後稷奠基周族農政，文王厚德澤被西岐；武王牧野誓師，終安天下百姓；幽王烽火戲諸侯，厲王暴政失民心，豐鎬二京終淪喪；赧王勢微，洛邑宗廟再無祭祀。遂作《周本紀》第四篇。

秦祖伯翳佐禹治水，穆公稱霸心懷仁義，痛悼殽山殉難将士；《黃鳥》悲歌諷人殉陋習，昭襄王奠定帝業根基。遂作《秦本紀》第五篇。

嬴政橫掃六合，熔兵器鑄金人，自诩功蓋三皇；二世承襲國運，子嬰素車白馬降劉邦。遂作《始皇本紀》第六篇。

秦朝失道，豪傑并起；項梁首舉義旗，項羽繼任統帥。誅殺卿子冠軍宋義，渡河救趙，諸侯共推為霸主；弑殺子嬰、背棄懷王之約，終失天下人心。遂作《項羽本紀》第七篇。

項羽暴虐，劉邦以德化民；從蜀漢憤然起兵，還定三秦之地；誅滅項羽成就帝業，天下安甯，革新制度移風易俗。遂作《高祖本紀》第八篇。

漢惠帝早逝，諸呂專權跋扈；呂祿、呂産權勢熏天，諸侯密謀讨伐；幽殺少帝、迫害劉氏宗親，朝臣疑懼叢生，終釀滅族之禍。遂作《呂太後本紀》第九篇。

漢室初定，帝位傳承未明，迎立代王劉恒即位，天下歸心；廢除殘損肢體的肉刑，開放關隘，廣施恩德，史稱"文景之治"開端。遂作《孝文本紀》第十篇。

諸侯驕橫，吳王劉濞率先叛亂，朝廷出兵平亂，七國伏法；自此天下安定，民生富足。遂作《孝景本紀》第十一篇。

漢興五世，武帝建元年間達至鼎盛：對外驅逐匈奴，對内整饬法度；泰山封禅彰顯天命，革新曆法變更服色。遂作《武帝本紀》第十二篇。