呂繡娘五六天沒來給小姐們上女紅課，停了女紅，幾個姑娘下午無事幹，湘雪依舊在屋子裡看書不出院，湘玉常跑去湘蓮院子，蹭些吃喝。

後來湘玉聽到傳聞，說是呂繡娘的老娘因鄉下的土地被強占，怒氣沖沖的背着家裡人去尋說法，占地的是當地的朱員外，朱員外是大戶，不僅在當地勢力深厚，和京城裡的朱公公是本家，朱公公可是目前最得皇上寵信的宦官，紅極一時。

湖南當地的官員，知曉此事的，不看僧面看佛面，對朱員外也是多加忍讓，農民的土地是安身之本，每年就指着莊稼的收成過日子，朱員外才不管這地是不是你的，仗着天高皇帝遠，作威作福、無惡不作。

鄉下人敢怒不敢言，告到官府又如何，官官相護，自己沒準還得吃一頓闆子，被朱員外記恨上，一家人就更别想過好日子。

這次朱員外貪的狠，把土地都搜羅去，任由莊稼人哭嚎，雇了打手在旁邊站着，都是彪形大漢，誰也不敢動手，朱員外說，他把土地圈走，他也要招募佃戶，每年按時給他送租子就行。

真是一點天理都沒有了，自己的土地被圈走，從主人變成了租戶。朱員外去年年底才回湖南來，之前在京城住着，年紀大了思鄉心切，收拾收拾就回了老家，仗着自己的權勢，今年開春就開始粗暴蠻橫的占田掠地。

呂繡娘的老娘邁着三寸金蓮的小腳，尋到了朱員外的宅子，在外面又哭又鬧，說沒天理啊，莊稼人活不成了，圍觀的村民在一旁看，沒人敢上前，有一兩個膽子大的勸老婆子：“胳膊擰不過大腿，再苦也認了吧，人家有權有勢，咱們有啥法子。”

呂婆子盤坐在地上，雙手拍打着大腿：“真是要命了，讓我們一家可怎麼過活。”呂繡娘娘家有兩個哥哥，大哥從小病弱，幹不了農活，大嫂下地幹活，偶爾做針線活賣錢，家裡有四個孩子。她二哥做點小生意，勉強糊口，朱員外圈了地，大哥家連個男勞力都沒有，每年出了租子，還能剩多少銀子。

朱宅的管家派人出來，也不管呂婆子年老，照着身上就打，她那個年紀哪裡受得了這樣的毒打？周圍沒人管勸，等人撤了，差點丢了半條命。家裡人得了消息把人帶走，請大夫幾乎花光了家裡的積蓄，雖說嫁出去的女兒是潑出去的水，但呂家人也沒法子，呂二哥去找了妹妹。

呂繡娘聽說親娘躺在床上，眼淚哭的像斷線的珠子，和相公說了情況，收拾了包裹、帶了銀子回了娘家。

呂婆子喝了藥，又養了養，好了大半，但到底年紀大了，得好好将養着，二哥和呂繡娘說：“你在蘇府教小姐們女紅，和太太說說，看蘇老爺能不能管管……”

呂繡娘歎了一口氣：朱員外橫行跋扈，怕是蘇老爺也不敢管，我且試試吧。”

朱員外在蘇鴻良的管轄範圍内，倒不是他不管，而是他根本不知道這碼子事，上下欺瞞，根本傳不到他這裡。

呂繡娘去蘇府找馮氏，看見馮氏正在和湘玉繡荷包，見呂繡娘過來，忙喚她：“正好你過來，快幫我們看看，哪裡繡的不如意？”呂繡娘也知道說話不急在一時三刻，拿着荷包看了看，說道：“針腳不勻，用力不均，說明下針的力度差别很大，這樣繡出來的荷包，針腳不夠統一細密，還有繡線搭配的也不好，換成淺紅色的繡線，會更搭一些。”

兩個人又說了一會兒話，呂繡娘把娘家的遭遇和馮氏說了，馮氏沉默了一會兒，這是燙手山芋，她也不知能不能管，一個婦人家，斷然不能插手老爺外面的事兒，可也沒駁了她，隻是說：“是非曲直我也聽明白了，等老爺回來，我和他說說，不過人在官場也是身不由己，怎麼定奪，還是看老爺的意思。”馮氏肯給她轉達，已經是給了臉面，呂繡娘此行也算圓滿。

馮氏問何時能上課，呂繡娘老娘也好了大半，她回道：“明日便能照常上。”送走了呂繡娘，馮氏對着趙媽媽和湘玉說了一句：“真是欺人太甚啊。”

湘玉聽說過古代的圈地，但也隻限于書本上，等看到了血淋淋的例子，才覺得真是吃人，按照呂繡娘的話意，除了朝廷的苛捐雜稅，還得另外交朱員外的租金，租子要的高，交完所剩無幾，收成不好的話，連基本的生計都維持不了。

湘玉知道馮氏晚間必然和蘇鴻良說這件事，便說想太太了，一直賴着沒走。

掌燈十分，蘇鴻良才過來，蘇鴻良剛去看了曹姨娘，曹姨娘面色紅潤，一切安好，他

好言好語的安慰了幾句，便過來正院這裡。

馮氏正好在吃飯，蘇鴻良趕上飯點，讓丫鬟拿着碗筷跟着吃了一點，馮氏把呂繡娘找她的事告訴了蘇鴻良，蘇鴻良放下筷子，想了許久道：“這個朱員外可是朱公公的人。”

宦官的名聲，雖然不及大官們體面，但侍奉在天子身邊，一句話頂别人一百句，不可小觑，得罪了朱公公沒好處，蘇鴻良也猶豫。

湘玉說了一句：“爹爹，外面還有賣兔子的嗎？我想要一隻。”湘玉這沒頭沒腦的一句童言，蘇鴻良感了興趣，問道：“玉姐兒怎麼了？”

湘玉回道：“前幾日，我的兩個小白兔打架，爹爹你知道，我平日最喜歡這兩隻小白兔了，尤其是莊子上來的小白，最得寵，小白把小朵的毛都咬下來了好幾撮，蔓草管着兔子，可是小白咬小朵的時候她沒管，後來小白又咬了小朵幾次，被我發現了，我好生氣，就罰了蔓草五天不許吃肉。我不喜歡小白了，爹爹再給我買一隻。”

馮氏插了一句，笑道：“你這處罰倒也奇怪，人家别人就是罰罰銀子、罰個跪，要麼就是一天不許吃飯，你罰人不許吃肉。”

趙媽媽說：“蔓草那孩子最喜歡吃肉，菜裡有個肉末丁，也得撿出來吃了。”

馮氏調笑幾句：“能吃是福，隻是跟了這麼一位古靈精怪的主子，小丫頭們也受苦了。”

蘇鴻良沒聽她們幾個的說笑，女兒的一席話，倒是提醒了他，他不管能不能管，都得硬着頭皮管，那蔓草怕小姐怪罪，就瞞下來，等東窗事發還是落埋怨，紙裡包不住火，朱員外猖狂霸道，早晚得跌跟頭。

他是父母官，在他管轄的地界兒，出現了這麼一個霸主，不處置就是他的失職，就算現在無事，等以後有人揭出來，也有礙他的官聲，在湖南經營多年，可不能前功盡棄。