陽光透過花楸樹灑在諾埃爾的臉上，他擡頭看着樹枝上白色的花朵，想象着秋天它結果時的樣子，忍不住咽了一下口水。花楸果實有兩種，其中之一特别酸，甚至有點苦，但是可以做成蜜餞或者跟羊肉一起吃。另一種就甜得多，做成蜜餞很好吃。①
“諾埃爾！”
不遠處小女孩甜蜜清亮的聲音把他從對蜜餞的幻想中喚了回來。他笑着朝聲音來的方向望去，看到了他一直在等的女孩。她穿着一件純白色的連衣裙，頭戴着鮮花編成的王冠朝他招手。她那近似金色的紅發披在她身後，正在陽光下閃閃發光。如果不是他非常熟悉她的樣子，他肯定會覺得這是哪個故事書上的花仙從插圖裡走了出來，她真的可愛極了！
看起來她終于拿到了她想要的“五月女王”頭銜！諾埃爾忍不住微笑起來，在她奔向他之前快步走了過去。
“瞧瞧你，像是婚禮上的花童！”諾埃爾忍不住調侃道。
喬琳不服氣地揚起下巴，反駁道：“哼，我這是五月女王的裝扮！我是今天的女王，好不好？”
諾埃爾笑着做了個鞠躬的動作說：“好啦，女王陛下，我們回家吧！”
喬琳滿意地點了點頭，兩個人開始向着喬琳家的方向走去。
“學校今天怎麼樣，喬？”
“棒極了！為什麼你不早點來呢？如果你早點來，你還能看到我在學校舞台上的樣子！媽媽和爸爸都來看我了！要不是他們還有工作先走了，你還能看到他們呢！”
“我得工作呀，傻瓜，要不是今天我們的工作結束得早，你還得自己一個人走回家呢！”
“利亞姆呢？他不應該來嗎？”
“他今天有莪相蓋爾運動俱樂部的球隊訓練，你忘了嗎？”
“哦！對哦！”
看着喬琳一臉恍然大悟的表情，諾埃爾笑着拍了拍她的頭，這才發覺她不如之前拍起來方便了，果然剛剛他覺得她長高了不是他的錯覺。不知怎麼的，一種怅然之情突然就湧上了他的心頭：哎呀，他的小妹妹也長大了……
“諾埃爾，”喬琳打斷了他的思路，“利亞姆在哪裡訓練？還是像以前一樣在緬因路嗎？”
“對啊，周五到周末都在緬因路——”
“那你為什麼不去呢？你不還在那兒踢球嗎？”
“我退出球隊了，我都要17歲了！很快就超齡了，而且我還得工作。”
諾埃爾邊說邊輕松地聳了一下肩，反正他其實從來都沒喜歡過愛爾蘭俱樂部之類的事，他在那裡面唯一喜歡的就隻是足球而已。而且莪相俱樂部的組織者跟他爸爸不對付，這曾經是驅使他去參加俱樂部的動力之一。
“哦！也對！我都要11歲了呢！”喬琳了然地點了點頭。她知道諾埃爾還在跟保羅一起為他們的父親工作。湯米顯然沒有勇氣繼續糾纏佩吉母子，他知道她會報警，盡管他知道他們住在哪兒，但是他從來都沒敲過門。
可問題是諾埃爾他們仍然需要錢，即使佩吉一天打三份工，她也養活不起三個兒子。湯米按理應該每周支付尚未成年的利亞姆撫養費，但誰都知道他根本不會掏一分錢。雖然湯米确實是世界上最冷酷和吝啬的老闆和父親，但至少他提供的那份工作薪水高過其他雜活，諾埃爾和保羅隻得捏着鼻子，繼續為湯米工作。
還好，湯米知道諾埃爾恨他，因此他們基本上不說話。工作日早上湯米開着貨車在街角接上他和保羅，保羅會簡單地跟湯米打個招呼，寒暄兩句，而諾埃爾自己多數時候就一句話都不說。
他不想提這些糟心事，隻是笑着摸了摸喬琳的腦袋，調侃她剛剛自稱“11歲”時的語氣道：“11歲還是個小孩呢！”
“诶呀，”她伸手把他正在她腦袋上作亂的手拿了下來，“你别弄亂我的花冠！”
“抱歉，我的錯。”諾埃爾笑着道歉，他知道這丫頭一直都很在乎她自己的造型。
兩個人就這麼邊走，邊聊天，就像是又回到了過去諾埃爾每天來接她下學時的樣子，唯一不同的就是他們不再拉手了。他也說不清到底是從什麼時候開始她就不再主動拉他的手了，這可能是一種他們兩之間的默契，她已經長大了一點，性别在他們中間劃開了一道看不見的界線，他不能再像過去那樣跟她太親昵了。
坦白說，他不太喜歡這個變化，他有點希望她一直是他的小妹妹，而不是真的長大成為一個少女，然後變成女人。雖然她距離那個狀态還有很遠，但有的時候時間過得很快，特别是長大之後的時間總是過得很快，也許一不注意，她就已經18歲了。
他忍不住又一次擡手溫柔地摸了摸她的頭發。
她擡頭看着他，有點不解地問：“諾埃爾？”
他笑着搖了搖頭，示意她沒什麼事，心想：“再長慢點吧，小孩。”
***
“《曼徹斯特晚報》說糾察隊已經抵達曼徹斯特北邊索爾福德的阿格克羅夫特煤礦了，煤礦曠工罷工波及的範圍越來越廣了……”
“曼徹斯特已經沒什麼大煤礦了，但高失業率仍然影響着所有人，工黨的格雷厄姆·斯特林格剛剛當選市議會領袖……”
“我不覺得撒切爾政府會退讓，他們決定減少補貼，鼓勵煤礦私有化……私有化，這是撒切爾經濟計劃的核心……新自由主義……”
“他們把英國電信BT也私有化了，不是嗎？他們賣掉了它50%的股份……”
“不僅僅是英國電信，撒切爾政府還賣掉了英國石油公司的國有股份、國際航空無線電公司、捷豹……但這就能解決問題嗎？”
喬琳的父母一邊吃着早餐，看着日報，一邊讨論着全國煤礦罷工的事，從3月到現在煤礦礦工罷工愈演愈烈，短期内都沒有平息的意思。
一旁的喬琳雖然搞不懂這些國家大事，但也安靜地吃着自己的三明治，試圖聽懂父母都在讨論什麼。她正處在那種什麼都想關心，卻又什麼都不太明白的年紀。
不管怎麼說，她都正在努力長大，就像是她已經徹底告别了小學時光，并且将在今天正式成為一個中學生一樣。
剛剛同瑪麗亞結束了一個話題的約瑟夫擡手看了一眼表，随即扭頭看了一眼喬琳，催促道：“親愛的，你吃完了嗎？我們得出發了。”
喬琳急匆匆地把最後一口三明治咽了下去，又一口氣把杯底的牛奶喝光，點點頭說：“我好了，爸爸！”
約瑟夫笑着搖頭，把手帕遞給她，說：“我們還有時間讓你把你嘴角的奶漬擦掉，去吧，再整理一下，我們就出門！”
喬琳不好意思地接過手帕，走到穿衣鏡前裡照了照自己。
鏡子裡的女孩正梳着一個精緻的公主頭半紮發，露出了光潔的額頭，也把她可愛的心形臉完全露了出來。任何人看到她這樣子，都會第一時間被她像是小鹿一樣漂亮動人的眼睛吸引住，并且很快會記住她鼻尖翹起的精巧弧度，還有她笑起來時臉頰圓鼓鼓的可愛模樣。