“大人。小人家處地寒偏僻，道路泥濘濕滑。大人您金貴萬分，萬萬不可去了那地，晦氣。”

“晦氣？我倒不覺得。不過我倒好奇，京裡城東莞郡籬笆縣東郝村的小子，怎麼成石頭城西邊的了。”陸抒珩眼瞟了瞟楚銳抓着他胳膊的那條手，眼神示意他拿開。

“啊……啊……這……大人。”楚銳半天吐不出幾個字。

“走吧。看看去。”

楚銳沒法子阻攔他，隻好跟着去，路上諒他多費口舌，也左右無濟于事。

石頭城是座貧民城，上頭撥下來的災款災糧，被一層層遞下來，早就抽走了七八成。餘下兩成養活一城裡的百姓，不容易。亂世之中，奢靡下都是腐敗，誰也管不了，誰也不想管。

馬車轉過街角，銀鈴一路叮鈴啷當地響，清脆得很。

車内的人擡手，撥開帷裳一角，隻露一眼半面，觀望街道景象。

無新鮮之物，卻見道旁淨些身着單薄破麻衣，手持竹棍或持缺口渣頭碗，哆哆嗦嗦的，臉上一片蠟黃。有女人懷裡嬰兒啼哭，可漸漸聲小至無，換成了那女人無能為力的嚎啕，隻能抱着斷氣兒一聲聲悲痛地叫喊。

一旁的人臉色仍然不變，這種事早已見怪不怪，每天都重複上演。

銀鈴聲由遠及近，落在每個人耳裡，響在每個人心上。那些人早已顧不上其他，哄地都圍在了馬車旁，堵住前行的路，紛紛扶棍下跪。

“大人——大人——行行好，給口飯吃吧！”

一片亂聲。

有侍衛抽刀上前，可那些人不要命，隻要飯，仍跪在地上磕頭，不肯退半步。

“小五。”車内的人喚道。

楚銳正維持秩序，不讓那些人靠近馬車，聞訊問道，“大人？”

“清點人數，一人兩餅兩碗粥，幼弱婦先。”

“好，是。”

楚銳沒有想到他會這樣做。

其實不遠處便是市口，但這些人身無分文，隻能靠過路之人讨口吃食，可此道偏僻，若不是特意從此道往裡走，這些人怕是又得多挨上幾日餓。

一拿到粥與餅，那些人千恩萬謝，自動跪着退到一旁，讓出了一條小道。

粥很滿，但沒有撒掉一滴。他們沿着碗邊，小口地嗦了一點，後又大口地吞了半碗，這些粥都是剛出鍋的，自然熱得很，可他們卻不覺燙，即使燒得舌頭都沒了知覺卻仍要往肚裡灌。餅被藏進衣内，這些他們吃不起的，自然是要好好珍存。兩個估計能維持個五六天，甚至更多。

“偌大的瑞臨，竟再也養不下百來号人。”陸抒珩心生感慨，又無可奈何。

“大人有所不知，這裡是京都，在這裡容身還算好去處。瑞臨之外，那些貧民百姓可沒這麼幸運。”

陸抒珩過慣了安生日子，猛然看到心裡感觸大。怎麼說陸抒珩也算是貴族世家，自小在玉石堆裡長大，榮華富貴盡享。沒嘗過什麼人間疾苦。楚銳跟他的人生天差地别，自小就是在混泥爛地裡，他說：

“大人，小的在這裡待了整整二十年。自小就不想住在這裡，這裡爛臭無比，吃不飽穿不暖，别說讀書了，生存就是個事。小的吃盡了苦，就是要為這裡的百姓謀條出路，他們都是大淩朝子民，理應享有同樣待遇。大人，恕小人有罪，想必大人也早就猜到我特意将您帶來心思，為今，也隻有大人能救我們了。”

陸抒珩神色動了動：“我一朝為官，便拿朝廷一朝俸祿，也得盡一朝責，一份任。小五，你從小在這地，把你們那邊的，這邊的，清點清點人數，先顧住溫飽再論其他。這事交由你處理，需要什麼同關灼講。”

“大人……大人……”楚銳一時哽咽，“小的替他們謝過您了。我楚銳今生今世願意給大人當牛做馬，絕無二心，效忠大人。”

——

雨水。

那日并沒下小雨，依舊風和日麗。

不出所料，陸抒珩被派去納貢，同行的有楚銳，鴻胪寺的烏大人與高大人，另有禮部随行官員七位，另還有随行侍從若幹。大聿規定前往進貢人數不得超過百人，那這次出使的人也隻得少些。

陸抒珩一接過貢道通行一文，便即刻動身，安排啟程。日子約摸得半個來月才會到，并且此行随裝貢品多，走不快。一進宮向皇帝請了示，這才得以動身出發。

待衆位大人上了車，這才行得了路。關灼在車上給陸抒珩胳膊換次繃帶，十天半個月的總要有人照顧。此行不會一番風順，這個節骨眼上保不齊會出了什麼差池。

“公子，若是太過勞累，閉上眼休息一會吧。”關灼道。

這兩日陸抒珩忙于這事，晚間也隻睡了兩三個時辰，更何況陸抒珩現在有傷在身，更應修養身體為重。

“無礙。”

陸抒珩擺擺手，關灼終究也是沒再多說什麼。倒是楚銳，直打着哈欠，這幾日他也忙前忙後沒睡好，一得陸抒珩同意，便坐那眯起了眼。

——

二月二十七，正是正月最後一天。

一衆人已行至京。

大淩使團由大聿禮部接待，後又引至禮部大堂舉行呈表納貢儀式，行三跪九叩禮，禮畢。禮部官引貢使陸抒珩進殿觐見順懿帝，呈表文，行三跪九叩禮。

大殿内，順懿帝倒也不為難他，慰問番便讓他先行退下。待朝散，得了恩準，阮關水這才又把陸抒珩召了過去。

霍棄罹今日在朝堂上一看，樂了。最近正是無聊，這不樂子就不自己過來了。下了朝，霍棄罹便專門在殿外侯着，淨等着他。

陸抒珩一出了殿，沒想到會遇見這人，心裡暗自數落一頓，這才恭恭敬敬地行了個禮：“七王爺安好。”

“安好啊。”