金秋九月，揚州城郊橘園内，個個拳頭大小的橘子在夕陽下閃着金色光芒，仔細一看，這橘子上還綴着淡淡紅粉，好似含羞帶怯的美人，微風拂動，橘園中處處彌漫着橘子的香甜。

果農們各個喜氣洋洋，今年可總算有個好收成，這般好的橘子可是幾年都沒有過了，在過幾日便能送往上京，供給皇室，肯定能讨得貴人們歡心，說不定寶兒爺一高興，賞錢便能再多給些，也好給孩子們多添幾身新衣。

樹影微動，腳步聲自遠處傳來。

“揚州貢橘‘美人紅’，圓似珠，色如丹，有紅暈一抹，嗅之清香，食之清甜，特送往上京。”

柳随安行于橘園之中，侍從手持紙筆，每行一處，便将柳随安所說細細記錄下來，以便各級查驗。

不多時，柳随安一行人等事畢，便要乘車回城。

寶兒爺将柳随安拉住，低語問道：“柳大人，不知知府大人可曾言明，今年貢橘數量幾何？”

“往年是一擔，”柳随安暗暗環視四周，壓低聲音道：“知府大人見今年品質甚好，隻說要多準備一擔送往上京。”

“不過……”

寶兒爺點頭沉吟道：“這一擔仍舊不寫進官府文書。”

“仍舊？”柳随安神色一變。

寶兒爺驚覺說漏了嘴，神情一滞，見柳随安似要打破砂鍋問到底，索性和盤托出。

“往年收成不好時，一擔明着寫進官府文書送往上京，半擔走乘風碼頭，暗地裡繞路送往上京。”

寶兒爺深深看了一眼柳随安，拍了拍他的肩頭：“其他的，像咱們這般人，還是不知道為好。”

直到坐到馬車上，曲折的山路将這輛半舊的馬車搖晃得吱呀作響，柳随安隻覺遍體生寒。

貢橘按例送往上京，隻許陛下所享，皇親、官員、嫔妃隻可按例所得，往年收成不好，一擔差不多已是橘園之收。

怪不得寶兒爺先前惶恐不安，隻怕人頭不保，在揚州乃至整個江南大肆尋找可醫橘園之害的能人異士。

他先前還不明，貢品若收成不好，可向上名言，直達天聽，免去今年之貢，原來是還要再找出半擔來暗地裡送往上京。

這些從不在文書上記錄，沿途也無任何官員露出風聲，隻怕是心照不宣，積年之累，所耗人力物力暫且不提，這般行徑，無疑是藐視天威，陛下近年來愈發喜怒無常，若陛下知曉，定會龍顔大怒，到時候可就是伏屍百萬。

可他們依舊我行我素，定是連替死鬼都找好了吧。

柳随安自嘲一笑，寒窗苦讀數十年，原來都是他們手上的棋子。

“大人，您是回官府還是……”

車夫還未說完，隻聽車内傳來一道嗓清潤卻有些嘶啞的嗓音。

“去青石巷。”

……

傍晚的青石巷，挑夫貨郎駐足，叫賣聲悠揚回蕩，孩童們嬉鬧追逐，各家各戶炊煙袅袅，李掌櫃家的羊湯依舊是人來人往，食客們絡繹不絕。

媛娘一邊收拾着桌子，一邊招呼着客人，還時不時探出身子觀察小團小圓的動向，實在是辛苦。

李掌櫃剛盛出一碗羊湯送到食客桌前，就見柳随安左手領着小團，右手抱着小圓走進屋中，小圓還紅着鼻頭，眼眶裡滿是水光，俨然是大哭一場的樣子。

“柳大人。”

李掌櫃趕忙上前招呼着，接過小團和小圓，眼睛裡滿是歉意。

“我家小團和小圓又鬧起來了，還是多謝柳大人調停，不瞞您說，我見他倆鬧騰起來，也是頭疼的很。”

媛娘趕緊走過來，佯裝怒打了小團小圓一人一巴掌：“一個一個都是小祖宗，真不讓阿娘省心。”

兩個小家夥一見到阿娘，就跟霜打的茄子似的，都抽蔫蔫的，又手拉手跑到巷子裡玩去了。

柳随安緊繃的心情此刻竟也放松下來：“他倆這樣活潑，也實屬難得。”

“柳大人您還是老樣子？”媛娘擦好一張桌子招呼着柳随安坐下。

“嗯，還是老樣子。”

不一會兒，一碗鮮香的羊肉湯餅冒着騰騰的熱氣端上了桌，還有一碟清新爽口的小菜附在一旁。

媛娘望着這碟涼拌白菜，失神道：“院裡的白菜又成熟了，小許……”

“掌櫃的，收個桌——”

“唉——”媛娘收回思緒，應了一聲，又笑道：“柳大人您吃着，我先去忙了。”

柳随安坐在靠窗的桌子旁，心緒也随着這碟白菜飄向遠方。

不知不覺已經四個月了，許姑娘離開已經四個月了，他從不信許姑娘如他們所言已經故去，既然孫貴能從海上飄蕩回揚州，為何許姑娘不可？

說不定……說不定許姑娘現下已經到了海外，或是被風浪吹到了異國他鄉，說不定下一刻，許姑娘便會出現在青石巷……

出現在他的面前……

窗外，秋風起，一片落葉飄下。

柳随安猶疑片刻，随即伸出手來，可落葉竟随風而去，漸飛漸遠。