——紅珊瑚？夜明珠？

——是瑪瑙琥珀，還是蜜蠟玉瓶？

殿中人心情松快，好奇那匣中何物，正想要起哄将匣子打開來瞧瞧，可這時，他們卻忽地聞到一股陰臭敗爛的血腥氣味，從那些木匣中幽幽溢出。

周遭女眷登時捂鼻倒退，驚惶相觑間，公卿百官與堂上姜湛也瞠目盯着這十三個冷冰冰的匣子，人人冷汗自背脊而起。

殿内絲竹仍奏，在座鴉雀無聲。

沒有人敢打開那些匣子。

司禮監的小太監原本正響亮地讀着捷報，讀到此時，也忽然一頓，為難地看向姜湛身旁的胡黎，似乎是有些不敢念下去了。

姜湛從禦座上站起身來，面色早已鐵青：“念啊。他将這十三顆人頭都送到朕的中秋夜宴上了，區區字表，又能駭人到什麼地步？給朕念！”

一室寂然中，小太監吞了吞口水，隻好繼續道：“晉王爺這奏報中寫……眼下叛軍将領雖則誅滅，卻仍有餘孽部隊在大江南岸，盤踞梧州四地。奏報傳來之時，晉王已招降韓太清舊屬守關軍，共計三千三百五十一人，暫編為降兵營，要他們戴罪立功，随平叛軍一同南下渡江，清剿餘匪。隻、隻是……王爺說，一出南嶺府境，就聽到道中童謠，唱、唱的是……”

“出南門，出南門，出了南門，人食人。人食人，人食人，大蛟入水，盡亡魂。朝為芩，夕作垠，百姓辛，何骎骎？一政新來，一政新，你煮鹽來，你作兵。父母官死，民不興，血書未冷，昏臣甯！佃租猶未盡，皇糧交不清，且往更南去，墳草化蠅營！”

小太監的聲音又尖又細，讀得是又驚又怕，叫這字字句句夾雜着愈發濃臭、愈發悚然的血腥氣味，恍若刀槍棍棒一般劈砍在這富貴堂皇的大殿之上，似要打碎那瓷盤玉盞，掃盡那玉馔珍馐，撕裂這金銀绫羅。

——區區字表，能駭人到什麼地步？

竟字字都是死人白骨。

姜湛扶着桌角一搖，直覺芒刺在背，後頸發涼。

由此，中秋夜宴行不下去，皇親百官都被請退，偌大的飛華殿上，徒剩蔡張薛與諸閣臣。

十三個木匣已匆匆撤走，晉王的賀表折子被摔在地上，姜湛沒有再坐下，反而是走下禦階，垂眼盯着那賀表上挺秀有力的軟毫墨字，在滿殿殘羹冷炙中，低聲問向他身後的衆臣：

“晉王傳回這個是什麼意思？是示威？他這是要告訴朕，是朕做錯了……才有了這場戰事？是朕做錯了，才死了南地那麼些人？他真是好大的膽子，竟敢在朕的國宴上耍威風！”

趙太保忍不住站起來：“皇上，晉王或許是因眼見南地慘況，心憂社稷，這才如實上奏。後文也有請旨赈災之說——”

“赈災？”姜湛袍擺下的龍靴踩過那賀表折子，不無嫌惡地垂下眼，“赈什麼災？”

趙太保神容一凝：“回禀皇上，當然是赈饑災、澇災，田地荒蕪之災。”

“就非要現在赈？”姜湛回身喝問，“難道南地千百年來，隻有我朝有災嗎？千百年都有災，那千百年都是怎麼過的？千百年都過來了，偏偏如今卻要造反！造了反，還想要朕賞他們吃食？做夢！分明是他晉王要借此收買人心，卻想從朝廷手裡摳銀子！他好端端放着韓太清的叛軍不屠盡，招降三千多人，還有閑工夫赈災？朕看他是想籠絡了這些造反的村夫一道殺回京城，掀了朕的龍椅，砍了朕的腦袋！”

“皇上！皇上不必憂心如此。”蔡延的聲音響起，衰老而嘶啞道，“咱們不給晉王派兵，他要往南再打仗，招降叛軍或也是權宜之計。南地戰事一日不平，他是無力抽身回京的……隻是，這賀表中奏報的童謠，确是駭人聽聞，傳出去未免惑亂人心。臣以為，實況未嘗有那般嚴重。所謂童謠，或然是晉王懷有不臣之陰謀，才托詞為造勢所作，此舉……無非是想要危言聳聽，讓皇上受辱……”

姜湛冷笑：“那朕就由得他侮辱嗎？若不是你們一再勸阻，朕早該把他殺了！何來他今日叫嚣！”

張嶺扶着座椅站起：“皇上，平叛之事未盡，壑州軍政未破，眼下塞北軍内讧還未結果，臣還是那句話……殺晉王易，平軍事難。眼下叛将主力已然剿滅，晉王聲望正漲，我們雖不可殺晉王，卻可下旨诏換平叛将領，讓晉王先回京，待壑州官員清換一新，方可再行後事。”