柳今一是個怕輸的人，歸心知道。

以前她們還跟着桑三娘的時候，柳今一讀書就沒前途，一讓她做文章，她跑得比兔子還快。那時桑三娘請代曉月給她們開小竈，歸心熏梅幾個人都聰明得很，隻有柳今一不行，代曉月今天教的她明天就忘。起初代曉月還管她，後來也煩了，讓她把字認明白就行。

歸心跟柳今一說：“學點吧，幾本書就把你難倒了，以後打仗誰願意跟你？到時候人家傳的是軍報，你傳的都是蓮花落。”

她勸學有成效，次日上學堂，塾師問到柳今一，柳今一站起來就唱蓮花落，姐妹們全在底下捂嘴憋笑。

那堂裡幾個營的姑娘都有，大夥兒一傳十十傳百，沒兩日都知道第四營裡有個讨飯行家。連當時已經名震岜州府的施琳琅都要來問一句：“你們第四營那個唱蓮花落的在不在？趕明兒我出征，叫她也給我編一段，我覺得上口。”

桑三娘把柳今一逮到跟前：“讓你上學，你就叫苦連天，我連代團素都給你請來了，你就唱蓮花落！小要飯的，真不成器！早知道廖娘要派你來折磨我，我還不如趁早回家去。”

桑三娘诨号“不如歸”，不如歸就是她的口頭禅，無論打赢了還是打輸了，三娘總愛帶這麼一句。人家問她回家幹嗎去，她就說她還有十幾隻鴨子留在家裡，等戰事停歇了，她還要回去料理。

當時第四營的老軍娘退了一批，新補的姑娘都沒心眼，桑三娘盼着能來個頂事的，沒承想來了一群惹事精。自從有了她們，桑三娘逢人就長籲短歎，時間久了，她也學會要飯的那兩句：“打發點吧，打發點人才給我行不行？唉，早知道有今日，我還不如趁早回家去……”

她們一塊兒巡邏，也一塊兒睡覺。冬日的大通炕要燒炭，軍裡沒炭，大夥兒就撿牛糞馬糞，可是周邊的縣莊村子牲畜也很少，于是一快到冬天，桑三娘就教她們使壞。

“輪到咱們守關的時候，你們讓輪值的小隊打起精神，隻要看到有附近有騎兵的蹤迹，就想法子引他們跑一圈。他們的馬吃得好，個個膘肥體壯，糞多。”末了還不忘叮囑一句，“挑着點人啊，碰見兩把刀的精銳趕緊跑。”

赤練關的深秋比岜州府冷，晨霜降下來，林子裡飕飕的全是冷風。她們八個人一隊，隻要一出去巡邏，就精神得跟什麼似的。

熏梅眼力好，她出來總背個竹簍子，每次巡完邏，裡頭裝滿了野菜野果，她拿這些蔬果給姐妹們改善夥食，有時也會打兔子。巧慧大名韓七竅，心很軟，見了兔子就覺得可憐，總是眼淚巴巴地叫熏梅把兔子拿給她，她一刀宰了——對不住，她們實在是餓。來了狻猊軍有豆飯有糗糧，吃是能吃，但也就隻是能吃，白米白面不敢想，肉更是遠了，幾個月都見不着一塊。

柳今一就是在追兔子的時候跟戎白人打了第一場仗，說是仗，其實更像打架。那十來個騎兵也是一隊的，正在林子裡吃幹糧，其中有個人配着兩把彎刀。

桑三娘隻說碰見兩把彎刀的精銳就跑，沒說碰見兩把彎刀的人就跑，柳今一覺得這事不算違令，所以她上了。她是初生的虎豹，對戎白人一點畏懼也沒有，在那林子裡把他們戲耍得團團轉，十幾個人疑神疑鬼，還以為碰見了鬼打牆。

捕獵仿佛是柳今一的天性，她從北邊的荒山野嶺裡出來，在縣莊要飯，又被廖祈福逮到狻猊軍讀書，可是這些對她來說都沒意思，她不在乎大夥兒笑她唱蓮花落，她本來就不是那塊料，但是那天她忽然明白了。

她是好戰。

她把他們分而逐之，那個配兩把彎刀的戎白人她留到了最後，為的是瞧瞧他究竟有什麼了不起。他确實是個厲害的，在林子裡奔逃了半個時辰，柳今一跟着他，最後她繳獲了他們的馬，也拿走了他們的性命。

這是柳今一一生中第一場勝仗，她用了自己的兵，八個對十八個，全勝。她那天太高興了，被三娘訓斥的時候也咧着嘴。

“你可别傻樂了，”桑三娘說，“打仗上不得瘾。你才帶幾個人，就以為自己行了？以後要真做了參将，我告訴你，有的是你哭的時候！”

柳今一喜歡赢，她有段日子就是枕着戒刀睡的，一上赤練關她就精神百倍。那會兒第四營出征的機會少，她們趴牆頭看施琳琅，看衛成雪，看成千上萬的軍娘在關口進出。

大小無所謂。柳今一抱着戒刀，日裡念夜裡也念。大小無所謂，讓我也打兩場。

隻要桑三娘上戰場，柳今一就要跟着，她第一次把代曉月給的文章背順溜，就是為了打仗。總旗小兵馬前卒，讓她做什麼都行，她想——她着魔似的想打仗。

那天在林子的快感一直追着柳今一，她閉上眼還能看見那個戎白人是怎麼跑的。他們有馬，但那甩不掉她，她打仗不靠人教，像是落地就會。代曉月說直覺最不靠譜，可是柳今一多數時候就是靠直覺，一種手眼用力、多看多聽，與切身實戰雜糅出來的直覺，她像饕餮般地盯着全軍上下，每個人的打法她都爛熟于心，她從中尋找着自己的位置。不是誰的第二，而是柳今一，柳今一的位置。

歸心一直跟着她，她們從八個人變成八十個人，又從八十個人變成八百個人。夜裡歸心舉火把，她是柳今一的定心丸。

去打。

能赢。

我信你。

無數個日夜裡，歸心都這麼說。在柳今一還扛軍旗的時候，她就信她一定能行，後來那麼多的仗，她沒有一刻懷疑過柳今一。唯獨有一次，就是柳今一在薄風縣突襲打赢的那天，那天所有人都在誇她，隻有歸心對她說。

柳今一，放下戒刀。

柳今一聽了歸心的話，那是她最風光的日子，過去咬緊牙、卯足勁兒想要的赢來了，她們從沒見過那麼多糧和那麼多銀錢，然後，然後沒了。

夢醒了，水先潑上來。

劉逢生在桌對面，抱臂不語，隔壁是尤秋問沙啞的痛叫。

“将軍，”姜重的學生姓呂，呂大人也坐在對面，“你幾日沒有合眼，一時困乏合乎情理，我們也知曉你的難處。你不肯認罪，無非是擔心會惹惱廖帥，勾結戎白的名聲畢竟不好聽，但你聽我一句勸，你就是這麼幹耗着也沒用，聽聽隔壁的聲音，那老頭渾身都沒處好皮了，你要再這麼沉默下去，他能不能撐到明早，我可也說不準了。”