開學後，塔夫再次忙碌起來。

這個學期末沒有期末考試，取而代之的是醫學生最重要的兩次綜合測試之一，測試結果直接決定第三年和第四年住院實習的選擇範圍。

塔夫的目标是與内蒂相同的全科醫生，需要拿到最好成績。

此外因為上學期表現優異，她一開學就受邀加入醫學院精英學生的伽馬學社。

塔夫對拉斐爾說不是很喜歡精英這個概念。無論精英教育，精英體制，精英政治。精英這個詞本身就意味着少數，帶着些傲慢，對大多數人懷有俯視。

拉斐爾有些驚訝地看着她，斷言道：“博得安大學提供的正是精英教育。你想要成為的醫生，也被視為行業的精英。成為精英是你能夠獲得病人信任的主要原因之一。”

塔夫知道拉斐爾說得沒錯，但這直接結束了兩個人的讨論。

她本還想說也許人們不僅僅需要制定規則和秩序的領袖，還需要——也許更需要——理解他們的同行者。

而且，雖然她心裡這麼想，但因為學社有不少校外相關活動，能夠提供她從其他地方無法獲得的寶貴經驗（哪怕這方面拉斐爾可以幫忙），塔夫最後仍是加入了伽馬學社。

這更是讓她的忙碌和充實隻增不減。

拉斐爾也是如此。

因為負責越來越多家族事務、維護關系，他開始每周回上城區一天——男仆會來替他整理，這倒是幫助兩人減輕些家務——後來又變成兩天，而且往往是周末。

塔夫同影心某次再聚時，不由得一陣感慨事情的發展和想象中不太一樣：

“盡管我對精英制度抱有懷疑，卻還是不知不覺中……好吧應該說是我主動選擇成為了其中一員。”

“因為你想要成為醫生，而實現這個願望沒有其他更好的方法。”影心對她很是感同身受，又點了第四杯酒，

“我也一樣。有的時候，一邊清楚很多事情是我自己選擇的結果，一邊又覺得我其實沒有那麼多選擇的自由。

“還有的時候，仿佛做出選擇的并不是我，而是有什麼别的東西在推着我，比如我的……”

她打了個酒嗝，想說的話被打斷，幹脆舉杯笑道：“敬那個什麼東西！”

塔夫搖搖頭，還是跟她碰下杯，抿了一口。

影心則一口喝幹：“你和拉斐爾最近怎麼樣？你今晚一直沒有提到他。新年酒會和舞會上的傳聞是真的嗎？”

塔夫疑惑：“什麼傳聞？”

影心瞧她一眼：“你和拉斐爾一起正式出現在許多宴會上，他很重視和你的關系。”她說着打趣起來，“這應該不是傳聞？”

塔夫也笑了，又問起影心近況，得知她和哈爾辛搬到一起住後，忍不住大聲恭喜她，接着責怪她直到現在才說，對酒保高聲喊：“再來兩杯！”她對影心堅持道，“今晚我來請！”

.

酒意爬升，塔夫搖搖頭又拍拍自己臉頰清醒，仍是找了好半天都沒有找到鑰匙。

她向半地下室的窗裡張望，心裡默念但願矮人婆婆還沒睡，卻聽見馬車停下的聲音。

塔夫扭過頭，望見拉斐爾。

他正從車上跳下，五官半明半暗，皺着眉幾步來到她身旁攬住她：“這個時候還在外面？”

塔夫擡手去摸他的眉毛：“我去見影心了。我以為你今晚不回來。你帶鑰匙了嗎？”

拉斐爾眉鎖得更緊：“你喝了多少？”

“五六杯而已。”塔夫笑眯眯說，“我很清醒。别皺眉了。鑰匙呢？”

拉斐爾終于還是歎口氣，幹脆打橫抱起她一起回家。

這似乎是兩人開學以來第一次親密。塔夫借着醉意摟住拉斐爾脖子想和他多溫存。拉斐爾明顯也有情動卻把她按住了：“很晚了。早點睡。”

“拉斐爾……我想……”

“你喝醉了，做出的判斷都算不得數。”拉斐爾吻吻她額頭，“有什麼事明天再想。我愛你，晚安。”

果然是法學生，這麼嚴格，這也要算違背意志嗎。剛回來那次刺激的窒息玩法又算什麼。塔夫在心裡偷偷好笑，但頭一沾枕頭，很快就睡着了。

.

塔夫醒來時有些頭疼，嘴巴也幹得厲害，起身去倒水時卻發現找不見拉斐爾。

她端着水杯尋到書房，隐約聽見拉斐爾的聲音。

他正在窗外的花園裡低聲訓斥着什麼人，瞥見塔夫，立刻繃起唇，示意對方離開。那一瞥之下，他的神情神态甚至包括聲音都和梅菲斯特極像，讓塔夫隐隐感到不安。

“已經醒了？”拉斐爾推開門，身上有些濕意，因此隻是飛快擁抱了她一下，“還很早，你看上去很累，再去多睡會。”

塔夫搖搖頭，要拉斐爾陪自己坐下：“感覺好長時間都沒有和你聊天了。”

拉斐爾立刻糾正：“我們才聊過精英的事不久。”

那已經是剛開學時候的事了。

而且也聊什麼。

不過塔夫沒有這麼說，隻是伸手在拉斐爾肩膀和脖頸上撫摸着。

拉斐爾下意識朝她掌心歪了歪頭，側過臉在她手心輕輕一吻。很快，他身體也放松下來，對塔夫說自己最近壓力的确有些大，不過他知道她也并不輕松，不希望把多餘的壓力轉給她，更何況他的這些壓力大多來自不方便與她詳述的事。

除了戈塔什。

“他很快就要尋求冊封爵位，”拉斐爾慢慢露出一個笑容，有些輕蔑和高傲，

“并很以為自己得到了足夠的支持。”

塔夫一時不知道該回應什麼，嗯了聲。

拉斐爾更仔細地對她講述起來。

戈塔什最主要的盟友是猩紅家族和索姆家族，同時一直在試圖争取雷文伽德公爵的支持，暗中為焰拳提供資金。可惜他錯過了某次與猩紅家族交好的機會，不過公爵始終沒有明确态度，而将軍立場也更加偏向中立。他更是從将軍的一位家仆以及伊索貝拉做切入口……

“是你告訴将軍伊索貝拉和艾琳女士的事？”塔夫一下子想起唯一一次與索姆将軍的見面，恍然那可能也是拉斐爾布置中的一環。

“艾琳女士向來自負，從來沒有真正試圖掩藏過行蹤。”

拉斐爾避開了直接回答。但他似乎對塔夫的反應不太滿意，很快收起這個話題，隻嘲弄道，戈塔什過去近幾年的布置努力在他看來完全是白費功夫，想成為貴族的願望也很快便會成為泡影，最後問她是否為此感到開心。

塔夫努力調動出喜悅的情緒：“戈塔什他惡有惡報。”

.

她當然并不是戈塔什。

可如果她處于拉斐爾的對立立場呢。

比如……

.

那次聊天以拉斐爾的匆匆離開結束，生活複歸以往。

塔夫有時會忽然覺得自己和拉斐爾變得不熟悉，但母親的話總能帶給她安慰。二人的路線也許偶有偏離甚至背離，但他們總還是享受彼此的陪伴，也始終望着同一個目的地。

.

時間飛快，不過幾周後便又一次臨近期末。

這時，一則新聞如同一塊石子投入塔夫有些沉悶的生活之中。