随着時光的流逝，諾埃爾和喬琳間的吉他時光已經變成了一種常态，他也已經知道她會彈一點點吉他，非常基礎的那種。

後來他甚至注意到了她的耳朵到底有多好用，他試着彈一些奇怪的東西時，她會立刻睜大眼睛看着他，告訴他這次跟上次有什麼不同。

“哪裡不同？”他聽不懂她說的樂理名詞。

這時她就會拿出她爸爸送給她的舊吉他彈給他看，然後他就會發現她真的能複刻出他剛剛彈的東西。她的指法很糟糕，但這不重要，重要的是她就是能光靠耳朵聽出音調來！

這激起了諾埃爾的好勝心，下一次他會帶着新學會的和弦變換來，然後看着喬琳想方設法地在吉他上複刻，兩個人把這當成了一種遊戲，玩得挺開心的。

但今天晚上不太一樣，大約晚上六點四十，佩吉突然打來電話說她來不了，她已經跟阿普爾比夫婦說過這件事，讓諾埃爾帶着利亞姆回家。這讓諾埃爾和利亞姆都很疑惑，卻也照做了。喬琳有點擔心，卻也乖乖地等着爸媽回來。

第二天她照常等在學校門口時，喬琳注意到諾埃爾走來時有點低着頭。她很興奮地小跑過去，像往常那樣拉着他的手，卻聽到他低聲吸了一口氣。

“諾埃爾？”她敏感地注意到了這一點，擡頭看他，又低頭瞧他的手。她看到他指節上青紫的淤傷，吓了一大跳。“你受傷了！”

“沒什麼，”諾埃爾下意識收起了手，假裝無事發生，“騎自行車時摔倒了。”

喬琳有些疑惑地打量着他的表情，可對于她這種不滿10歲的孩子來說，中學生諾埃爾已經很擅長回避問題了，他迅速轉移了她的注意力——

“利亞姆今天不來了。”

他希望她多關心利亞姆的事，少關心他臉頰側面和手指的傷。

“為什麼？”果然，喬琳的注意力被他轉移了。

“他有足球訓練。”

喬琳知道蓋勒格家的三個男孩都踢球，甚至都是清一色的曼城球迷，這還挺罕見的，因為她認識的大部分曼徹斯特本地人都支持曼聯。

諾埃爾和利亞姆還都是曼徹斯特本地一個蓋爾運動協會體育俱樂部的球隊成員。他們為這個叫Oisin的蓋爾式足球隊踢球。這是個非常愛爾蘭的名字，來自一個愛爾蘭神話中的吟遊詩人和武士莪相。保羅以前也在那兒踢球，跟弟弟們不同，他自己是守門員替補。他後來客觀地跟喬琳評價了諾埃爾的球技：“非常靈活，非常敏捷，控球技術相當好，但他總是回避鏟球帶來的受傷風險。如果這世界上有種禁止鏟球的足球比賽，他可能會發揮更多潛力。”

約瑟夫不怎麼了解蓋勒格家内部的事，但他都曾經私下評價過蓋勒格兄弟們的父親在努力把男孩們培養為傳統的愛爾蘭人，踢蓋爾足球，堅持每周日去教堂，還堅持在愛爾蘭俱樂部活動。但諾埃爾很讨厭愛爾蘭俱樂部，他說那裡面盡是些傻瓜。喬琳有的時候能察覺出他讨厭他父親身上的一切特質，以至于遷怒到了所有跟愛爾蘭有關的事。

不過這些事都還是小孩子喬琳不理解的事，她隻是擡頭繼續問諾埃爾：“為什麼你不去足球訓練呢？”

諾埃爾擡手玩笑式地壓了壓她的頭說：“我得護送你回家呀！”

這下子喬琳才不說話了，小心翼翼地拉着他的襯衫，跟着他向家走去。

諾埃爾意識到她是在怕拉他的手弄疼他後，他立刻就笑了，主動握住了她的手。

“諾埃爾……”她下意識地擡頭看了他一眼，想知道她有沒有握疼他。

他笑着晃了晃她的手，看着她又高興起來，蹦蹦跶跶地繼續往前走。

“今天學校怎麼樣？”

“今天下午是放映日，霍根小姐讓我們看電視了！”

“是嗎？聽起來不錯。”

諾埃爾小的時候也喜歡這個環節，沒什麼比老師推着木質滾輪車上放着的電視機走進來更讓人高興的了！即使BBC和ITV制作的那些教育節目也很無聊，那也總比上課好玩。

喬琳興奮起來，開始哼唱BBC教育秀《你和我》的主題曲：“你和我，我和你，很多很多你能做的事，很多很多你能看的事……”

諾埃爾笑得更厲害了，他小時候也喜歡這首歌，利亞姆有的時候會把這首歌搞錯，唱成“我和我”而不是“你和我”，他們家利亞姆打小就知道“我我我”，什麼都得跟他有關。

他們就這樣一問一答地走回了阿普爾比家，一路上他總覺得自己是牽着一隻不停叽叽喳喳的小鳥，她真的很愛說話。

他忍不住評價說：“你在學校也這樣嗎？”

“什麼？”喬琳擡起頭盯着他，大眼睛眨巴了一下，滿滿的都是疑惑。

“就是這麼話多，”他笑着拍拍她的腦袋，覺得手感不錯，“你一路上嘴都沒停下來過，在學校肯定很煩人。”

“才沒有！”她很有反抗意識地把他在她頭頂作亂的手推開了，“才不呢，我在學校……我在學校——反正就不是這樣！我才不煩人呢！”她說着說着眼睛裡就湧起了淚花。

這可把諾埃爾吓壞了，他沒想過他就這麼随口一說，就把她弄哭了。他頭疼得要命，立刻蹲了下來，看着她的眼睛安慰道：“你一點都不煩人，我不覺得你煩人！真的，我隻是在逗你玩！”

“真的嗎？”喬琳看着他，抽噎着說。

“真的！真的！”他想伸手給她抹眼淚，又覺得手太髒不好直接碰她，可掏遍全身的口袋也沒找到一條手帕，最後反倒是喬琳自己從口袋裡掏出一塊繡着花邊的棉布手帕遞給了他，示意他給她擦眼淚。

他有點哭笑不得，被她這帶點驕矜的小動作逗得直想樂，可看着她小鹿一樣的漂亮眼睛邊上淚珠一顆一顆地往外湧，又不得不憋住笑，假裝一臉嚴肅地說：“我最喜歡你了！真的，我所有的表姐妹裡我最喜歡你！”

“真的？”喬琳抽噎的程度輕了點。她還下意識地找茬道：“可我不是你的表親。”

諾埃爾無奈地點了點她的額頭，用他有史以來最令人信服的聲音說：“即使你不是我的表親，你也差不多是我妹妹了！我媽媽很樂意讓你當她的孩子！不過我想瑪麗亞阿姨和約瑟夫叔叔不會同意的，他們愛你超過任何事。”

“我也喜歡你，諾埃爾，你就像是我哥哥。還有佩吉阿姨，我真的很喜歡她。”喬琳露出了一個腼腆的笑容，看起來終于高興起來了，可她的眼淚還是沒停下，就好像她還沒決定到底是要繼續難過，還是高興起來。

諾埃爾突然想到了什麼可能性，柔聲問：“學校裡是不是發生什麼事了？”

她癟着嘴，又抽噎了一下，低聲說：“學校的同學都不喜歡我。”

諾埃爾這下真的驚訝起來了，他輕輕地幫她擦掉眼淚，柔聲問：“跟我說說是怎麼回事，好嗎？麗薩和克萊爾不是跟你玩得很好嗎？霍根小姐也很喜歡你，不是嗎？”

“我跟克萊爾吵架了，她不喜歡麗薩，她想讓我隻跟她玩，可麗薩也是我的朋友呀！結果她們都不跟我玩了！還有學校合唱團的威爾牧師說我不能參加這周的禮拜表演，因為我不是教徒……”

喬琳說着說着，傷心的眼淚就止也止不住了，所有糟心事都湧上了心頭。

“還有詹姆斯，他總是跟另一些孩子嘲笑我的紅頭發和我的口音，說我的口音是假的，說我既不是曼城人，也不是美國人，我的口音很滑稽，還管我叫‘姜頭’和‘胡蘿蔔’！”

諾埃爾看着她的眼淚，心疼壞了，他知道學校的孩子有的時候會非常殘忍，即使是喬琳這樣漂亮的小孩也會變成靶子。有的時候一個人如果太特别，無論是好的特别還是不那麼好的特别，都會讓她變成異類。人們排斥異類。他自己就再明白不過了，在這個時節做個愛爾蘭人可不是件容易的事。

“為什麼你從來不告訴我這些？我以為……我以為你很開心。我每天都來學校接你……”他不知道該說些什麼才能讓她好起來，“那個詹姆斯，他是誰？下一次你應該告訴我——”

“然後讓你打他一頓嗎？不，這會讓你惹上麻煩的，”喬琳抽噎着說，“我不在乎他，我可以打他，如果他不是總是跟一堆人在一起的話。”

諾埃爾聽到這話反而松了口氣，至少她還有反抗的意思，對他來說這就證明她可以扛過這些事。他們小時候都是這麼過來的。

他斬釘截鐵地說：“你有特别漂亮的頭發，我見過的最好看的，就像是草莓的顔色，你知道嗎？你還有漂亮的聲音，你唱歌很好聽，那個牧師，他很蠢，反正不管是什麼教會都很蠢，你不去是他們的損失！至于麗薩和克萊爾，如果她們就因為這種原因不跟你玩，那她們是我聽說過的最愚蠢的女孩，沒有人因為這種原因抛棄朋友，她們算不上朋友！親愛的，你會找到更好的朋友的！”

她有點害羞地抿起了嘴，随即認真地問：“真的嗎？你不是在安慰我吧？”

“當然不是！”他用眼神說明了自己到底有多認真。他覺得自己應該已經很有說服力了，可他從來沒有這樣安慰過小孩子，這絕對是第一回，他不确定它到底起不起作用。