“你姓曹？”米禽牧北來了興趣，“莫非是歸義軍的後人？”

“我的高祖父正是曹家第四任歸義軍節度使曹元忠。”曹行義高聲回答，頗有自豪之感，但聲音很快又沉悶下來，“不過我曾祖父和爺爺都以經商為生，到我父親一輩，戰亂不斷，家産也敗落得差不多了。二十年前，我才十來歲，隻能眼睜睜地看着父親跟着末代節度使曹賢順向黨項人投降。”

“那你……不恨黨項人？”米禽牧北試探地問道。

“其實歸義軍在黨項人來之前就名存實亡了。那時的沙州到處都是回鹘人，沙州的實際控制權早就落在了回鹘人手裡。”曹行義踢了踢馬肚，加快步伐，“無論是回鹘人還是黨項人，對我們來說沒有多大差别。隻要能結束戰亂，誰來統治都無所謂，反正都是信仰同一個佛祖。歸義軍總想着效忠中原王朝，可從大唐到大宋，又有誰真正管過我們呢？我們不過是流落在外的孤兒，無依無靠，面對群雄虎視隻能妥協，為沙州百姓求一方安甯。好在黨項人還算講理，沒有屠戮百姓。隻是回鹘人四處作亂擾民，他們也不管。現在好了，他們自己的刺史被殺，也不知道能不能長點心。”

米禽牧北拍馬跟上，“聽說朝廷已經派了特使來沙州，大概是準備整治了吧。”

曹行義輕哼一聲，“我對夏國朝廷可不抱什麼希望。我之所以加入竹間閣，就是想把命運掌握在自己手裡，不用等着别人來救。竹間閣為我們提供信息和武器，幫我們對付回鹘人。據我所知，好多歸義軍遺民都加入了竹間閣。”

米禽牧北不禁莞爾。看來寶引未央和阿沙奇穹這幾個月成效卓著啊。

快馬奔馳了一個時辰，前方的地勢漸漸不再是一馬平川，而是出現了一些長條狀的黃色山丘，頂部像有一層平整堅硬的蓋子，邊緣像被刀削一般陡峭，露出來的卻是層層松散的沙石，處處都有坍塌的痕迹。再往前走，這些丘陵變得越來越不連貫，最後變成一座座數丈高的嶙峋怪石突兀地矗立在黃黑色的沙土上，遠遠望去，就像一片無邊無際的城池，密密麻麻地聳立着高大的樓群，又仿佛是一艘艘巨型戰艦，浩浩蕩蕩地漂浮在浩瀚煙波之上。目之所及，再也見不到一棵植被，無所阻攔的風沙在怪石間肆意穿行，發出令人毛骨悚然的呼嘯聲，哪怕陽光火辣刺眼，也讓人倍覺陰森。

“這裡就是雅丹魔鬼城了。”曹行義勒住缰繩說道。

米禽牧北在這震撼的景像前駐馬良久，心蕩神馳。他從未感覺自己在天地之間如此渺小。

“魔鬼城……果然名副其實。”他感歎道，“這麼廣袤複雜的迷宮，要去哪兒找人啊？”

“這你就有所不知了。”曹行義答道，“進入魔鬼城十分兇險，稍有不慎就會迷失方向，困在裡面等死。所以隻有當地人熟悉的幾條路線能走，回鹘人也不例外。你們隻需要跟着我，就能找到夏軍追擊回鹘人可能到達的地方。”

“如此甚好！事不宜遲，我們趕緊進去吧。”米禽牧北舉起馬鞭催促道。

“這位兄弟怎麼比統軍使還急？”曹行義打趣道。

“實不相瞞，今天要救的人是我十分要好的故交。”說完，米禽牧北一鞭子抽在馬背上，跑到了曹行義的前頭。

“哎，等等我，朝這邊走！”曹行義連忙趕過去帶路，寶引秀和也指揮其餘人跟上。

衆人跟着曹行義在黃土堆成的巨石叢林中緩慢穿行，很快就暈頭轉向，找不着北。越發肆虐的狂風卷起沙塵，擋住了唯一能幫他們辨别方位的太陽，他們隻能緊跟着向導，絲毫不敢掉隊。曹行義熟悉這條回鹘人常走的路，能通過每座土丘的細節确定位置。即便如此，這些土丘的形狀也會被風沙改變，需要有經驗的人仔細甄别，才不緻于迷路。

“看！前面好像有人！”終于，一個刀客喊起來。他們發現了線索。

前方巨石下的黃土中，似乎半掩着一個人，旁邊還扔着一把刀。

“是個黨項兵！”前去查看的人高聲通報。

米禽牧北趕緊下馬跑過去。那人胸口中刀，臉上有血迹，已經沒氣了。還好，不是阿沙奇穹。

他們繞到巨石的另一側，蓦地又出現好幾具屍體，不但有黨項兵，還有幾個異族人。這些人都留着大胡子，頭上包着厚厚一圈白色頭巾，從裝束上看既不像黨項人或漢人，也不像沙州或西州的回鹘人。

“這裡在一兩日之前發生過厮殺，應該就是阿沙奇穹帶出來的那一批。”檢查完屍體，寶引秀和站起身，又指着那些異族人道，“這幾個，大概就是他們追擊的目标。可是，他們看起來并不像回鹘人。”

“繼續尋找阿沙将軍。”盡管心裡沒底，米禽牧北還是騎上馬幹脆地說道，“找到了或許就有答案。”

“往這邊走！”曹行義揮揮手，準備将他們帶往更深處。

就在這時，側面的幾座巨石之外，竟出現了一匹馬。那匹馬似乎也在尋找什麼，見到有活人，興奮地嘶鳴一聲，便向他們跑來。

“是夏軍的戰馬！”米禽牧北一眼就從馬具制式上認了出來，立刻勒馬轉身，朝那匹馬迎去。

“回來！别往那兒走！”曹行義趕緊喊道，“那邊是盲區，沒人認識路！”