興慶府的北邊是皇家殿宇群落，都是元昊稱帝前才新修的，距今不過十年。太子寝宮水華殿在邊上一個不太起眼的角落，面積也不算大。甯令哥沒當太子之前就住在這裡。兩年前他被封為太子後，并沒有搬去更奢華的宮殿。“水華”這個名字，還是他哥哥李甯明給起的。“水華”是荷花的别稱，取“出淤泥而不染”之意。李甯明性情直率，剛正不阿，他大概希望他的弟弟也能如此。甯令哥比甯明更溫和内斂，沒那麼鋒芒畢露，也從未想過要成為太子。可兩年前甯明的死，讓他不得不承擔起繼承大統的責任。他從小就愛讀史書，研究曆朝曆代的政局變遷，現在更是在潛心研究各朝律法，特别是大唐律和宋刑律，想以此為借鑒主持編著夏國自己的法典。

他的書房略顯淩亂，一張巨大的桌案上堆放着《貞觀律》、《宋刑統》這些唐宋法典的印刷版，手邊還有一本手抄的冊子，封面上寫着《答手诏條陳十事——樊文正》。不過此時，他并沒有看那些書冊，而是盯着一沓書信一樣的東西，眉心緊鎖。清晨的陽光透過薄薄的紙窗照在他的臉上，略顯蒼白。

“太子殿下，牧北來了。”一個二十幾歲，軍士打扮的大高個在門口通報道。

“讓他直接來我書房吧。”甯令哥頭也不擡，似乎早就在等着他的到來。

米禽牧北獨自站在水華殿的正廳中，見那個軍士出現，便率先開口了：“浪烈兄，忙什麼呢？我都等半天了。”

“牧北見諒！”野利浪烈把一隻手放在胸前颔首緻歉，“我這不是要替太子去涼州做好準備嗎？這一出征，估計沒有一年半載是回不來了。連大婚都得推遲……”

“你就少操點心吧。”米禽牧北别有意味地笑了笑，“太子呢？”

“哦，他在書房，讓你直接過去。”

米禽牧北點點頭，便離開正廳，徑直向書房而去。

野利浪烈是野利旺榮的兒子，也曾是左廂軍的副将。野利旺榮死後，他在左廂軍呆得憋屈，幹脆就辭了軍職，到甯令哥身邊給他當親兵首領。他跟米禽牧北從小就熟識，因為野利遇乞的關系，也算得上是半個兄弟。不過他空練了一身武藝，卻不怎麼喜歡用腦子，平時跟米禽牧北和甯令哥也聊不到一塊兒去。

“給太子殿下請安！”米禽牧北在書房門口欠身行禮。他在甯令哥面前從來不忘禮數。

甯令哥放下手中的書信，打發走門前的侍衛，示意米禽牧北關好門。他這才站起來迎向米禽牧北，開門見山地說道：“果然不出你所料，涼州局勢另有隐情。”

“都查到了什麼？”米禽牧北問道。

“你自己看吧。”甯令哥把那疊信紙遞到米禽牧北手上。

米禽牧北接過來一頁一頁地讀，嘴角不由得泛起冷笑。

這幾個月來，他們兩人其實一直都在關注涼州的動蕩。說來也巧，涼州正是沒藏家的老窩。沒藏本是涼州吐蕃六谷部的貴族之一，先王李德明攻打六谷部的時候，沒藏族倒戈來投，幫助夏軍擊敗六谷部，吞并涼州，沒藏自然也成了涼州勢力最大的吐蕃家族。後來元昊在涼州設立西涼府監軍司，歸右廂軍管轄，野利遇乞為了穩固軍心還在那裡駐紮過一年。沒藏族長沒藏和洛為了讨好野利遇乞，把他不到十五歲的女兒沒藏黑雲嫁給了野利遇乞當小妾。那是整整十年前的事。後來野利遇乞被殺，沒藏家非但沒有受到影響，反而因為元昊看上了沒藏黑雲而更加飛黃騰達。沒藏和洛的大兒子沒藏寶曆到了興慶府被封為王爺，沒藏家在涼州也成為橫行一方的霸主。再加上涼州本來就以吐蕃人為主，就算内部發生點什麼，元昊和黨項大臣們也睜隻眼閉隻眼。

這年夏秋季節，涼州一代大旱，出現了大面積的饑荒。甯令哥主持赈災，把救濟作為軍饷運到涼州，再命西涼府右廂軍把軍饷分發給災民。可幾個月過去了，災情并沒有減輕，仍有大量平民餓死，或者賣身給貴族成為奴隸。叛軍的壯大跟這次饑荒有直接關系，叛軍首領斯督伽羅之前就是沒藏家的奴隸，是他率先帶着跟他一樣淪為奴隸的平民逃離，中途又吸收了大量流離失所的災民。而唃厮啰正是靠糧草救濟收買人心。米禽牧北懷疑西涼府有貓膩，但自從野利遇乞死後，右廂軍内部已經變得錯綜複雜，如果他直接問責不但會無功而返，還會打草驚蛇。于是甯令哥暗中派人去民間調查，果然查出了沒藏家勾結西涼府都統軍頗超貢布私吞赈災軍饷的嫌疑。沒藏家族人兩百多，然而旱災期間，他們吞并了大片土地，奴隸數量也增長到兩千多人。

本來沒藏家有元昊撐腰，這事即便他們上奏舉報也無濟于事。可沒想到沒藏寶曆竟然自己撞了上來。眼看涼州叛軍威脅越來越大，他就想了一招鹬蚌相争，讓米禽牧北帶着右廂軍去跟叛軍和青唐耗着，這樣既能為沒藏家解決燃眉之急，又能削弱右廂軍的實力。于是，他主動向元昊提議讓米禽牧北去涼州平叛，這也跟元昊的心思不謀而合。

“沒藏寶曆恐怕做夢也想不到，我們這次大張旗鼓地進軍涼州，平叛是假，鋤奸是真。”米禽牧北把信紙放回桌案上，跟甯令哥相視一笑。

“這還多虧你事先就有警覺，讓我早早地派人去查。”甯令哥滿意地看着米禽牧北，“那接下來，你有什麼計劃？”

“這次出征涼州，沒有其他人知道我們的真實意圖。現在所有人都以為，太子您親自坐陣，是為了剿滅叛軍，威懾青唐。所以，我們要趁頗超貢布和沒藏和洛放松警惕的時候，拿到他們貪污軍饷的證據，再借大兵壓境之時把他們一舉拿下，絲毫不給他們喘息的機會。到時候，我們是将在外軍令有所不受，就算沒藏寶曆想找君上做保護傘，也隻能鞭長莫及了。”

“妙啊！”甯令哥贊道，“兵貴神速，鋤奸也如此！”

“不過，這才完成了一半。”米禽牧北接着說道，“叛軍仍然是個威脅。這一仗能不能避免，就要看太子您了。”