宮廊下人影交疊。

謝年祈攥緊她的袖子，低頭相視：“外人胡亂猜測你我的關系，造辦處的繡女也将你說得如許不堪，你當真不畏懼外頭的流言？”

“小人言語何必放在心上。”

彼此的呼吸聲清晰可聞，易棠嘗試扯回衣袖，卻未能掙脫。

“快放手。”她急道。

那人未察覺一般，反而鉗住她的手。

狹長的狐狸眼微眯，他問道：“既然不在乎，又為何生氣？”

“所謂的千人騎萬人枕，若有得選擇，誰想那般苟活于世。”

她心中好笑，殺人無數的皇城司副使怎麼比宮人還要婆婆媽媽。嘴上卻道：“我氣她們同為女子，竟用傷害女郎的話謾罵旁人。”

“可你，問過我的意思嗎？”謝年祈忽然道。

她愣神：“什麼？”

“無事，”他松開手，轉身背對着她，“你的想法倒是新穎。”

晚風拂動碧水，紅牆映金瓦。

遠處的鐘聲悠揚，似要敲醒檐下人的迷夢。

謝年祈開口：“今夜走一趟，我找到那宵小的線人了。”

宮阙金頂，朱扉月輝。

皇城的喧嚣逐漸歸于甯靜。

信鴿在夜空中撲棱，飛落至女子手中。

身着宮裝的女子身材修長，骨架較一般女郎寬出些許，看着不像京城人家的女兒身段。

易棠有意探個究竟，卻讓身旁的人托住手臂。

“謹慎。”

他貼得近，說話時胸腔震動，惹起一陣雞皮疙瘩。

“那宮女是線人？”易棠問。

“嗯，如你方才所見，”謝年祈點頭，“她每日定時收放音信，鴿子在皇城中從未被攔截，有人護着。”

細作善于僞裝，言語動作看似普通，卻處處透露出異常。

隻見那名宮女小心地走出鳳寰宮。

兩人與其保持距離，穿過幽深庭院，行至一座荒涼的冷宮前。

星鬥初明，宮女閃身進入破屋，瞬息之間信鴿飛躍宮牆，直沖雲霄。

謝年祈見狀直往附近的谯樓趕去，借着幽暗夜色隐匿身形。

冷宮外隻餘下易棠。

她推開一條門縫，門内隻燃兩盞白燭。

微弱的燭光搖曳，那宮女正和一名黑衣人密談。

細碎交談聲聽不太真切。屋外的人凝神屏息，貼在門上嘗試聽清楚屋裡人的對話。

剛聽清楚幾個詞句，尖銳刺耳的竹笛聲劃破深夜寂靜。

屋内的黑衣人突然發難，鬼魅般撲向宮女，手中寒芒閃爍，匕首直指後者咽喉。

眨眼間鮮血飛濺，宮女猛然顫抖，軟綿綿地仰倒在地面。

如此熟練的殺人手法，易棠看得皺眉，飛速擡起縛着箭筒的手臂。

還未來得及撥動機關，笛聲一轉，黑衣人揮刀砍來。

她借盲區躲避攻擊，轉身時袖箭飛射，一枚鐵箭刺入那人的肩頭。

饒是如此黑衣人仍未退縮。

他反手拔出鐵箭，劈開木門。

兇猛攻勢來得突然，易棠匆忙閃避，依舊被削下一縷頭發，臉上霎時出現一道劃痕。

“謝年祈！”

身後傳來熟悉又急促的腳步聲，她不多想便高聲呼喚，在黑衣人劈砍的時候側身閃躲。

兩支鋒利的短箭自身前飛掠，逼迫持刀的人改變動作。

再定睛細看，那人已經翻身上牆頭，背部插着短箭，轉眼消失在暗夜當中。

“沒事吧？”謝年祈路過她時不忘關心。

說完便探查地上那名宮女的傷勢。

易棠搖頭，伸手撫摸臉上的劃痕。

血迹沾染指尖，她輕蹙眉頭：“還好，隻是皮外傷。”

“逃走的是柳蕭，”确定宮女再無氣息，他補了一刀才站起身，“我剛令人封鎖宮城，他逃不脫。”

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血流淌至腳邊，易棠低頭瞪眼，這叫——“抓”？

順着血泊望去，那人立于破屋門前，身上血迹斑斑，在黑夜中宛如一尊索命閻王。

他手中的信鴿已無聲息，細碎的絨毛就着血纏繞指尖。

感受到她的視線，他掏出方帕，胡亂擦幹淨手。

眼前的場景實在詭異，易棠開口打破沉默：“細作的權力大到随意放人出入皇城，你不留活口，線索也就斷了。”

“無礙，”他揚起信鴿，“紙條上有線索。”

借着微弱月光，二人查看紙條上的内容。上面的小字繁密，是一份象棋譜。

馬四進三，炮七進五……

棄馬局。

乍一看簡單，稍作解讀便能察覺其中奇怪。