“小姜！”
铮引沖身前趴在地上紋絲不動的青年叫道，并伸腳将壓在小姜背上那袋沉甸甸的礦泥移開。頭頂的烈日已将整袋礦泥曬得滾燙，腳下的大地是堅硬的烤盤，誰若在正午倒下，生命就進入倒計時。幸運的是鏽石嶺怪石聳立，小姜恰好順卧在一條尖錐型的陰影中。
見小姜沒有反應，铮引将自己背上的礦泥擱到地上，附身查看小姜的狀況。小姜上身穿着破爛不堪的汗衫，和铮引此刻穿的一樣。隻不過铮引比他高大，衣服都要領最大号的，而且才來沒幾天，暫時處于完整狀态。
照規定，奴隸們在走出鏽石嶺這片山谷前，是不許把身上的貨物随意卸下的。果然，片刻功夫不到，隊伍後方的監工便提着鞭子追了上來。
“他昏過去了，”铮引沖監工說。
監工是個五十歲左右的方臉壯漢，早些年應當也是奴隸的一員，後來升職，反過來管理六道來的同胞。從皮膚黝黑的程度判斷，來這兒至少十幾年了。那時夭茲人還被困在地獄道，沒和修羅軍交過手。
“死了？”監工胡亂踢了小姜兩腳，便轉身離開，嘴裡咕哝道：“死不死都一樣，自己走不了路，還指望我背他嗎？”
“我背他，”铮引沖監工的後背說，“把他扔這兒不管，會凍死的。”
是的，當夜晚來臨時，小姜肯定會凍死。铮引不知道夭茲人居住的世界是否都是類似的氣候，單就鏽石嶺來說，晝夜溫差異常大。
這裡的酷暑不是季節，是每日伴随太陽一同升起的副産品。奴隸們住在碉堡一樣的小窗建築物裡，沒有任何溫控系統，要麼出門被烈日烘烤，要麼在屋裡憋悶而死。
然而太陽才一落山，嚴寒便從四面八方襲來。這期間倒是有那麼一陣子舒服的時候，因為建築物都被烤透了，乍一降溫，讓铮引有種大冬天待在爐邊取暖的錯覺。可惜好景不長，待到奴隸們都爬進被窩，冷風便如厲鬼般在周遭肆虐。剛開始還能睡着，後半夜肯定要被凍醒，這時隻能上牙打下牙地盼着明早的太陽趕緊升起來。
當然，多半等不到傍晚，小姜已經被劦鷹吃得隻剩下骨頭了。铮引剛來這裡的時候就被同伴警告過，要時刻提防劦雕這種獸鳥。不同于六道中的飛禽，劦雕之所以叫獸鳥，是因為沒有喙，而是長着野狼一樣布滿尖牙的嘴。鳥的腹部從下颚到尾巴都覆蓋着鱗片，尋常箭矢傷它不到。
劦雕胃口極大，每日都要捕捉兩三隻小獸果腹。若是碰到羸弱傷病、甚至在野地裡熟睡的人，也會從高空俯沖直下，兩隻尖爪刺入獵物的前胸或後背，再一口咬住獵物的脖頸。就這麼會兒功夫，已有一公一母兩隻劦雕在铮引頭頂盤旋不去。
“你背他？”監工停步，轉身，眯着眼睛望過來。“你背他，誰背你的貨物？到時候一下子損失兩份，我怎麼跟上頭交差？咱們分隊的口糧可不是按人，是按活兒發的，完不成你們都餓着。”
“我背他，也背貨物。”
铮引說完，先将擱到地上那袋礦泥拾起，搭到右肩上。随後左膝跪地，将小姜抱起，扛到左肩上。先前在母艦上被審訊時，铮引右腿險些被打殘，現在走路還一瘸一拐的。此刻他左腿着地，身上背負着總計約四百斤的重物，深吸一口氣，猛一用力。沒能站起來，隻換來右腿中的陣陣劇痛。
這時他想起了魅羽。要是有她在，使點兒法術調天地之氣，再重的貨物也能給懸在半空吧？所以也别怨誰了，怪自己本事不夠。然而倘若自己此刻背的是她呢？若是不帶她離開此處，她的性命就危在旦夕？這麼一想，忽然就來了力氣，扛着小姜和貨物站起身，随隊伍沿崎岖的山路出谷。
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來到谷外，礦泥被裝上卡車，奴隸們由幾輛平闆車運走。夭茲人的科技其實蠻先進，普通任務都交由大機器完成了。正如泥天軍叛徒琴鶴描述過的那樣，在森林中砍樹如割草般容易。
然而鏽石嶺地形過于複雜，機器開不進來，飛行器更不敢靠近。目前修羅和夭茲人的飛行船都是靠磁箱調控反重力物質來升降，鏽石嶺一代有強磁場存在，且怪石林立，飛行器容易失事。
闆車開後，铮引将随身帶的水壺打開，灌了點水到小姜口中。小姜還未轉醒，氣色看着紅潤了些。然而先前那兩隻劦雕大概有陣子沒進食了，竟一路尾随在後方半空，時不時來個俯沖查探虛實，爪子快摸到铮引頭頂了才又展翅高飛。這可怎麼辦？铮引即便能護住小姜，可其他闆車上也有人陸續昏睡過去。
這時車隊剛好經過一片稀疏的竹林。铮引伸臂，接連拗了三支細竹下來，擱到身前的車闆上。将最粗和最細的兩支用帕子綁住頭尾，做成弓。剩下那支一頭掰尖些，做箭。
铮引有天眼——當然，用魅羽的話說，主要還不是因為天眼，而是他内心空明純淨，否則即便換成有天眼但心思龌龊的曜武智也辦不到——新兵訓練還未結束時，便能将火箭射入裝甲敵艦的槍炮專用孔洞，引發爆炸墜毀，在修羅軍中是遠近聞名的神箭手。
此刻他端坐在平闆車上，目視前方，彎弓，搭箭，同時在靈識中觀察兩隻劦雕的飛行方位和姿态。劦雕腹面都是鱗片，铮引的竹箭并不鋒利，根本穿不透鱗片。隻能等待時機，在劦雕俯沖的時候下手。
終于，公雕在繞了一大圈後，朝着铮引左後方一輛闆車沖下來。铮引右腿跪在車闆上，擡臂，回轉上身，将弓拉滿。隻聽“嗡”地一聲，竹箭飛出，射中公雕的右眼，并斜穿頭顱。公雕連聲都沒吭，翻滾着摔到地上。
母雕見伴侶猝死，一聲悲鳴，繞着公雕轉了幾圈後，朝來時的方向遠遁了。
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除了挖運礦泥，奴隸們還要去種植園幹活。據說好多世紀以前，夭茲國大部分糧食就是機器種植了，很多還是在室内。但總有些權貴人士信奉純天然食物，這種信仰本無可厚非，隻不過頂着烈日去種植園的奴隸們不僅享受不到這些食物，連基本的生存保障都沒有。
铮引這才沒來幾天，身邊病死的、凍死的、原因不明倒地而亡的，屢見不鮮。本來他還慶幸，沒有從他這裡得到任何有用信息的敵人留下他一命，現在才意識到，人家隻是廢物利用。總有一天他就和小姜一樣，由筋強骨健變得瘦骨嶙峋，最終撲倒在這個世界的某一處土地上，再也爬不起來。
“你是铮将軍是吧？想不到，居然把你給盼來了！”
這天傍晚，酷熱随着西斜的日頭散去的時候，铮引在屋外倚牆根坐着，手裡抓着把秫稭在編籃子。這是他每天最惬意的時候，對他來說，做手工能減輕疲乏。卻見一個留着平頭、瞎了隻眼的中年男子走來，在他身邊坐下。
铮引聞言一愣。奴隸們大多是地獄道來的，那裡居然也有人認得自己？再仔細看男人，尤其是那隻綁着黑布的眼睛，總覺得在什麼地方見過。
“你看我，”男子抱歉地說，“我該先介紹自己，我叫程峰。”
程峰……铮引想起來了。小川的父親、泥天軍上一任首領張羿，就是被程峰出賣後犧牲的。當時程峰的女兒被敵人捉去集中營，要他拿結拜兄弟來換。張羿其時已隐約察覺到程峰的不對勁兒，還是上了他的馬車，任由好兄弟将自己送去敵營。
在那之後的日子裡，铮引曾多次回想起這段往事。他和張羿一樣，對程峰沒有怨恨，而魅羽則恨得壓根兒癢癢。
“我是想，”那天他對魅羽說，“倘若我跟你生的女兒被敵人擄走，要我出賣朋友來交換，我會怎麼做？沒體會過他人的艱辛，不好站在道德制高點上對人口誅筆伐啦。”