漢朝使者出使西域的多了以後，那些從少年時期就跟着出使國外的大多都向天子進言久了，熟悉了天子，他們和天子說：“大宛在貳師城有好馬，但是卻被他們藏起來，不肯給漢朝使者。”

天子特别喜歡大宛馬，聽說這件事後很心動，于是就派壯士車令等人帶着千金和金馬，到大宛國向大宛王換取貳師城的好馬。

大宛國中已經有很多漢朝的物品，衆人商議說：“漢朝距離我們很遠，而在鹽澤屢次遭遇失敗，如果從北邊來的話，還會有匈奴侵擾，從南邊來的話又缺少水草。并且途中都沒有城鎮，缺少飲食。漢朝使者每次來幾百人來，常常由于缺少食物而有一半以上的人死去，這樣的情況下，漢朝怎麼能派大批的軍隊前來呢？他們拿我們沒有辦法。況且貳師城的馬，是大宛的寶馬！”

于是大宛不肯将馬交給漢朝使者。漢朝使者非常生氣，破口大罵，用椎将金馬砸毀後離開。

大宛的貴族官員也很生氣地說道：“漢朝的使者太輕視我們了！”

他們遣送漢使者離開，命令大宛東邊的郁成國将漢朝使者攔下并殺死，将使者的财物都搶走了。

這時天子大怒。

姚定漢等幾位曾經出使過大宛的人說大宛軍事力量薄弱，隻需三千漢軍，用強弓勁弩射殺他們，就能将大宛的軍隊全都抓了俘虜。

因為天子曾經讓浞野侯去進攻樓蘭，他率領七百名騎兵先到了樓蘭，就俘獲了樓蘭王，所以天子認為姚定漢等人的話是正确的，還想封寵姬李氏為侯，于是封李廣利為貳師将軍，徵調屬國六千名騎兵，還有各郡國品行不佳的少年幾萬人，由李廣利率領前往征讨大宛。

天子希望到貳師城獲得好馬，所以封李廣利為“貳師将軍”。

趙始成任軍正，原來的浩侯王恢為軍隊的向導，而李哆任校尉，掌管軍中大事。

這一年是太初元年（前104年）。

當時關東出現蝗災，蝗災蔓延到西邊的敦煌。

貳師将軍李廣利的軍隊已經向西渡過了鹽澤，沿途的小國都驚恐不已，各自堅守城池，不肯供給食物。漢軍攻打它們，卻無法攻下。

攻下城來就有食物吃，攻不下的，過幾天就得撤走。等到了郁成，漢軍士兵已經隻有幾千人了，而且都饑餓疲憊。

漢軍攻打郁成，被郁成軍隊擊敗，漢軍傷亡慘重。

貳師将軍李廣利和李哆、趙始成等人商議：“到了郁成都沒能夠攻下，更何況他們的國都？”