第二年春天（公元前123，元朔六年），大将軍衛青從定襄出兵。合騎侯公孫敖做中将軍，太仆公孫賀為左将軍，翕侯趙信為前将軍，衛尉蘇建做右将軍，郎中令李廣做後将軍，左内史李沮做強弩将軍。他們都隸屬大将軍，斬殺敵人幾千人而回。

一個多月後，他們又全都從定襄出兵攻打匈奴，殺敵一萬多人。右将軍蘇建、前将軍趙信的軍隊合為一軍，共三千多騎兵，獨遇匈奴單于的軍隊，同他們交戰一天多的時間，漢軍将要全軍被殲。前将軍趙信原本是匈奴人，投降漢朝被封為翕侯，如今看到軍情危急，匈奴人又引誘他，于是他率領剩餘的大約八百騎兵，跑到單于那兒投降。右将軍蘇建把他的軍隊全部損失了，獨自一人逃回，自己來到大将軍衛青那裡。

大将軍衛青就蘇建的罪過向軍正（軍中執法的官員）闳、長史（幕僚，将軍的長史可以領兵作戰，稱作将兵長史）安和議郎（屬于光祿勳，九卿之一，顧問應對）周霸等征詢意見，說：“怎樣定蘇建的罪過？”

周霸說道：“自從大将軍出征，不曾殺過副将。如今蘇建棄軍而回，可以殺蘇建以表明大将軍的威嚴。”

闳和安都說：“不能這樣。兵法書上說‘兩軍交鋒，軍隊少的一方既使堅決拚搏，也要被軍隊多的一方打敗’。如今蘇建率幾千軍隊抵禦單于的幾萬軍隊，奮力戰鬥了一天多的時間，戰士全部犧牲，仍然不敢有背叛漢朝的心意，自己歸來。自己歸來而被殺死，這是告訴戰士今後若要失敗且不可返回漢朝。不應當殺蘇建。”

大将軍衛青說：“衛青我僥幸以皇帝親戚的身份在軍隊中當官，不憂慮沒有威嚴，而周霸勸我樹立個人的威嚴，大失做人臣的旨意。況且假使我的職權允許我斬殺有罪的将軍，但是憑我尊寵的地位不敢在國境外擅自誅殺，而把情況向天子詳細報告，讓天子自己裁決，由此表現出做臣子的不敢專權，不也是可以的嗎？”

軍中官吏們都說：“好！”

于是就把蘇建關押起來，送往皇帝的行在所。衛青領兵進入邊塞，停止了對匈奴的征伐。