周室衰微，孔子重修六經，匡正亂世，為天下立禮儀法度。遂作《孔子世家》第十七篇，尊萬世師表。

暴秦失政，陳勝首舉義旗，天下雲集響應，終亡秦室。作《陳涉世家》第十八篇，銘"王侯将相甯有種乎"。

薄姬幸臨成臯台，窦氏因代王顯貴；栗姬驕橫失後位，衛子夫謙德終為後。作《外戚世家》第十九篇，記後宮浮沉。

劉邦封弟劉交鎮楚地，都彭城固江淮；劉戊參與七國之亂，劉禮續封守宗藩。作《楚元王世家》第二十篇。

漢朝初立時，高祖劉邦的親族稀少。劉賈随高祖征戰四方，卻在英布叛亂中丢失了荊、吳封地；劉澤用計激起呂後信任，被封為琅邪王，後因輕信齊王承諾而失去封地，最終入關中擁立漢文帝，得以恢複燕王之位。在天下未穩之際，劉賈、劉澤以宗室身份守護漢室，成為屏障。因而作《荊燕世家》第二十一篇。

天下初定時，高祖子嗣尚少。齊悼惠王劉肥作為長子鎮守東方，其子哀王劉襄起兵讨伐呂氏，但因權臣驷鈞暴虐不得人心，未能入主長安。後來齊厲王劉襄□□引發内亂，主父偃趁機幹預。太史公贊頌劉肥一脈作為漢室肱骨，因而作《齊悼惠王世家》第二十二篇。

楚漢相争時，項羽大軍長期圍困荥陽。蕭何坐鎮關中，統計戶籍補充兵源，保障糧草不絕，更以仁政使百姓心向漢室。因而作《蕭相國世家》彰顯其功第二十三篇。

曹參随韓信破魏、平趙、克齊，奠定勝楚基礎。繼任丞相後延續蕭何政策，使百姓安居。太史公贊其不居功自傲，因而作《曹相國世家》第二十四篇。

張良運籌帷幄之中，決勝無形之間，處理危難舉重若輕，成就大業細緻入微，不圖名利而功在千秋。因而作《留侯世家》第二十五篇。

陳平六獻奇計助劉邦得天下，諸侯歸附；呂後專政時智保劉氏，終安社稷。因而作《陳丞相世家》第二十六篇。

周勃在呂氏之亂中違常規而行權變，平定叛亂；周亞夫在七國之亂時扼守昌邑牽制叛軍，委梁國抗敵。因而作《绛侯世家》第二十七篇。

七國叛亂時，梁國死守睢陽屏障京師。梁孝王雖恃寵驕縱險遭禍患，但其抵禦吳楚之功值得記載，因而作《梁孝王世家》第二十八篇。

景帝五子分封後，宗室和睦，諸侯各守本分，僭越之事漸少。因而作《五宗世家》記錄這段宗藩相宜的時期第二十九篇。

三位皇子受封為王的冊封文書文采斐然，因而作《三王世家》第三十篇。