次日一早裴鈞聽見雞叫醒來的時候，睜眼隻見他外甥姜煊正睡得一雙腳丫橫在他胸口上，隻差沒把腳趾頭塞他嘴裡——
也不知是不是夢裡把他這舅舅當成虎給打了。
裴鈞把他捉起來穿好了衣裳，見他依舊迷瞪着眼睛偏偏倒倒的，忽然想起這孩子昨晚哄他先睡的情形，不禁失笑，擡手揉了把他亂似雞窩的小腦袋，起身出帳去叫了個老媽子來，替這娃娃重新篦頭束了發，待洗漱好了，就拉去夥夫營跟着各部文官一道吃了些菜粥，然後才又牽着他小手，帶他慢慢往裴妍那兒走。
時候還很早，山谷間晨光剛起，營地外圍場的林子還籠着些未散盡的寒霧，可當裴鈞拉着姜煊走到西北角裴妍帳外時，卻已遠遠看見空地上正站着一銀一白兩道人影。
銀的是穿着步兵铠甲的蕭臨，可白的，卻竟是一襲雪貂的姜越——也不知怎會一大早就立在那兒。
此時蕭臨正捧腹大笑着，像是說了什麼樂事，叫一旁姜越也跟着他笑，二人竟似非常熟絡。
裴鈞從未見過姜越笑得這般開懷而毫無防備，正疑惑着蕭臨是何時與姜越如此相熟的，再擡眼時，卻見姜越還擡手拍了拍蕭臨肩頭，連連笑勸他：“别說了，這話傳去你爹那兒可了不得。”
這叫裴鈞連眉頭都挑起來，還沒待覺出心裡是個什麼滋味兒，他身邊姜煊已丢開他手就朝姜越跑去，一路高呼：“叔公抱！要叔公抱！”
那廂姜越聽見侄孫大叫，竟真蹲下來叫姜煊撲了個滿懷。
他此時才看見裴鈞慢慢踏雪走來，臉上因蕭臨而起的笑意就即刻斂起一些，隻向裴鈞淡淡點過頭，便垂眸輕聲問懷裡的姜煊吃飯沒有。
姜煊連忙說：“舅舅帶我喝了菜粥呢，叔公吃了嗎？”
姜越摸摸他腦袋笑：“叔公還沒吃，這是先給煊兒帶東西來了。”
說着，姜越的手從袍下伸出來，将一個小小的食盒放在姜煊手中，姜煊打開一看，隻見當中是和昨日一樣的肉幹兒，開心得直叫：“叔公真好！這肉幹兒可好吃！”
姜越揉揉他臉蛋站起來，“煊兒喜歡就好。”
豈知姜煊忽而拉着他手問：“那舅舅也喜歡肉幹兒，舅舅也能吃嗎？”
裴鈞捂他嘴巴已來不及了，立時覺得臉熱起來，卻見姜越目光與他相會一時，垂眸失笑道：“自然能。”
于是姜煊便把食盒獻寶似的捧到裴鈞面前，塞進他手裡，語重心長道：“舅舅，今天就沒人和你搶肉幹兒了，這都是舅舅一個人的。”說罷還有模有樣地拍了拍裴鈞的手背。
這氣得裴鈞反手就掐了這娃娃臉蛋兒：“誰搶肉幹兒了？就你話多，還不快進去看你娘！”
姜煊被唬得搖着腦袋掙脫他手，邁了小腿就奔進帳子去看裴妍了，此時裴鈞再擡頭去看姜越，隻見姜越正擡手掩笑，低了頭并未說話。
倒是一旁蕭臨見裴鈞沒跟着姜煊進帳，頗為不滿地瞪了他一眼。
裴鈞收到這斥責的目光，苦笑道：“你瞪我做什麼？我都能猜到裴妍第一句話該說什麼了，跟進去讨罵呀？”
姜越好奇：“她會罵你什麼？”
裴鈞聽言，擡眉學了裴妍神态，一句溫和一句嚴厲道：“煊兒今早吃什麼啦？——裴鈞！你怎麼隻喂孩子吃菜粥呢？”
他眉眼跟裴妍本就三分相似，這一學裴妍高眉冷眼的樣子，更是活靈活現，叫蕭臨一時想笑，卻想到裴鈞之可惡、裴妍之可憐，又笑不出來了。
裴鈞知道他不願意和自己說話，隻好問姜越：“王爺和蕭臨挺熟啊？”
姜越點頭笑道：“不錯。當年孤第一次随軍去了北疆，正遇上邊防吃緊，朝廷就抽調了關西軍救援，那正好是蕭老将軍部下，蕭臨也在營中，曾與孤并肩作戰七八月，算是同袍戰友。”
說到這個，姜越想起：“從前聽蕭臨說，你也曾要考武舉的，若真是那樣，說不定我三人會在軍中相識。”
蕭臨聽言輕哼：“那可不見得。王爺，人家裴少傅當年可在青雲監裡頭享福呢。”
姜越還不及為這話打圓場，裴鈞已經出聲：“蕭臨，有什麼話，你不妨直說，犯不着當了晉王爺的面拐彎抹角的。”
這兩人脾氣都算急的，眼看話趕話要吵起來，姜越連忙拉了裴鈞一把：“裴大人，少說兩句。”
“王爺，您也别拉着他。”蕭臨叉着腰上前一步，“裴少傅像是有話要說，那不如今日就在這兒說個清楚！”
“好，說清就說清。”裴鈞拍了拍姜越拉住他袖口的手，示意他别擔心，旋即深吸一口氣，上前說道，“蕭臨，阿遠也是我看着長大的，沒有照看好他，是我對不住你。但你知道，我絕不會害他——”
“你是不害他，但也不會救他！”蕭臨冷笑，“三月前我遠赴西北，臨走前囑托你好好照看蕭遠，當時你口口聲聲，說在青雲監裡沒有人能傷他，可是不過兩月而已，我卻在邊關聽聞他被青雲監除名黜還！裴子羽啊，我隻有蕭遠這一個弟弟，他叫你一聲大哥，向來視你為親哥哥，還仰仗你助他開拓仕途，可你呢？此事一出，你連求情都懶得為他求！他被痛打三十大闆逐出青雲監的時候，你在何處？！”
裴鈞反問：“那你可知，他是為何被痛打這三十大闆，又為何被除名黜還？”
蕭臨氣息一滞，怒氣不減道：“就算是他偷跑出青雲監了，那也不過是個小錯，遠不至此重罰。分明是因為你與張家聲讨那新政一事，惹怒了你那個師父，這才讓他尋着蕭遠的錯處嚴懲！”
“蕭臨，你先别怄氣，且聽我與你就事論事。”裴鈞壓着聲音道，“蕭遠不是偷跑出青雲監了，他是無牌擅離、刻意瞞報，加之攜帶外人入監而不通禀，還尋釁滋事，這四條，每一條都‘該當痛決’。你最該明白這‘痛決’二字在軍中是軍法處置，在朝中是殺頭下獄，但在青雲監裡，僅僅隻是四十戒尺。你弟弟是因為你和你爹的戰功，才受皇恩入青雲監修習學業的，但他卻違綱亂紀、目無章法，犯了足足該打一百六十戒尺的過錯！誠然，你說得對，這過錯确然隻是一件小事，但你蕭家領兵在外，年久功高，你以為皇上把你弟弟留在京城，留的是他的仕途嗎？不，麒麟兒，他留的是你蕭家對皇恩的敬重。”
蕭臨聞言一凜：“你是說，皇上他……”
姜越見他怔忡，拍了拍他肩頭：“自古軍功震帝王，蕭臨，你以為，裴大人當初為何不幹脆收你弟弟做學生？”
蕭臨擡手撓了撓後腦勺：“他當時說，是因為鄧準落榜了，他還要繼續教鄧準，所以不能再收第二個學生，不然就會受旁人指摘……”
“受人指摘？”蕭臨話中的率直質樸讓姜越開懷，不由低笑兩聲方道，“裴大人久在翰林、坐班禮部，門生故友散落朝野，想教一個學生，何嘗要看别人的眼色？他刻意不收蕭遠為徒，如此避嫌，隻是怕你蕭裴兩家行從過密、兵政相結，讓皇上忌憚你蕭氏滿門。”
說着，他執起蕭臨的手，又執起裴鈞的手，把蕭臨的手疊在了裴鈞的手上，語重心長道：“蕭臨，裴大人雖未保下蕭遠仕途，但哪怕被張家排擠出監、在朝中腹背受敵，他也替蕭遠苦苦周旋，才令此事結在了蕭遠一個人身上，而不至傷及你蕭氏一族，這已經實屬不易了。這一點，孤可以為裴大人作證。”
蕭臨聽言微震，看向裴鈞的目光都變了：“真的？”
“王爺都作證了，那還能有假？三十闆子已經算便宜你弟弟了。”裴鈞摸着胸口歎了口氣，“你看看，你同我混在一起十來年了，還不及晉王爺懂我，你羞不羞？”
蕭臨果真有些赧然，可嘴上依舊不落下風：“就算如此，那、那也怪你沒教他，不然他怎麼闖這麼大禍？”
裴鈞一把甩開他的手：“我沒教他？還沒教他？姓蕭的，你别血口噴人啊。他七八歲開蒙的時候我給他起的表字是‘子謙’，讓他謹記什麼了，你倒說說看。”
此事過去好些年，他這問還真把蕭臨考到了：“你讓他謹記什麼君子……什麼放牧？”
“是‘謙謙君子，卑以自牧’吧。”姜越此時很想笑，但眼看蕭臨神情認真，又隻得擡手捏了捏鼻尖忍笑，“你也曾說，你這弟弟童心頑劣、難以管教，裴大人為他表字‘子謙’，便是讓他謙和為人，謙卑為臣。”
“不錯，你聽聽。”裴鈞恨不能鼓起掌來，“我從小教他背四書五經，他入青雲監的時候我還警告他，犯什麼都别犯監規，惹誰都别惹張嶺，他倒好，我正在大殿上被張嶺指着鼻子罵呢，他跑出青雲監去賭馬，回去時雜役不讓他進門，他還領着小厮進監把雜役給打了。就這，你還想讓他當官？改日他領兵進了大内撒野，你老蕭家有幾個頭夠砍？”
蕭臨被他這話吓了一跳，言語上終于矮下一頭來：“别胡說，他哪兒有這麼大本事。我、我就是瞧着，你那學生鄧準不争氣，你也回回都把他維護得緊，可阿遠出了這麼大的事兒，你怎麼都……”
“你還敢提鄧準？”裴鈞看了姜越一眼，才轉眼再注視蕭臨，“他怎麼死的，你知道嗎？我就是太護着他，才讓他不知天高地厚，如今，我隻慶幸沒有那麼對阿遠。”
話說到這裡，他與蕭臨的嫌怨大半已經化解，他也深知這些話把蕭臨吓得夠嗆，便又勾過蕭臨的胳膊道：“好了，阿遠這事兒，确實是我那師父撿了新政票議的節骨眼兒才重罰他的，你是覺着，這隻是我對新政表票點個頭的事兒，卻搭上了你弟弟一輩子，所以才生我的氣，對不對？”
蕭臨面子上有點挂不住，但他為人坦誠，想了想還是把頭一點，幹脆說道：“之前聽說你一直反對新政，有了阿遠的事兒，你也還和内閣杠着，我倒有些佩服你，豈知你最後竟又表了票，還被皇上封做少傅，我隻當你是嫌棄替我蕭家求情，一心隻想要功名。”
“笑話。”裴鈞認認真真道，“咱們玩兒沙子的時候就是兄弟，你我之間，哪兒有什麼将軍少傅的？如今我雖表票，卻不是對這新政之事點頭了，而是螳臂無能當車，隻可加入其中，以求從内部去改天換地。麒麟兒，你有大見識，應當懂我的意思。往後要再有此種誤會，你可以生我的氣，打我罵我，但可别再不跟我說話了，知不知道？”
至此，蕭臨心裡的嫌怨是都化解了，當即點了點頭。
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姜越見二人終于和好如初，似乎也松了口氣，正要說話，卻見一名守軍竟跑來，請他去準備行獵之事。
裴鈞這才想起，昨夜方明珏說，姜越是一早就要随行去圍場的，說不定一日到暮都不得遇見。
——所以，姜越應是特意抽了早膳的時間，又怕貿然去帳裡會像昨夜般窘迫，這才專程來此等着他和姜煊的。
“那我先過去了。”姜越匆匆回眼與裴鈞别過，再叮囑了裴鈞切勿拉弓騎馬，見裴鈞認真應了，這才跟着守軍離開。
一旁蕭臨聽見這話，立馬狐疑地湊到裴鈞跟前：“你怎麼就不能拉弓騎馬了？你腰不行了？”
“去！你才腰不行了！”裴鈞一把就将他推開，于此也不能解釋，便隻擡眼繼續追送着姜越背影漸行漸遠，皺眉思慮間，卻聽身旁蕭臨又嘀咕一句：
“啧，晉王爺竟也有幫你說話的一日，我看這天怕是要下紅雨了……”
裴鈞還沒來得及答他，主營就又來了雜役請裴鈞回去，說是移送瑞王遺駕的儀仗找齊了，叫他過去瞧着簽印。
如此，裴鈞免不得要進帳去和裴妍打個招呼，說瑞王的車按制不能同活人一道走，今日就會先行移送回京了，而之後就是喪事，他便也問問裴妍在王府用度上有無要叮囑的。
裴妍靜靜聽他說完，先擡手拍着姜煊後背，把孩子推給他，然後低頭想了一會兒才道：
“我戴了罪，王府裡用度長短便由不得我去置喙了，就都由宗室看着辦罷。想來瑞王府中但聞姜汐一死，應是各房都要打起算盤分他的東西，若你們禮部的……斂葬時候空得出手來，便把姜汐書房裡那幾十個鼻煙壺給他殉了罷。旁的也沒了。他這人瞧不懂個詩書字畫兒的，銀子雖流水一樣花出去，可這幾年最上心的，怕就隻那些個玩意兒了。”
裴鈞把姜煊抱起來：“姜汐都對你這樣了，你還想着給他随玩意兒，是怕他這輩子還沒荒唐夠啊？”
裴妍歎息看向他：“這人都沒了，我難道還要和他計較身後事麼？”
她扶膝站起來，擡手摸摸姜煊的後腦勺：“況且，就算我不要他陰德作保，煊兒卻還是他兒子，這一點心總是要盡的，就當是全了父子情分罷。之後的喪事當還在王府辦，煊兒按制是該回去守靈戴孝的，可王府裡那些個女人……”
“我到時候讓人前後守着煊兒，不會有事的。”裴鈞拉起姜煊的手向她揮了揮，“頭七過了，我就接煊兒回忠義侯府，家裡有董叔呢，這你總該安心了。”
見裴妍點了頭，他便帶着姜煊轉身出了帳。回去一路上，平日叽叽喳喳的姜煊異常安靜，隻摟着他脖子趴在他肩上，也不知小腦瓜裡想着什麼。
待裴鈞回營簽印了瑞王遺駕之事，正碰上闫玉亮和方明珏一道來尋他，說是難得今日得了些小閑，六部的便約了一道去圍場裡轉轉，叫他也一起去。
裴鈞正尋思要帶姜煊去散散心緒，這倒也是趕巧，于是他便帶着孩子收拾了，随那二人一道出去與狩獵人馬彙合。
時候已是狩獵的第五日，整場冬狩已然過半，營地中央圍起的冰雪上堆滿了各路皇親公侯打來的野物，林林總總、大大小小，頗為壯觀。當中的狐狸和貂被剝了皮毛，正有守軍在一旁清算着數目，其中，割下的鹿肉、羊肉和兔子、雞一類，大約要留到晚宴吃，而各處陷阱補來的山鷹和田鼠之類，多數就用來喂喂守軍的狼狗。
這時，裴鈞想起姜越昨日曾獵殺黑熊，還有心一看，可擡眼去找了一圈，卻是連隻熊掌都沒找到，一問方明珏才知道，那熊早被姜越分去犒勞各軍，聽說是做了幾桌子五生盤，叫那些久經苦寒的将士都開心壞了——
“但也要常年行軍才架得住這麼大補，咱們這些文官可沒那福氣。”方明珏補充道，又想起問一句，“聽說你今日和蕭小将軍講和啦？哎哎，快說說，你怎麼把他勸回頭的？”
“那豈是我勸的？還要多虧晉王爺替我說好話了。”裴鈞歎了口氣，稍稍和他學了一遍。
方明珏聽罷，哇哇一拍大腿，竟吐出句：“高啊，大仙兒，哄男人還是你最會哄。”
這叫裴鈞擡手就要賞他一大嘴巴子，被他躲開了，還指着裴鈞哈哈大笑。裴鈞長臂一伸就勒緊他脖子，勒得他笑到上氣不接下氣，不得不連連認輸。
此時營中人群漸漸各自結隊，烤肉的烤肉，飲酒的飲酒，崔宇也結了公事跟兵部的一起來了，解了裴鈞對方明珏的絞殺。方明珏提議，說圍場往東有片冰湖，不如去玩玩冰釣，捉些魚來烤了對付午飯，衆人都沒異議。由是，闫玉亮便去問守軍要魚餌、釣線和冰鑿等物，這時馮己如也慢騰騰地來了，跟裴鈞報備起哈靈族提親之事。
裴鈞一耳聽着，此時正瞥見狩獵人馬最先頭處，是天子姜湛來遲。
姜湛看上去雖明顯疲憊，一張臉上幾可說沒什麼血色，可卻依然還要應付哈靈族頭領的言笑。此時姜湛轉目間也看見了裴鈞，臉上的笑就凝結起來，垂眼就轉開頭去。
不一會兒，大太監胡黎帶着口谕找到裴鈞，說是定下三日後回京了，讓他禮部有數備辦着。
裴鈞問他：“皇上還有别的話麼？”
胡黎臉上笑意依舊，嘴上卻封緊了，隻說沒有，然後便把手裡的木盒交給裴鈞道：“裴大人，這是哈靈族婚書，怕該是先存在禮部，待回京票議之後才好備下。” 說完這些，他就向裴鈞點頭彎腰道，“裴大人，告辭。”
裴鈞便也與他别過，這時低頭看着手裡一盒屬于姜湛的婚事，念及前世種種過往好似灰飛，眉頭不禁淡淡蹙起來，倏地隻将盒子扔給身邊的馮己如，囑咐他收好帶回京去，别的也再沒多話。
可轉念間，姜湛這一樁和親的婚事，卻忽而叫裴鈞想到了承平國向姜越提起的那樁和親。
印象裡，似乎冬狩出發前，姜越氣得上門打他的那次，便是勒令他在冬狩結束、返朝開印前盡快想出法子推拒了這門親事的，可他當時隻樂見姜越這宿敵破事纏身，就敷衍着瞎應一聲作數，實則是根本沒想過真要幫姜越脫身的。豈知，眼下僅僅半月過去，他這幸災樂禍的人竟也徹底陷入更紛亂的泥沼，而姜越這個曾向他求援而不得的人，卻還無數次向他遞出援手——
無論是對裴妍還是姜煊，甚或是對他自己，姜越都幫得太多了。
那或許他也真該幫姜越一把，否則這人情債可就越堆越高，也不知哪年哪月才還得清。
想到這兒，他問馮己如道：“承平二皇子眼下在何處？”
馮己如抱着木盒沖隊伍中間處揚揚下巴：“昨日二皇子說要向晉王爺請教獵術呢，本來方才要同晉王爺他們幾位皇親先走的，可又被蔡大人留下說事兒，這就耽擱了，隻能同咱們一道。”
于是裴鈞招了個雜役過去，向秋源智身邊的鴻胪寺行人說明了他要約見的意思，不一會兒，便與秋源智雙雙站在了營地中央清算獵物的冰雪邊。
秋源智雖已年近四十，可一身上下卻并無半分人到中年的厭怠感，身上依舊披一件色淺的海狸裘，裡面穿着銀紫绫織的承平狩衣，雙手抄在胸前寬大的襟幅裡避風，神容是一派清雅素淨，眉眼間有着承平皇族代代相傳的安和感。