入夜後，忠義侯府外新換的黃紙燈籠點上了瑩瑩的火光，小雪又下了一些，府裡下人各做各事，靜悄悄的。
裴鈞坐在内院書房裡端着茶仔細翻看近來的部院文書，罰鄧準端了個矮桌跪在地上，抄齊物論。
鄧準抄得也老實，隻是抄到第三遍尾巴上時，到底有些難平起來：
“師父，沒幾月就恩科了……”
裴鈞将禮部文書看完換了京兆的賬本子，擡眉瞥了他一眼：“你覺這莊周内篇不會作考，嫌耽誤事兒了？那你抱着硯台去砸人的時候怎不嫌耽誤事兒？受個罰你還有話講，是不是嫌五遍少了？”
說着他把手裡茶盞往桌上一放：“那就抄十遍。”
鄧準短眉頓蹙，趕緊低下頭去再不敢言，握着筆吭哧吭哧繼續寫起來。
裴鈞搖頭歎息再看回手裡賬冊，将滿眼的“稅”和“鹽”反複與前世記憶比對，至漏夜才回房安歇，睡下前不免還查一查門窗，摸一摸枕下，囑咐董叔補了自己那補褂上的破洞，這才思索着前情後事，洗漱了，合被躺下。
翌日一早雞剛打鳴，一沓工工整整的齊物論已擱在了花廳桌上，旁邊兒杯盤素淨，擺着董叔端上的清粥小菜。
裴鈞穿好補褂坐在桌邊兒，左右也沒見鄧準出來，便問董叔：“他人呢？還沒起？”
董叔“哎喲喲”地皺了眉頭：“起了起了！那娃娃昨兒抄到四更，覺都沒怎麼睡，一早又來了個學監的人尋他，叫他一起上學呢，就已經出去了。”
裴鈞翻紙箋的手一頓，“學監的人，尋他？什麼樣的人？”
跟着董叔的六斤聽見了，忙插嘴道：“我瞧見了！那人同南山哥哥穿一樣兒的衣裳呢，青布的，長得比我瘦，也沒我高，說個話尖聲細氣兒。他從前也來過兩回，隻也不知叫什麼，每回站在門外，托我喊了南山哥哥就走了，想是南山哥哥的熟人吧。”
可裴鈞卻從不知道鄧準有這号熟人。
他忽而發現，前世他将半輩子心力都撲在了皇權官場社稷上，無從他顧，那十來年中好似就從未關注過他這學生平日究竟與何人相交、有何愛好，對其一舉一動也未曾留意過，有事兒隻将他呼來喝去作罷，未嘗不是種做師父的失職。
而這些他未曾在意過的鄧準的瑣事，如今再叫他用十年為官後的眼力看來，又不免覺出些顯眼和怪異。
“下次再有人尋他，先來報與我知道。”裴鈞擱下手裡紙箋，端起粥來囑咐董叔，“今日官中多事，我禮部、京兆都得去，許回得晚，夜飯就不必等了，你們瞧着先吃罷。”
說罷匆匆用完早膳，他起身上了備好的轎子，思索着去禮部還得入皇城，不免極易被姜湛尋去問話，不如拖一拖的好，于是就叫人擡着先往京兆司去了，想趕緊去瞧瞧眼下的一樁案子。
本朝的京兆司，雖得名于前朝京兆府，卻在本朝開初就由祖皇帝爺分化了功用，失了前朝與禦史台、大理寺、刑部三司相等同的權限，不再管刑獄之事，轉而隻料理京兆地界兒的治安與政務，一項項皆是切實差事。
眼下的小裴鈞挂職京兆少尹剛兩年，平日裡事務多為清算囤糧、劃分地皮、把控鹽業，偶或也斷一斷轄區中的民怨糾紛和商戶鬧事，如此便時常與周遭頗有名望的富戶、鄉紳打交道，酒肉高朋認識了不少，坊間關系也多由此結交，故無論何時看來，京兆少尹于他都是一個極為有用的位子，不僅能給他帶來油水，也能在特殊時候給他捎來市井中的消息，這在裴鈞後十年的朝政沉浮終顯得尤為緊要。
如今的元光八年，是一個很特殊的年份。
恰就在頭一年的年初，西北關内的赫哲族人不再甘于連年向朝廷上貢稱臣，便舉兵反叛，大肆侵略邊關城池，妄圖以“赤木”為号，建立本族的政權。此事一起，朝野震驚、龍顔大怒，即刻派了四位将軍前往領兵平叛，可至四月時，竟随同西北軍八名主将一起被斬殺陣前，以緻大軍節節潰敗、士氣低落。
這一切是公卿顯貴與在京百官都無從料到的，一時不免人心惶惶、舉目懼然。面對赫哲族的鐵騎兇猛，甚有以太保趙啟明為首的一些臣子，已開始在早朝上谏言，請求少帝姜湛承認赤木國之實，由其劃分領土，并予以金銀之禮換取和平。
此谏不僅被姜湛怒斥懦弱無能，還被主戰官員引為不齒，一時朝堂上說和絕不甘心、說戰無人敢往，雙方粗脖子紅臉争執不休，卻沒有個善果。
在如此烏煙瘴氣的鼎沸喧嘩中，一個清清淡淡的聲音忽而道：
“孤願往戰。”
百官公卿驟然回頭，隻見是晉王爺姜越從大殿金柱旁的高背椅中站了起來，靜靜負手道：“社稷尚在，姜氏子孫未絕，我朝江山還不至于拱手讓人。若此番前往，孤也戰死了，那你們再尋人講和不遲。”
于是當年五月初九，在朝野和民間的噓聲一片中，姜越點兵二十萬北上克敵，起先退守周旋未有勝戰，叫朝廷剛燃起的希望幾乎又要破滅，可時至九月時，捷報卻終于如秋後雨點般傳來京城，說晉王之軍勢如破竹，開始攻無不克、戰無不勝，這使朝臣歡呼、百姓雀躍，更讓晉王之聲望一時無兩。
可功高者必然震主。
姜越風頭正盛，在緩和了赫哲族進犯的國權危機後，自然化為了對姜湛皇權的新一輪威脅。姜湛一想到他手中的二十萬大軍，便幾乎日不能食、夜不能寐。
裴鈞見之擔憂，便提了一計。姜湛遂與内閣商議謀定，在大軍攻打到赫哲族地前，派去了當時還任禮部侍郎的裴鈞，言明我朝無意侵犯血洗赫哲，亦不希望後世結下仇怨，這仗可以不再打下去，可如若議和，赫哲族必須同意更為嚴苛的上貢條約，即每年奉上牛馬一萬，以及布帛金銀各二十五萬，此後永世向朝廷稱臣。
此舉不僅将姜越連連勝戰的功勞盡數收歸了朝廷，甚至還讓姜越勢如破竹、毫不退讓的行軍作風相比而有了盛氣淩人、不留情面的話柄，便是因此，讓朝中親晉的派系和所謂“清流”合了多年宿怨，開始将裴鈞打為谄媚奸佞、無骨之臣。
可裴鈞并不在乎。
為了幫姜湛坐穩那龍椅，他星夜趕往西北，冒死入了赫哲族地，談判三個晝夜熬紅了眼睛，數次被刀兵威脅、以死相逼，終于取得了議和文書，甚至在聽聞晉王大軍更加逼近時，還臨陣将條約中的“二十五萬”中更添一筆，提升為三十五萬，讓朝廷在往後的每一年中，都有更為豐厚的财資來存續國力。
晉王的兵馬許是聽聞裴鈞前來搶占功勳，便愈發疾行殺敵趕路。當大軍終于奮勇進軍來到赫哲時，已是裴鈞議和成功的第二日了，赫哲都城飄滿白旗。
當時也是寒冬臘月裡，裴鈞裹着周身寒冷，帶了或然将死的心念踏入城外軍營，在營中衆将士仇恨入骨的目光中走入主帳，見到了姜越。
彼時帳中燃着極暖的爐火，姜越正坐在毛氈鋪就的行軍木榻上，臉色因負傷失血和匆忙行軍而蒼白，正在閉目養神。裴鈞低頭走過去，正要如常般跪下請安，可在他将跪未跪之時，姜越卻忽而睜了眼。
“……裴大人。”姜越看着他，輕輕開合了薄唇，“免禮。”然後就那樣蒼白而無言地坐在周身雪白的毛氈中，又靜靜地再看了他一會兒，倏地竟勾起唇角笑：“嗯，裴大人别來無恙。”
裴鈞便也笑着抱拳作揖：“皆是托晉王爺洪福，臣萬死無以為報。”
姜越聽言搖頭，忽而擡手握住了腰間的刀，目色淡然地問道：“既是要萬死報我，何故阻我收複赫哲？”
裴鈞距他不過一步之遙，此時盯着他佩刀的目光一凜，硬着脖頸答道：“回王爺話，王爺戰如神、勢如虎，臣萬不敢有半分阻攔，隻是臣以為……朝廷眼下，更需要錢。”
“哦？原來是這樣。”在他緊張的注視下，姜越隻是慢慢将那佩刀給解下，放去了一旁，睨着他，拉家常似的閑閑問他一句：“京中司部，可還好？”
裴鈞答：“勞王爺記挂，沒什麼不好的。”
姜越于是點頭，雙目再度坦然望向裴鈞：“裴大人此來，是要向孤拿個東西吧？”
裴鈞道：“王爺明鑒。臣此來，是為代皇上取回三軍虎符，替晉王爺分憂。”
“分憂……”姜越輕笑着慢慢擡手支了額，另手從懷中将三枚虎符拿了出來，留于指尖摩挲一時，便毫無挂念般往前一遞。
裴鈞當即想接過，可姜越卻忽而将遞出的虎符收回一些，明眸含笑地問他：“孤要是不給，裴大人當如何？”