着柳清來到一處帳篷，指着裡面一個半人高的瓷瓶說：“看到那瓶子了嗎？你若能鑽進去，隻将腦袋露在外面，我就收你進我們雜耍班子，如何？”

柳清幼時，曾在京城的百戲大會上見過“瓶中人”的表演。

記憶中，那是一隻半臂高的瓷瓶，瓶口處露着一名女子的頭顱，那女子在旁邊藝人的指示下做着古怪誇張的表情，引得百姓陣陣叫好。

父親當時解釋說，那女子身懷縮骨功，是從小練就而成超絕技藝。柳清那時還頗為歎服。

而眼下帳篷裡的瓷瓶比那隻大得多，孩童鑽進去不成問題，但柳清一沒練過縮骨功，二是已成年，身量已定，若想鑽得進去，怕得是把四肢掰折了才進得去。

班主見她面有猶豫，也不催促，隻笑眯眯地說：“丫頭，可要想好了，這機會隻有一次，錯過了可就沒了。”