我叫元茂喜，生在京都蘆葦巷元家大宅最深處的一座金桂小院裡。那年正值深秋，小黃花開滿枝頭，我的滿月酒就擺在桂花樹下。因為家中已有許多男孩，所以一個新鮮女娃的出生讓長輩欣喜不已。婆婆嬸嬸都喜歡逗弄我肥嫩的臉蛋，隻要輕輕一夾臉頰，我就咧開嘴笑。于是衆人都叫我喜兒。

我笑盈盈地長大，十幾年的日子過得順風順水。每次換季就能裁身新衣裳，打扮得俏皮伶俐，被家裡人帶出去吃茶賞花。京都女眷的府邸十停中我去過九停，她們總這樣誇我：老丞相好福氣，喜姑娘越長越标緻。将來必定有出息。

随着年紀增長，我漸漸膩煩這樣的誇贊。十三歲那年，我從書齋寫完兩幅字，一手拎一幅，想獻給母親瞧瞧。走到院門口，聽見父親同母親又在吵架。我将卷軸收起，腳步略微遲鈍，想退出去找别處玩耍。接着聽見父親的聲音。

“你花這麼多心思在丫頭身上作甚？她能變成鳳凰嗎？和老頭一樣糊塗。我的事你倒不放心上。你瞧大院裡的規矩，大哥咳嗽一聲，他屋裡的女人沒個敢吱聲。你倒好，天天喪着臉和我作對。”

一陣摔瓷片的碎裂聲。我退到花叢的陰影裡。沒一會爹爹走了，他路過我的面前，罵罵咧咧的，身上有股頭油的味道。我從小不喜歡那種味道，所以和他也不親近。不止是他，家中的幾個叔伯兄弟與我也不親近。因為祖父總喜歡拿我起例子教訓他們，比如喜丫頭可以坐一個時辰看書寫字，為何你們非要偷懶淘氣。幾位嬸嬸聽見，便揚起手來抽自家的小子，要鬧得鼻涕眼淚橫飛才罷休。久而久之，私塾裡隻剩下我孤零零聽老夫子講課。

母親常說，迎春花兒向陽開，做人亦如是。細長的裂隙并不能影響我朝向陽光的心。在祖父和母親的教導下，我汲汲孜孜學習着如何長大。長到黃柏木書架那樣高的年紀，祖父頭一次帶我進宮，我見到了宣和舊主還有綠桃公主。公主比我矮一些，同蘆葦巷裡玩耍的女孩一樣，松綠綢帶束起鼓鼓的圓髻，閃爍着亮晶晶的眸子，躲在主君身後打量我。祖父推一推我，讓我靠近公主一些。他說我們以後可以在一起讀書玩耍。

我睜着朦胧大眼。大殿裡那位長身玉立的男子走至面前，細碎金黃的陽光将他的影子拉得很長。也許是他愛護公主的姿态令我覺得親切，我習慣性揚起嘴角。他就捋一捋我額頭的劉海，表示他也很喜歡我。我心想，他和父親不一樣，收拾得幹淨整潔，身上也沒有頭油的味道。

宣和九年入秋，舊主的棺柩停入皇陵，京都的中殿也換了主人。白布哀音收去後，我心底依然惆怅，即使迎向陽光，轉身還留有一道陰影。京都世家很快對新君朝拜，在桂花香飄起的季節，已有人下帖請客吃燒酒。幾位叔叔在商量将田莊上新摘的果實選一些送進宮。而爺爺則惦記起礦長做工的大伯，不知有沒有人替他預備過冬的衣物。

那年我十六歲。剛過生日後的某天，父親又莫名發起脾氣。因為母親沒把白底青紋的長衫挂好，肩膀領口有幾處褶皺。這樣他穿着不精神。恰好平康大妃派人送帖子，請娘子小姐去府上去說話，幾個女人聚頭再折些冥紙，預備過年時節用。母親心頭有氣不願出門，就打發管家送我去平康王府應酬。

在馬車上吸口新鮮空氣，慶幸自己不用在家面對無謂瑣事。如果十六歲的我心底有什麼秘密，那就是我讨厭父親。不像綠桃公主，或者世家的其他女孩子，仰仗着自己的爹爹指明人生方向。

大妃的暖閣布置得很舒适，熏爐點了香片，案幾上擺兩盆金黃的秋菊。她将我迎進去，眼眶有些紅。

“才剛整理出一對翠瓶，還是前年中秋上頭賞的。其實舊主對咱們不薄，我沒捱住，又哭一場。”

暖閣裡坐着大妃的妹子，前橋閣馮伯伯家的大夫人，還有安福郡主家的婁娘子。她們見了我，都問母親為何不來。我隻說祖父身體不好，母親連日忙得很，先同她們道歉，又說從家裡帶來的新鮮蜂蜜，分成幾包讓各位夫人帶回家嘗嘗。

馮大娘朝我招手：“這孩子穿得單薄，快過來喝口熱茶。”

我立刻坐到她懷裡。馮夫人是個身材寬大的女人，渾身散着熱氣将我圍住。剩下幾個女人圍坐折紙錢。大妃養的貓兒則安靜蹲在角落眯眼。

她們接起先前的話題，無外乎是宣和舊主離奇的死因。這件事在京都被翻來覆去議論幾個月，各種離譜猜想和臆測都冒出來，弄得新君接手中殿并不順利。後來祖父和鄭伯伯出來說，先主會喪命，是中殿内務疏于防範，與新君無關。嚴聲喝令幾回，又抓了好些人懲戒，衆人漸漸不敢在明處議論。

“可大家都是不信的。”馮大娘說，“要說與那位沒一點兒關系我也不信。雖然那天我沒去。可你們說了，我聽着就古怪。那頭先喝杯酒，另一頭有人磨刀霍霍等着呢。天下哪有這樣的事。”

婁娘子說：“可把我吓得慌。幸好你沒去。早知道我也不去。阿爹就沒去。哎…若是阿爹去了，興許不會這樣慘。”

我的思緒又飄起來，究竟是誰，神不知鬼不覺在冰桶裡投下毒。那天，衆人的視線都凝聚在竹亭中央，誰會摸到陛下手邊的冰桶。

一旁坐的燕娘對我說：“大妹子，那天你離主子最近了，真的沒瞧見什麼？”

馮大娘就兇她：“你又提一嘴。這些天可把孩子折騰壞了。她這麼小，那能知道下毒人的心思。”

我搖起頭：“其實祖父也讓我多想想那晚的事。可惜，是我太沒用。回憶那些細節，當時陛下盛怒，衆人都跪拜聽訓，後來南宮姑娘一出現，所有人又注目她的舉動。這樣的話，真要下毒的人反而有可趁之機。”

婁娘子便冷笑道：“也許是她的計謀呢。自個兒脫得赤條精光走出來，再買通個小內監下毒。”

馮大娘也微笑說：“難說是他們合計的。不然怎麼能把你們全堵在九鹿。老實說這與我們也不相幹，隻是自古為了這些事折騰起來便沒完沒了。”

真是這樣嗎？我清楚記得舊主噴出鮮血那刻，單立震驚的表情。他回頭望了一眼，随後接住搖搖欲墜的皇叔。最起碼，他并未預料那隻冰碗内的酒有毒。

又有人說：“如今這位新主雖然年輕，看樣子也是面上寬仁内裡厲害。”

平康大妃手裡撚着佛珠：“阿彌陀佛，怎麼議論起主君來。”

馮大娘怯笑：“不敢，我家那位常說我嘴碎。說到底，那是鐵麒麟的江山，他們家的子孫誰坐在上頭也輪不到我們管。”

可是宣和主君死得冤枉。那年投射在他身上的光輝太令人難忘。更何況，那杯酒是我斟的。我總是不安心。

燕娘又尋問一回祖父的病。我回答說祖父隻是小病，喝幾劑藥發汗就會好。

婁娘子素來知道她父親與祖父的瓜葛，就說：“老爺子也不必自責。阿爹隻是生氣多說幾句，後來不是趕去賠禮了。這些天他都瘦成那樣，我和阿娘瞧着隻是可憐。依我說，都是那女人惹的禍。打小就瞧出她不是安分的，真是禍害遺千年。”

平康大妃就說：“将來這位姑娘多半是瓊華宮的主人，你們也不可議論。”

婁娘子的坐墊一定生了刺，她扭捏着坐立不安。

暖閣外有女侍端上幾盤小吃，大家洗手吃一會兒。馮大娘感慨說：“瓊華宮空置許多年，論理也該有新人進去。慶禧朝那會兒多熱鬧，流水的賞花鬥魚。内宮的賞賜也多，玩的花樣也多。可惜宣和這些年總說節儉，連後位也不置。真是把自己浪費了。”

婁娘子咽下幾口氣，瞧看着衆人說：“一朝有一朝的事兒。如今新君選的人進來，隻怕大夥也難親近。我小時候就見過她，可不是恩寬的人。一點不如意，就挑唆姑奶奶罰我去山裡跪。如今更霸道，上個月指明要我娘去雍州祭祖。結結實實跪上好幾天。阿娘回家後直拉我哭訴。”

馮大娘看着她笑：“看來你同她從小不睦。等人家做了正宮娘娘，少不了給你難堪。”

婁娘子真哭起來，雨帶梨花似地可憐。

“大妃，我的命真苦。夫家都這樣了，老爺子的屍首也沒着落。若是又攤上厲害的主兒，隻怕京都也容不下。更有甚者，命也要賠上。大禍臨頭，大妃可要幫我說說話。”

燕娘同她差不多年紀，順勢攔過她的肩膀，微笑說：“玩笑話你也能當真。其實将來的事，誰能預料幾分真假呢。”

平康大妃隻顧撚轉佛珠，聽見後也說：“闵家老爺算作為社稷死的，你是他的兒媳，京都内誰敢怠慢？可見想太多了。”

我不由問出聲：“也不知永昌城如何了？羽林衛的衣大人前日來我家作客，求祖父說，他也想跟去那裡看看。”

馮大娘就說：“聽說不好呢，新君急得很。他們武人心性，總想沖鋒陷陣。好像所有事都能用拳頭解決。”

婁娘子止住眼淚，接上話：“我也聽說，新君想親自去。爹爹和前橋閣好不容易攔下來。”

大妃便動一下，又命人沏上滾滾的茶。

“親自去？他走了，那中殿如何辦？”

衆人皆說：“所以才拼命勸住。”

我雙手捧住茶碗，口中哈出熱氣，想把即将來臨的寒風驅散片刻。轉眼望去，窗外的紅葉已經凋落，冬天很快會來。還有兩個月就近年關。這個新年不會太平。

在平康王府閑話完已近日落。馬車剛到家門，門口居然等着内宮的人。那是跟在大公主身旁的嬷嬷，身旁還站了兩名內監。管家迎上來，對我說，莊嬷嬷已等候很久。

“麻煩大姑娘随我去内宮一趟。公主鬧起脾氣來，我們都勸不住。”

自從長豐死後，我已去過綠桃的寝殿許多次。她不吃不喝也不肯睡覺，看見我後，便死死拽着衣袖問，父皇如何死的。綠桃是個執拗性子，從前侍讀時我就小心伺候，如今逢此大變，她的脾氣更難安撫。我猶豫着，不知此行又要費多少精力。