雨勢轉小，乾和宮外鋪開一片綿綿夜幕。

薛萦今夜直宿，正站在菱花槅扇前聽雨，左邊忽然響起一陣腳步聲，一打眼兒，幾個長随簇擁着檀韫走過來。

救星可算來了，薛萦轉頭幾步迎上去，跟檀韫咬耳朵，“今兒沒用晚膳，茶都沒用，一直在批題本，就沒歇過。”

“您上杯熱茶吧。”檀韫說。

薛萦往茶房去了，檀韫走到東暖閣門前，卻沒直接進去，先讓禦前牌子進去通傳了一聲，很快，裡頭傳來一道冷冷的聲音，“還要朕擡轎子請你？麻溜的。”

檀韫抿唇一笑，邁着輕盈的步子進去了，簾子是攏起來的，他走到榻邊站定，沒說話。

“杵别地兒去，擋光了。”皇帝盤腿坐在紅木雕花紋炕桌前看題本，沒擡頭。

檀韫傾身看了眼他的批紅，提醒道：“陛下，錦衣衛别指揮同知的名是桢幹的‘桢’。”

皇帝看了眼筆尖前的那個“真”字，把筆往白玉壽山福海式五峰筆架上一擱，說：“你來批。”

檀韫說：“好呀。”

剛好薛萦端着茶到了，沒敢往小幾上放，檀韫将一直提在手中的小食盒放在小幾上，打開蓋子露出裡頭的一疊飛葉花樣的龍井茶糕。皇帝的餘光克制地瞥過來，檀韫抑制笑意，柔聲說：“燕飛樓的龍井茶糕，特意給您帶的。”

皇帝按捺住嘴角，故作冷淡地說：“朕不餓。”

“啊？”檀韫遺憾，“陛下腸胃金貴，确實不能撐着了。”他作勢要蓋蓋，向三步外瞥了一眼，薛萦立馬說，“陛下，這夜還長着呢，您就顧着龍體吃一塊吧，奴婢剛好給您捧了熱茶，最配這茶糕。”

檀韫蓋蓋的手一停，觑着皇帝的神情。

皇帝似笑非笑，“顧全龍體？朕看有些人巴不得把朕氣出個好歹。”

“有些人”怒了，“這種人，直接拖出去打五十闆子。”

皇帝招手讓站在薛萦後頭的當直将水盆端到面前來，慢悠悠地淨了手，“朕也這樣覺得，”他無比自然地拿起一塊茶糕，另一隻手指了指檀韫，“來，讓提刑錦衣衛進來，就在這兒把他廷杖五十。”

“陛下饒命。”檀韫當即雙手合十，“五十廷杖下去，把奴婢打碎了不要緊，可别污了您的眼睛。”

皇帝接過熱茶抿了一口，說：“朕不看，就聽個響。”

檀韫機靈地說：“那奴婢直接慘叫給您聽吧。”

“行啊，”皇帝笑道，“開始吧。”

檀韫醞釀了一下，叫不出口，求饒說：“還有人在呢。”

皇帝沒說話，薛萦立馬讓殿内的人都退了出去。腳步聲走遠，檀韫踩着腳蹬坐到榻沿上，把臉湊到皇帝肩前，小聲說：“崇哥。”

“崇”是皇帝的名，檀韫小時候私下有時會叫他哥，但檀韫在司禮監裡還有六個哥，不能把七皇子叫成“七哥”，于是就叫“崇哥”。

自皇帝禦極，還是頭一回聽檀韫叫這個，頓了頓，繼續吃着茶糕，沒出聲。

“是我不好，不該跟您撒瘋。”檀韫用指頭戳着皇帝肩襕上的金龍腦殼，“可是從前在潛邸的時候我們不是說好了麼，若以後您做皇帝，我就給您做親臣，就像先帝爺和老祖宗那樣，若我們敗了，就一起投胎去，總之就是要在一起。可您才把蓮台給我，轉頭又提起讓我出宮去住……”

“我想和你待在一處。”皇帝沉默一瞬，還是偏頭看向檀韫，溫聲說，“但是馳蘭，你是要長大的。”

檀韫擡眼和皇帝對視，說：“我已經長大了，再說長大了就不能待在一起了嗎？”

我們上輩子也是一直待在一起的啊。

“當然可以，但是，”皇帝捏了下茶杯，“等你以後有了知心人，隻怕恨不得時時刻刻都往人家身邊跑，還會這般依賴我嗎？”

檀韫的指尖在金龍身上一摳，說：“您怎麼總是說知心人知心人，我一定要有這個人嗎？”

“傻樣。”皇帝歎氣，“你現在這樣無所謂，是因為沒有遇見這個人，若是遇見了，你自然就全明白了。不過凡事都得看緣分，若你犯不了桃花，大不了當個快活老光棍。”

什麼老光棍啊，我死的時候還不到三十呢，檀韫笑不出來，揪着皇帝的肩襕，說：“哥，您還記得我小時候發過的誓嗎？”

“太多了，什麼抄書不偷懶、上學不早退、吃冰不過三碗、受了委屈不瞞着、不偷偷餓肚子讓自己變得更瘦……”皇帝連說十幾條，最後問，“你說的哪個呀？”

“保護您。”檀韫迎着皇帝看來的視線，語氣不像小時候那樣脆生生的，但同樣堅定，“不管誰想傷害您，我都會除掉他，隻要我還活着，就一定會保護您。”

皇帝覺得檀韫意有所指，卻沒有追問，隻是屈指叩了下他的額頭，說：“你那會兒說的不是‘除掉他’，是‘打死他’，握着個沙包大的拳頭，很威風的。”

檀韫被調侃了，很不高興地說：“因為我長大了，所以放狠話的時候要更有氣勢一些。”

皇帝笑起來，轉身伸腿下了地，讓檀韫上榻批題本，他自己提着食盒到不遠處的躺椅上落座，仰身一躺。

殿内安靜了下來。