起先死亡的是潘多拉号上一任船醫。

那是在大船來到堪斯特島的七天前，年過半百的船醫遵循慣例，每周一次去檢查奴隸艙，就像陸地上的醫生偶爾會去檢查羔羊群的健康那樣。

回到自己的艙室，船醫還沒來得及交待奴隸艙的情況，就在幾個船員面前抽搐倒地。等事務長趕到的時候，他雙眼已經渙散，張嘴隻能流出口水，半天就徹底沒了氣息。

潘多拉号因此亮了一整晚的煤油燈。

沒人把船醫死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因為不為人知的舊疾，畢竟他年紀不輕。事務長再三排查了船醫的飲食，沒有找出任何被下毒的迹象。

直到第二起死亡的發生，那是個給奴隸艙管飯的普通船員，一樣的從奴隸艙回來，一樣的死亡過程。事務長派人檢查了他的屍體，确認了他和船醫擁有一樣的死狀：面色發青，嘴唇幹裂，胸口生出了蔓延到脖子的瘡斑。

很快地，他們檢查了死者都接觸過的那間奴隸艙，在層層惡臭裡找出了兩具奴隸屍體。

奴隸們擁有比船醫和船員更可怖的死狀——他們全身都長滿了塊狀瘡斑，皮膚像是一塊塊枯萎的樹皮，伸出來的細瘦手指活似一截風幹的枯枝。

沒人知道他們已經死去多少天，奴隸艙總是那樣，奴隸們皮膚挨着皮膚、傷口挨着傷口擁擠在一起，如同一兜被網住的半死魚群。在這樣的艙室裡，無人會去注意躺在地上的軀體是睡着還是死亡，也無人會去分辨惡臭是因為潰爛的傷、糞便、還是屍體。

随後兩天，又有三個奴隸以同樣的死狀成為了屍體。

潘多拉号在短短五天之内失去了一名船醫、一個船員和一百枚金币——一名牙齒健康、手腳完整的男性.奴隸價值整整二十金币。

言語不通，事務長派出去的船員在奴隸艙拷問半天，勉強獲得了幾個通用語單詞，一名奴隸臨死時開了口，面孔僵直卻瘋狂想要咧開嘴角的樣子讓在場船員噩夢連連：“瘟疫……那是瘟疫。”他死于同樣的疾病。

“……可能是當地人才知曉的某種疫病，那些地方盛産香料、奇花異草以及聞所未聞的疾病，我再多一百歲的年齡，也不敢說自己能認出全世界的病狀。”

巴耐醫生語氣壓抑。

“就在昨天晚上，船上又多了一個因為打開了奴隸艙而死去的人，我看着他失去呼吸，卻壓根找不到挽救他生命的辦法。”

“我也見過他死前接觸的那兩名奴隸，他們被視作危險病源，事務長命令船員将他們扔下了船……盡管我已經再三說明，那兩名奴隸身上的瘡斑隻是普通的擦傷結痂。”

“然而說實話，我沒法保證，我甚至确認不了這個疫病是靠什麼傳播，不像血液、不像皮膚接觸，似乎打開奴隸艙，就有可能被死神選中一樣，最可怕的結果是……它通過呼吸。”

我們見過那兩名奴隸被扔下海的樣子……伊登想說，但醫生的話讓他下意識屏住了呼吸。

像每一次遇到難解病情那樣，醫生陷入憂慮：“……他們認定了死亡來源是奴隸艙，要我說，奴隸艙很危險，其他地方也稱不上安全。這種時候，最妥當的安排應該是停下這艘船的行程，找個教會整頓一段時間。”

“但——唉……這是艘載滿香料、想在夏季來臨前趕到貿易區的商船，那一百多名奴隸幾乎是這次航程利潤的一半，伯倫船長的意思是，他已損失很多，這艘船必須繼續航行，他會在沿途一些港口把存活的奴隸盡快出售，唉……商人！”

艾格皺着眉聽完，“你也要去檢查那些奴隸艙，對嗎？”

“是這樣，不過那可能是再次出現屍體後的事情了。疾病傳播途徑未知，伯倫船長的病情離不開船醫，他不想讓我承擔太大的危險，所以我擁有了這間遠離底艙的房間。”他頭疼地揉着額前，“艾格，我比船上大多數人都安全。”

“确實安全。”海風正懶洋洋地吹進這間屋子，他半靠在桌子上，一隻手撐着臉，“你的待遇會持續到他們找到新船醫的那天，這艘船下次停靠陸地是什麼時候？你說過，半個月。”

巴耐醫生嘴唇動了一下。

“試着友善一點，艾格”，他想像以往那樣教導這個孩子，轉而又想到這已經是被風浪包圍的船上，不是那個因貧瘠而隐蔽的小島。看着那沐浴海風的側臉，他忽而不知道該說什麼。

“半個月……是的，下次停靠的地方将是個大城市……”

平靜的海浪聲裡，人聲突然喧嚣，間或有一兩聲高聲呼喊，窗邊的伊登慌忙張望。老人不由看向窗口，一邊開口替他們安排。

“……總之，我的藥劑讓船長睡了一個好覺，因此獲得禮遇。可船醫的艙室任何人都能進來，我沒法把兩個大活人藏上三個月，你們兩個最好能混入船員裡，有一份正當的、能自由行走的活計。”

他站起身來，和艾格一起來到吵鬧的窗口。

“幸運的是，管理着每一份契約的事務長除了作風冷酷，還是個特别……嗯，特别珍惜自己生命的人。”醫生慢慢說道，“整艘船已經被疫病陰影籠罩，事務長看誰都像疫病攜帶者，認為腳下的每一塊木闆都沾染了不祥。”

像是有水手長在發号施令，船舷旁聚起了不少人，腳印在甲闆留下一團團泥濘污迹。

“所以他尤其忌諱三五成群的人堆。”醫生目光逡巡甲闆，好奇水手們的動靜，“他的随侍今早剛從我這裡取走了各種藥品和烈酒，并讓我用棉花、薄荷葉和一些昂貴的香料給他配制了一個防毒面具。”

說到這裡，醫生笑了笑。

“要不是香料價值不菲，我會建議船員們一人來一個這樣的面具。侍者告訴了我，事務長從昨晚到現在用沸酒洗了三次澡，又高燒稱病，把日常事務交給了大副，不再出門。如果不是這樣，說不定你們已經被他逮住送到了奴隸艙。”

“托疫病的福。”艾格說。

“托疫病的福。”站在窗口，老人歎道，“在這随時可能遭遇病魔的船上，兩個偷渡的家夥暫時不會遭遇一位冷酷的管理者。”

談話在一陣整齊的吆喝聲中停了下來，人群密集的船舷旁，白色漁網被拖出海面，沉沉砸上甲闆。