江屹比蘇克年長，身量卻不長，站在蘇克壯碩的體格面前，江公子的身段纖細許多。

江昌看了兒子一眼，又将手掌放到蘇克肩膀上，笑道：“模樣像你爹年輕的時候，我瞧着你比他雄壯多了，青出于藍不錯！”

蘇綽觑了弟弟一眼，說道：“體雄算什麼，脾性差永遠不成才，成天胡作非為在外野，指望他能成什麼大事。”

“哦？哈哈哈哈！驚瀾你看你大哥如此嫌棄你。”

蘇克嬉笑：“人生在世，就該及時行樂。”

江屹：“克弟為人通透。”

無人在意的角落裡，停着一駕黑色簡樸的馬車，沈令姜望去一眼，一群面上和和氣氣，實則滿肚子算計的人你來我往地互相誇耀，好不虛僞。

“姑娘别擔心，督公在裡頭早已妥善為您安排。”

沈令姜沉默，除夕宮宴，按例得是皇室宗親和二品以上的大臣及家眷才能入宮參宴，阿翁特意向陛下請求來今日的恩賜，是無上的榮耀，合該激動喜悅，她微微一笑颔首。

此次宮宴的特例不止她一個，還有六品翰林院的修撰也有幸入宮，賀蘭星按資曆無法參宴，但他迎娶了榮安縣主且這樁婚事乃聖上所賜，夫婦二人今日一同進宮謝賞。

都是特例，卻有雲泥之别，她在人群外藏匿，賀蘭星在人群中坦言歡笑。

不過換個想法，雲泥相差照樣能同登殿堂，同享佳肴，想到這裡，她臉上的微笑又加深了幾分。

過後宮門打開，衆臣井序步入。

“諸卿忠孝勤勉，皆是我大盛肱股之臣，這一年都辛苦了。今日除夕，諸位愛卿也無需拘謹，新歲節令以團和喜慶為重，不談國事，論賞不論罰咳咳……”

百官跪拜叩首：“謝陛下恩典——”

皇帝的聲音虛弱無力，一番話沒講幾句便是一通咳嗽。

蘇克舉目望一眼，他爹快六十歲的頭發隻有幾縷挂銀，皇上才五十出頭已是滿頭枯萎銀絲，襯得人更加老邁。

大約是久病緣故，宣帝面上毫無血色，身子骨瘦弱得連身上的衮袍都撐不起來。但他眸光深邃無比，眼神仍然犀利如勁風，掃視群臣依然有不怒自威的氣勢。

百官參拜後先入午宴，午宴設在華清台，旁邊就是禦園、演武場還有馬球場，供皇帝與諸臣食樂共賞。

男女分席就坐，女眷居内殿暖室，男臣在外殿的閱武台中設明席，位置敞亮既可欣賞舞樂又可觀摩下方的演武比試。隻是冬日刮風不免寒冷，宣帝畏寒，故龍椅左右側多加兩扇擋風屏風，又在前方多添加兩個火爐。

“驚瀾何在？”

蘇克入席後就聽見宣帝傳召自己，立即起身上前跪拜：“臣子蘇克拜見陛下，陛下聖安。”低頭那一刹，他便察覺到前方的灼視。

座上皇帝與皇後，還有下側的燮王皆目光灼灼盯着蘇克。

宣帝咳嗽一聲，擡手示意：“平身吧。”

“謝陛下。”他從容起身。

皇後笑看着蘇克，開口誇贊：“果然是風流倜傥，你們三兄弟當中，倒是你的眉目間更像蘇侯一些。”

“不錯。”宣帝上下打量他，也笑起來：“朕聞你幼時身子骨不好，當年你大哥回京朕還問他，朔北荒涼疾苦，你一個奶娃子如何受得了，如今沒有落下病根吧？”

蘇克舉了舉手臂，賣弄道：“陛下看我現下這般，像是脆弱的模樣？”

宣帝被逗笑了，笑得明顯比剛才真實：“朕看你身強力壯好得很，燮王的身闆可不如你。”

殷承昭聽後臉上堆笑，附和說：“父皇說的是，和驚瀾相比兒臣得多練幾年。”

宣帝：“嗯，你是該多練練，别成日貪圖享樂，功夫弱不禁風。”

殷承昭：“兒臣謹記父皇教誨。”

蘇綽原本坐在下首，聞言直起腰身，微微低頭恭敬地說：“驚瀾自小在武夫身邊長大，不是與人摔跤鬥毆就是跑馬打獵，空有一身蠻勁，才學不及燮王殿下半分。”

蘇克：“大哥說得對，燮王殿下文韬武略，我一個莽夫哪能和殿下相提并論。”

宣帝忍着咳嗽笑呵呵：“你們兄弟二人倒是一唱一和，朕聽聞你從家中偷偷溜出來大江南北走了一遭，你父親舊傷在身，可不要把他氣壞了。”

“嘿嘿，父親也經常訓斥我頑劣，不比二位兄長穩重，說我這個克己慎行的名字絲毫不管用。”蘇克讪讪地撓頭，接着立即讨饒：“還請陛下饒恕臣子私自入京。”

宣帝擡了擡手，“像個潑猴兒，朕不追究你，放心吧。”

他眼神亮了亮，“謝陛下！”

宣帝又瞧一眼蘇綽，說：“往年宮中的宴試你大哥都不曾參與，正好你在，待會兒也去玩玩，也讓他們瞧瞧朔北兒郎的風采。”

蘇克聽了很是興奮，“宴試啊我可以！”

宮中宴試無非就是射箭、蹴鞠、角力、馬球這些京中子弟們尋常所玩，不說個個精擅，但都能走個過場，在聊賴的宮宴上調出氣氛讨龍顔歡心。

往年蘇綽一進宮宴就沒入人群中，無人與他攀談，皇帝也不曾看他一眼，他自己也懶得到前頭招搖，此刻周遭那些大臣紛紛側目打量他弟弟，個個都心懷鬼胎。

末了，蘇綽囑咐弟弟：“别玩得太放肆了。”

蘇克悄悄給侄子倒一點桂花釀，輕咳一聲：“知道了。”

賜肴完畢，皇後起身轉入内殿，宸妃攜衆女眷在殿中恭迎。

皇後着皂色鳳袍，戴九尾鳳冠，面容端肅地慢慢走進來，雍容華貴，儀态萬方。宸妃一身月色錦衣，溫婉賢淑地領着衆女眷一起參拜行禮。

女眷席間花團錦簇，命婦、姑娘們皆身穿大袖寬衫禮服，長裙曳地，腰間的飾帶層層疊疊，頭上珠钗環繞，好不耀眼。

鳳椅下方左側首席乃是敏陽侯府的女眷，依次下去是襄衣伯爵府、英國公府等。右側首位則是薛府女眷，其餘清貴命婦均依次往後落座。

皇後先是兩側一番賜言，後面就隻同敏陽侯夫人寒暄。

柳氏看着皇後與對面的人言笑晏晏，自己也位居首席，隻得了兩句問候就不再被理會，内心忿忿卻不能表露，隻能在殿上陪笑。

前頭言笑晏晏，或是杯盞輕碰，唯有末尾的角落裡分外安靜，沈令姜靜靜地吃東西，眼睛哪也不瞟，前後都沒人理她，隻有左邊的薛清禾時不時給她夾點菜。

薛清禾夾起一筷自己邊上的食物放到她碗裡，“嘗嘗這塊魚片。”

沈令姜看着碗裡的魚肉不動。

“一點兒也不腥，你嘗嘗。”

她這才動筷，淺嘗一口。

宸妃突然“咦”了一聲，轉頭對皇後笑盈盈地說：“皇後娘娘，不知哪個奴才辦的蠢事兒竟把薛大姑娘的席位安置在末尾了。”