杲陽縣。

“籲”的一聲，黑色面具男子沿着路邊的巷子停下馬車，轉過頭朝後方道：“淳于姑娘，主上還有其他吩咐，屬下便先送您于此了，若是您有需要，随時飛鴿傳書，主上接到便會回信。”

淳于敏點頭：“我知道了，多謝。”

随着與踏雪下車，那面具男子行走兩步後，一瞬間如虛影般消失在她們視線範圍内，隻留下她們屹立于空蕩的窄巷。

“郡……不對，小姐。”

踏雪慢慢環顧了周圍一圈，而後輕輕拽了拽淳于敏的衣袖，弱弱問道：“這裡是哪？咱們現在又要去哪呀？奴婢總覺得這兒陰森森的……”

淳于敏目光平靜地陳述。

“杲陽縣。”

“由于地理位置不佳，農業和商業都格外落後。加上元燧打赢那場仗前，匈奴屢屢來犯，能搬走的人家都已經離開了，留下來的大多是些老弱病殘的貧苦百姓，所以看起來荒寥了些。”

“可我們不是要去西涼邊塞嗎？現在也沒到住客棧的時辰……”踏雪有些不解，問，“小姐，咱們不找個繁華點的地方再歇腳嗎？”

淳于敏一邊朝着巷外走，一邊凝望着蕭條到沒幾分人煙的破落街道，略有嘲諷地說道：

“如今的大齊，除了京都和江南的幾座大城仍舊繁華，其他小城皆是這般蕭條，尤其是寒冬，百姓食不果腹已成了常态。”

“再往西北方向走隻會有過之而無不及，到時候便會覺得，杲陽還算好的了。至少還沒有當街燒殺搶掠，甚至于易子而食……”

正所謂興百姓苦，亡百姓苦。

這些黎民百姓所經曆的艱難苦楚，為了活下去而做出的掙紮，生活在京城中隻知道憑借對底層人民的想象，懷揣着何不食肉糜心裡，吟兩句假大空詞句以博得好名聲的士族不會懂，也不屑于懂。

但凡依舊處在大齊的腐朽統治下，士族與皇室為了維持榮華富貴相互勾結，而寒門難有出頭之日，百姓的訴求便會被抹除，被扼殺。

淳于敏頓了頓，眼裡閃過一絲精明：“在繼續前進之前，我得先在這裡替元燧解決一件事情……一件關乎杲陽甚至于京城局勢的大事。”

淳于敏徑直朝縣令府的方向而去。

踏雪雖然仍對其話裡話外的深意繞不明白，但她相信，自己小姐的決定準沒錯。

杲陽縣的範圍不大，僅靠二人正常速度的步行，到目的地也不過消耗一柱香的時間。

隻是停在那縣令府門前時，就連淳于敏都不免愣了一下——她沒想到，縣令府竟如此破敗，破敗到甚至不如普通百姓的屋舍。

府邸猛獸圖案的門環已然被磨損至失去了眼鼻，靠近左手方向的鐵質圓環挂滿了斑駁的鏽迹，深棕色的木門表面也除了腐蝕的痕迹，便是淩亂的蛛網。

透過門縫兩指寬的間隙往内看，隻瞧見空蕩蕩的宅院内，唯有一個年過古稀的老婆婆，身着數層布滿補丁的布衣，拿着掃帚清掃積雪……

淳于敏纖白的手指覆在門環上，扣門的力度明顯并不重，可木門卻如同下一刻就要散架般，發出了劇烈的晃動，她微微向後退了一步，端正地站在大門正對的位置。

聞聲開門的仍是那個掃雪的老婆婆：

“姑娘，您是……？”

她瞧見面前的姑娘身形高挑而瘦削，面色有些病态的白皙。

穿着打扮雖格外清素，然卻透露着由骨相而發的氣質，絕不像他們這小地方出來的女兒，倒像京城内的貴人。

淳于敏面挂淺笑，不卑不亢：“勞煩阿婆向縣令大人通傳一聲，就說在下是元燧元大人的好友，受其所托助縣令大人解決赈災糧一事，還望與其面談。”

老婆婆聽這話連忙點了點頭：

“請姑娘稍等片刻，我現在就去同縣令大人通報。”

說罷，她半掩住那堪比虛無的木門，顫顫巍巍地沿着僅鋪了層凹凸不平的鵝卵石的小路走去。

她走得似乎格外着急，每一步都給看到的人一種快要踉跄着倒地的垂危之态，可每一步卻又如胡楊樹般，即是蒼老年邁，卻擁有着堅韌而頑強，不甘因命運磋磨而折腰的生命力。

像是萬萬名百姓的縮影……

不過一會，便看見不遠處匆忙走來一個身影，隻是來的不再是那位老婆婆，而是個國字臉，皮膚黝黑，瞧起來格外方正的中年男人。

他拉開木門，拱手行禮道：

“敝姓劉，如今在杲陽擔任縣令一職，這位便是姚敏女公子吧？快快請進。”

淳于敏和踏雪對視一眼，二人眸中皆閃過一絲意外。

“姚”是淳于敏母親的姓氏，她母親雖然曾是名商界奇女子，于江南打下赫赫産業，可距離她過世已十年有餘，加上自從嫁于淳于家後，京城内大多數人也都改喚她為“淳于夫人”，她的姓氏便鮮少有人知曉。

而元燧思索得倒是周到，不僅不動聲色地替換了對她的稱呼，為她省去了解釋身份一事的麻煩，還連姓氏都恰好換到了她的心坎上。

算起來确實與她挺有默契。

她跟在劉縣令身後，不大的庭院内，一件像樣的擺設都沒有，除了幾棵根植粗壯的老樹，便是些許覆蓋着積雪與冰霜的粗糙石雕。

确實是她這些年來所見為官者中，數一數二的清貧。

許是出來的太急，那會客前廳的門都還敞着。