西南夷的君長有幾十個，其中夜郎國勢力最大；夜郎西部的靡莫之夷也有幾十個，其中滇國勢力最大；滇以北的君長也有幾十個，其中邛都的勢力最大：這些夷人都将頭發盤在頭頂梳成椎形的髻，以耕種為生，有聚居的城池與村莊。

他們以外的地方，西面從同師往東，直到北面的楪榆，稱為嶲和昆明，這些夷國的百姓都把頭發編起來，過着遊牧生活，沒有固定的居所，也沒有君長領導，他們的土地方圓數千裡。

從嶲（xī）往東北，那裡的君長有幾十個，其中徙與筰的君長是勢力最強大的；從筰都（zuó dū?）往東北，那裡的君長也有幾十個，其中冉、駹（máng）的君長勢力最強盛。他們的風俗習慣是有的是定居的土著，有的則是遷徙不定的部落，全在蜀郡的西部。

從冉、駹往東北，那些地方的君長也多達幾十個，其中白馬的君長是勢力最強大的，全是氐族的同類。這些全是巴郡、蜀郡西南之外的蠻夷。

當初楚威王在位時，曾派遣将軍莊蹻（Juē）率軍沿長江逆流而上，攻克了巴郡、黔中郡以西的地區。

莊蹻，是已故的楚莊王的後代。

莊蹻到達滇池，此地方圓三百裡，滇池旁邊是幾千裡平坦、肥沃富饒的田地，莊蹻依靠軍隊的威勢平定了那裡，将其劃歸楚國地盤。

莊蹻正打算回楚國向楚王禀報，恰逢秦國奪取了楚國巴郡、黔中郡，前往楚國的道路被阻塞無法通行，所以他又返了回來，他憑借自己的軍隊在滇池稱王，并改變了自己的服飾，遵從那裡的風俗習慣，統治當地百姓。

秦滅六國的時候，常頞開拓領地同時開通了五尺道，并在這些國家設置官吏。

十幾年後，秦朝滅亡。等到漢朝興起，将這些國家全都舍棄了，并且關閉了原來蜀郡的邊界。巴郡與蜀郡民衆中有的人偷偷出塞做生意，換取筰都的馬、僰族的僮仆與牦牛，因此巴郡與蜀郡殷實富足。

建元六年（前135年），大行王恢襲擊東越，東越人把東越王郢殺死以回報漢朝。

王恢憑借軍隊的威勢派番陽令唐蒙将漢朝出兵的意圖明确告訴給南越。

南越把蜀郡盛産的枸醬拿給唐蒙吃，唐蒙詢問枸醬是從何處得來的，南越人說：“是從西北邊的牂柯而來，牂柯江有幾裡寬，流經番禺城向下遊流去。”

唐蒙回到長安，問蜀郡商人，商人說：“唯獨蜀郡這個地方出産枸醬，當地很多人都拿着它偷偷到夜郎去賣。夜郎臨近牂柯江，江面寬數百步，足以行船。南越人想用财物使夜郎歸屬于自己，然而雖然南越的勢力向西到達了同師，但也無法像驅使臣民一樣役使夜郎。”

唐蒙于是便上書勸皇上說：“南越王乘坐有黃屋車并且樹起了左纛（dào）旗，其擁有的土地從東到西多達一萬多裡，名義上是個外臣，實際上卻是一州的君主。如今從長沙、豫章郡前去南越，大部分水路都被阻塞了，難以通行。我私下聽說夜郎所擁有的精銳士兵，多達十多萬，乘船順牂柯（zāng kē）江而下，趁南越沒有防備就出兵攻擊，這是征服南越的一條奇計。如果真的能以漢朝的強大，巴郡、蜀郡的富庶，打通前往夜郎的道路，在那裡設置官吏，是非常容易的。”

皇上采納了唐蒙的這個建議，于是任命唐蒙為郎中将，帶領一千多名将士，以及負責糧食、辎重的人員一萬多人，從巴蜀筰關進入夜郎，與夜郎侯多同見面。

唐蒙給了他很豐厚的賞賜，并用漢王朝的威武與恩德曉谕他，約定這裡設置官吏，讓他的兒子擔任縣令。

夜郎周圍的小城邑的百姓都貪圖漢朝的絲織品，認為通往漢朝的道路艱險難行，始終無法占領，于是就暫時接受了與唐蒙的約定。

唐蒙返回禀報朝廷，于是朝廷将夜郎設為犍為郡。調遣巴郡與蜀郡的士兵開信道路，從僰一直修到牂柯江。

蜀郡人司馬相如也進言說西夷的邛、筰也可以設置為郡。

于是皇上派司馬相如以郎中将的身份前去西夷，告谕西夷人，漢朝會像對待南夷一樣對待他們，為他們設置了一個都尉，十多個縣，歸屬于蜀郡。

在這個時期，巴、蜀、漢中、廣漢四個郡通往西南夷的道路上，戍邊的士兵、運送物資與軍糧的人往來不斷。

幾年之後，道路仍然沒有修通，士兵因疲憊、饑餓、遭受潮濕，死了很多；西南夷又多次發動叛亂，漢朝多次出兵去平定，消耗了人力、物力，卻仍然毫無效果。

皇上對此事很憂慮，于是派公孫弘前去那裡調查訪問。公孫弘回來禀告皇上說開發西南夷很不方便。等到公孫弘擔任禦史大夫時，當時漢朝正在修建朔方郡城，以便據守黃河驅逐匈奴，公孫弘趁機多次向皇上進言說開通西南夷的害處，希望可以暫且停止開發活動，集中力量對付匈奴。

皇上于是停止了對西南夷的開發，僅在南夷的夜郎設置兩個縣與一個都尉，命令犍為郡要保全自己并逐步完善自己的郡縣體制。

到了元狩元年（前122年），博望侯張骞出使大夏國返回以後，說他在大夏國到時候見到了蜀郡出産的布帛，邛萊（qióng lái）山出産的竹杖，派人詢問這些東西是從哪裡而來的，回答說“這些東西來自于東南方的身毒國（yuān

dú），那裡距離這約有幾千裡遠，可以與蜀郡的商人做買賣。”