“閣主，渤海人回信了，說是如果要跟他們合作，必須得你親自去談！”

等了三個月，渤海人終于有了回音。米禽牧北當初是以竹間閣的名義聯系的他們，看來他們花了整整三個月來調查竹間閣的背景。

“好啊。”米禽牧北放下手裡的茶杯，想都沒想就答應道。

“可是閣主……你去過大遼，他們有人認得你的。”山鸮不禁擔憂起來。

“躲也沒用，我就沒打算要瞞着他們。”米禽牧北淡然地站起身，“說不定，他們這個時候已經對我的身份有所猜測了。”

“可當初就是他們單方面斷絕了跟我們的合作，這次你親自前去，我怕……”

“你怕他們抓了我去找沒藏家領賞？還是說，直接殺了我？”米禽牧北面帶戲谑，勾起一側嘴角，“那對他們能有什麼好處？我跟渤海人并無仇怨，也從未失信于他們。不管他們怎麼看我，隻要這買賣合算，我相信他們仍會願意繼續跟我做交易。”

***

到了約定的日子，米禽牧北來到夏遼邊境上一處隐秘的農舍。他身穿黑色錦袍，臉戴金色雕花面具，發絲半束披在肩頭，身旁跟着幾名山鸮特地挑選的竹間閣高手。

對方也有十幾人等候在此。為首的是一名女子，白衣勝雪，飄然若仙，腰間别一柄短劍，頭戴白色帷帽遮掩容顔。

在院中對過暗号後，那女子推開屋門，請米禽牧北進去單獨交談，其餘人則各自守在屋外。

關上門，女子從容地轉過身，把米禽牧北從頭到腳打量了一番。米禽牧北自顧自地在一張椅子上坐下，若有所思地看着她。

“車馬颠簸，有些累了，還望姑娘見諒。”他彎起薄唇一笑。

“你就是那個‘竹間居士’？”白衣女子也不客套，直接問道。

“正是不才。”米禽牧北微微點頭。

“聽聞竹間居士一向深居簡出，神秘無比，連手下的人幾乎都沒見過真面目，今日竟親自前來，果然是誠意滿滿啊。”女子的口氣聽起來并不像是在贊許，倒是帶着些反諷。

米禽牧北不動聲色，隻是順着她說：“跟渤海人合作，當然要拿出足夠的誠意。”

白衣女子雙手抱在胸前，又側着頭道：“竹間閣的名号，我以前從未在夏聽說過，這一年來才有了些形迹，想必，是閣下剛成立不久的吧？”

米禽牧北低頭笑道：“實在慚愧，比起你們渤海人的組織，竹間閣的确太稚嫩了。”

“可這麼短的時間，你這張網竟能滲透到市井坊間，三教九流的每一個角落，而且不止夏，連宋遼都有你的勢力。你們如何發展得這般之快？”女子的語氣變得犀利起來。

“快嗎？”米禽牧北擡起頭，身子向後一靠，“真要那麼快，我幹嘛還找你們渤海人合作？軍方的諜報，我們可是一點都弄不到啊。”

白衣女子輕哼一聲，“我們渤海的情報，也不是白給的。哪怕是像你說的，互通有無，那也得看你的東西究竟有多少價值。不如，竹間先生再多拿些誠意出來……”她咄咄逼人地向米禽牧北走近兩步，“把你的面具摘了，讓我看看你是誰！”

“姑娘……”米禽牧北笑了起來，“我是夏人，你是渤海人，我們素昧平生，你就算看見我長什麼樣也沒用啊。”

“誰跟你說我是渤海人了？”白衣女子卻說道，“你有這等勢力，還對渤海如此了解，絕非泛泛之輩，定是在夏有頭有臉的人物。我見過的夏人雖然不多，但那些朝臣大員們，我還是能認出來不少的。”

米禽牧北長歎一口氣，沉默了半響，才悠悠說道：“果然是士别三日，當刮目相看啊。沒想到，大夏的皇後竟也能變成女俠。”

“你究竟是誰？！”白衣女子驚愕地問道。

米禽牧北站起來，解開頭上的繩結，緩緩摘下了面具。

對面的女子瞬間僵在原地，帷帽上的白紗劇烈地顫抖起來。隻聽喃喃低語從她的齒間溢出：“不可能……這不可能……”

她突然猛地掀開帷帽，露出自己的面容——那張獨屬于大夏第一美人的傾國傾城美豔絕倫的臉——隻是現在這張臉上少了些甜美嬌柔，多了些滄桑磨砺的棱角。緊接着，她從腰間拔出短劍，直逼米禽牧北，硬是把他逼回到了椅子上。

“你為什麼還活着？甯令哥死了，你為什麼還活着？”利劍架在他的脖頸上，沒移芝蘭失聲怒吼，“是你把他拖入了泥潭，帶上了絕路。他是為你殺的元昊，因你而死！你怎麼還有臉活着？！”

米禽牧北仰頭看着她，眼角漸紅，泛起淚光。

“我為什麼還活着？”他含淚笑了兩聲，“這個問題我每天都在問我自己。”他半垂下眼簾，一滴淚立刻從眼角滑落，“你說得沒錯，太子死的那天，我本就該随他而去的。”

“可你還是苟活了下來！”沒移芝蘭不依不饒，“别以為你做出一副可憐兮兮的樣子，我就會放過你！你當年沒少用這種把戲騙甯令哥吧？”

米禽牧北不可思議地看着她，忍不住搖頭苦笑，“所以，你現在就想殺了我，告慰太子的在天之靈？”

“我是恨不得馬上就割斷你的喉嚨！”沒移芝蘭把劍刃又逼近了一寸，“但在殺你之前，我想弄清楚幾件事。你要如實回答，我興許還能給你留個全屍。”

米禽牧北又是落寞地一笑，“你問吧。”

沒移芝蘭問道：“甯令哥殺元昊的時候，你究竟在哪兒？是不是如傳言所說，你故意詐死刺激他去殺的元昊？”

“我說了，你會信嗎？”米禽牧北反問，“如果你跟其他人一樣，認定是我誘導太子弑父來達到自己起兵謀反的目的，我又能跟你解釋什麼呢？”

“如果不是那樣，你當時為何不阻止他？”

“因為我确實快死了！”米禽牧北雙眼通紅，字字泣血，聽得沒移芝蘭也一愣。這個樣子，還真不像是在撒謊。但米禽牧北的演技，誰都不敢低估。

見沒移芝蘭變得遲疑，米禽牧北又說道：“看得出來，你習武了。”

“那又如何？”沒移芝蘭有些局促。

“會把脈嗎？”米禽牧北又問。他伸出自己的右手，鄭重其事地看向沒移芝蘭。

沒移芝蘭不知他葫蘆裡賣的什麼藥，隻是忍不住好奇，便一手握劍，另一手小心翼翼地搭在了他的腕上。這一探脈，連她自己都驚了。不用多少經驗，她就能明顯地感到，此人脈象虛弱至極，而且滞澀紊亂，像極了身中劇毒，經脈盡損的症狀，怕是隻剩半條命了。

她連忙收了手，連劍也收了回來，有些窘迫地問道：“你怎會……怎會如此？”

“死而複生，總得付出些代價。”米禽牧北抿嘴輕笑，“現在你即便是想徒手掐死我，我也毫無還手之力。”

“難道當時，真的是元昊……”

“不，是沒藏兄妹。是他們設下陷阱殺我，再去誘騙太子弑君！”

“你說什麼？”沒移芝蘭有些慌了，“居然是他們！沒藏訛龐當時還一副正氣凜然的樣子要我在朝臣面前作證，指認甯令哥……原來他才是罪魁禍首！我居然……我居然信了他的話，被他利用來害太子……我……”她用手捂住嘴，頓時變得悲痛欲絕。

“不怪你。”米禽牧北低聲道，“沒藏訛龐欺騙了所有人。太子也是為了穩定大局，才沒把真相說出來。”

“水華殿……水華殿那次鬧鬼，還有宮牆上的字！”沒移芝蘭頓時恍然大悟，“那就是他在告訴我們真相，對嗎？”

米禽牧北張了張嘴，猶豫片刻，還是決定不要打破那個給她安慰的假象，便答道：“對，一定是的，一定是太子顯靈。他要讓世人都知道沒藏兄妹竊國的真相，要我們……替他報仇。”

“報仇……”沒移芝蘭像是被提醒了什麼。她怔怔地把劍收入鞘中，擡手擦掉眼角的淚滴，卻輕笑一聲，“我拿什麼身份替他報仇？”

她看向米禽牧北，目光再次充滿了敵意。“我再問你一個問題。”語氣也瞬間冷了下來，“那年冬至節我在天都寺遇到元昊，究竟是不是你設的局？”

該來的總會來，死了一回都躲不掉。

米禽牧北無奈地歎口氣，“是。”