貴妃手奉着匣子，不再動作，隻道：“若是現在掀這匣蓋，不消片刻，這匣子便會炸開。”

龐燦擡眼皮看她：“頭一隻便是這樣炸了？”

貴妃又握住圓揪，再次扭動：“直到聽見第二聲。”匣内“咯”地脆響，“這匣子方能開啟。”說着，貴妃拿護甲挑那縫，匣蓋騰地便躍開，裡面空空的，一物也無。

龐燦瞧了半晌，忽地大笑出聲：“西域捎來的匣子，我道是甚麼——卻是個蠢物。”

貴妃道：“此物确是無用，我也嫌它礙地方，你若能有用途，這匣子便贈給你了。”

龐燦把匣子接過，雙手捧了，舉高過頭頂去：“阿姊，要給蠢物尋個用途，我真要絞盡腦汁了。”

貴妃把他的臂，道：“起來罷，阿爹與哥哥都在外頭侯着了。”

到了園中，便見龐太師與龐煜梅鶴一道在亭中翹首等候，貴妃與龐燦在衆宮女黃門的簇擁下近前來，梅鶴便攙起四輪車中的龐煜，與龐太師一道要望貴妃伏拜。貴妃忙命宮人扶将起來，嘴裡道：“我見了阿爹與哥嫂，心裡又是歡喜，又是酸楚。”

時候還早，不到晚宴時分。衆人聚了，閑侃些宮内外的事兒。坐了一會兒，貴妃把過梅鶴的手臂，望太師與龐煜道：“我與嫂嫂去邊上談一談女兒家的私事，阿爹與哥哥莫要跟過來了。”

梅鶴把眼看龐煜，龐煜隻笑着望她點一點頭。跟着貴妃走開去，漸入了扶疏花草壓住的小蹊中。漸遠了亭子，貴妃才開口問道：“嫂嫂，我那大哥是最不省事的，叫你受了不少委屈罷？”

貴妃與龐炯是一胞所生，深知兄長脾性，這回向梅鶴發問，并非是關切這個嫂嫂，而是要替自己兄長求情來了。梅鶴不是個軟性子，面對貴妃的詢問，也冷面道：“伯兄與阿郎近日甚少往來，怎會有委屈給妾受？”

“嫂嫂莫笑我，在這事兒上，我實則是個糊塗的。”聽到貴妃自稱糊塗，梅鶴把眼光斜瞥她，要聽她說出個所以然來，“嫂嫂該是第一回見我罷？”

梅鶴把頭點一點，貴妃續道：“我卻在兩位哥哥口中，多次聽見嫂嫂的芳名了。”

梅鶴并不言語，貴妃笑道：“嫂嫂可知兩位哥哥怎樣講你？”末了，也似乎知這梅鶴不會應答，便自顧自道：“二哥滿心系在嫂嫂身上，講起嫂嫂來，直比洛神，讓我這個做小姑的，也想一睹嫂嫂瑰姿。如今見了，才知道，原來二哥不是誇大。”

“至于我那大哥，說的也是嫂嫂聰穎靈慧，讓他這個做男子，都愧見嫂嫂。”貴妃所說的“聰穎靈慧”，落在梅鶴的耳中，卻知是那龐炯罵她牙尖嘴利，得理不讓人罷了。

聽了貴妃這一番繞着彎子的讨好，梅鶴道：“妾不過一介婦人，是兄伯和二郎謬贊了。”

貴妃道：“大哥他心氣高，卻短于才學見識。嫂嫂平日裡若聽了不順耳的言語，莫要往心裡去。畢竟一家人，和和氣氣，團團美美的，才是人間幸事。”貴妃話說得熨帖，實則不過是央求梅鶴，勿暗中給龐炯下絆子罷了。

梅鶴心中冷哼一聲，暗想，這貴妃怎就認定了是她暗中作梗，而非那龐炯養虎為患，自作自受？她口中道：“妾出身寒門，無依無靠，高攀了二郎，一心所想的隻是侍奉他。伯兄此次罹劫，妾也為他憂心得很。”

龐貴妃笑道：“嫂嫂哪裡話？我那阿爺乃市井出身，嫂嫂書香門第，再是‘寒門’，那天下誰人不是寒門了？”末了，她又問道：“二哥此次可曾與嫂嫂說過，如何救得大哥出監牢來？”

梅鶴道：“二郎未曾與妾身商量過此事。”

“二哥一句話也未曾向嫂嫂提起過麼？”龐貴妃問得急切，顯然是不相信龐煜隻字未提。

梅鶴佯作沉吟，半晌才道：“二郎似與妾身講道，要救伯兄是易事，但要保住他的侯爵之銜，怕是為難。”

龐貴妃忙問道：“此話怎講？”

梅鶴道：“貴妃娘娘可知那包龍圖？”

貴妃颔首道：“我便是在深宮之中，也聽得包龍圖青天老爺的美名。”

梅鶴道：“此次審理伯兄一案的，便是包龍圖。他最是剛正不阿，伯兄所犯的乃是命案，沒推出虎頭鍘，當堂處刑，已是不幸中之萬幸。要想救得伯兄出來，隻消尋一個替死鬼。但包龍圖卻是不好對付的，讓伯兄這樣毫發無傷地脫了罪，那報案的不依不饒，他必是還要刨根尋底。不如推出那替死鬼之後，以治下不嚴為罪名，削了伯兄侯爵抵罪，平息民怒，伯兄也好徹底脫身。”

貴妃沉吟颔首道：“一個安樂侯的虛銜算甚麼？哪比得上保住大哥的命重要？我到時與聖上說道一番。”

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日平西山，月上檐角。龐貴妃宮中夜宴已布置下，隻見華燈礙月，笳鼓侵夜，宮女黃門如魚龍貫列。皇帝與貴妃挽手正要入席間，龐太師與龐家兄弟緊跟其後。皇帝望後看了一眼，忽問貴妃道：“也是蹊跷，朕記得貴妃是有三位兄長，頭一個便是安樂侯罷。如今怎不見他蹤影？”

龐燦低聲冷笑道：“死開封府裡了呗。”龐煜忙拽了拽他衣袂，示意他噤聲。

龐太師聽了皇帝此言，連忙拉扯着龐燦同龐煜跪下，哀哀地抹起了眼淚。皇帝一見，頓時面上改換了神色，忙凝眉道：“太師起來同朕講。”

龐太師哭道：“不敢瞞聖上，我那孽子犯了事，給包龍圖關押在了衙門裡，故不得前來赴宴。”

“犯了甚事？”

“據開封府的公人說，他失手錯殺了一個婢子，婢子的姊妹便一紙狀書，告到了開封府裡。但孽子卻說那婢子非他所殺。但如今仍是關在開封府監牢之中。”

皇帝凝眉思忖半晌，道：“叫包卿查清楚便是了。”

貴妃一聽，忙道：“官人，臣妾聽聞那婢子是一個家丁處置的，家兄他識人不當，縱下行兇，畢竟有傷皇家顔面，即便是無罪，也該懲治才是。”

皇帝奇道：“若是别人兄長犯了事，無一不是求朕開恩的，怎到了貴妃這裡，卻要求懲治了？”

貴妃道：“臣妾也是替家兄着想。若無訓誡，人又怎知改錯？”

皇帝笑道：“若論清正，如貴妃做了官，必要比包卿還要清正。”