裴鈞并沒有聽到有用的答案，便還是猛地砸下一鞭子。
這一鞭重重抽在了蔡岚的頸間，打得蔡岚驟然窒息，嗆出口血來，蔡延見狀，終于忍無可忍地急聲嘶喘道：
“我當年……告訴過裴炳！”
霎時室内的鞭聲一停，隻剩蔡岚呼痛的哀哭。
裴鈞放低了鞭子，轉身問蔡延：“你告訴我爹什麼了？”
蔡延低沉道：“當年侖圖南下……我主和，讓你爹……萬萬不要北上！他偏不聽，非要自己帶兵……我阻攔不成，他才——”
“荒謬！”
裴鈞諷刺至極地一聲大笑，拉起他枷闆将他扯到面前，咬着牙道：“你主和，分明是因為知道了密談、知道了他北上之後還要伐蔡，所以才想阻止他出征！可眼見此計無用，你卻竟敢勾結邊軍，甚至勾結侖圖人！為的就是設下奸計，要讓他遇險戰死——”
“不……不是的！根本就不是這樣！”
蔡延充血的眼角在黑暗中閃起驚人的亮光，幾乎是梗着脖子用氣息叫嚷：“當年我主和在前，得知密談在後！哪怕是先帝決意一戰的時候，我也曾多次上疏，讓裴炳不要出征……千萬，不要出征！可那滿朝的清官，好官……那高坐在龍椅裡的聖明皇帝……卻都隻當我是黨同伐異，都隻當我是因私廢公……可他們又有幾人知道，我拼了命不讓裴炳出征的時候，是真的想要救他的呢……”
“你？拼了命，救我爹？”裴鈞直覺他荒唐可笑，都不知要從哪一句罵起，便萬分嫌惡地松開了手，任由他帶着枷鎖癱軟在椅中，“蔡延，我今日是來聽真話的，沒空聽你瞎編故事——”
“你又豈知這不是真話？”
蔡延委頓在鎖鍊中喑喑喘息，赤紅的眼睛緊盯着他，倏地竟是咧嘴一笑：“難道隻因我姓了蔡……便生下來就該是惡骨蛇胎，一點兒人心都不能長麼？裴子羽，我還以為……你能從張家的大匾下提點出張三來，該是多麼的耳聰目明呢……如今一看，卻到底是不如你老子……”
裴鈞看向他：“你什麼意思？”
蔡延極力忍痛地高昂起頭顱，在鐵窗投下的慘淡天光下閉起了雙眼，擰緊了白眉，似乎是頗為不甘地徐徐說道：“高文肅說的不錯，這命運有時……還真是有趣得緊啊。單隻說你如今瞧出那阿三，又怎麼不像是裴炳當年……從我老蔡家裡，瞧出了我呢？”
他慢慢再将雙眼睜開，那記憶中的當年之景，便與站在他眼前的裴鈞和蔡岚交疊，就像是把他帶回了二十年前那家門庭院裡他小兒子的滿月盛宴一樣，叫他凝望着虛空之處，哀然笑歎道：
“也罷。此事原該是我欠他的，時至如今，我便都告訴你……但這件事，卻不該從十五年前說起，反倒是該從二十六年前……從永順三十五年的那宗‘斷馬案’說起……”
“斷馬案？”裴鈞把金劍杵在地上，目光審視他，“那都是多久以前的老黃曆了，我爹永順四十年才第一次入京，斷馬案能與他有何幹？”
“若是無幹，他又是為什麼參軍，為什麼能進京受賞，為什麼成了将軍……又為什麼封上忠義侯的？”蔡延漠然地哼笑一聲，看他的目光就像看一個癡兒，“這些話，你的那些個師父、師伯，必然是不曾告訴過你……他們的眼睛，永遠隻盯着清和殿上的一畝三分地，又何人知道這當今天下的裡裡外外、樁樁件件……那朝班上吵嚷了多年的内憂外患，實則每一樣都是因斷馬而起的？”
說到此處，他垂下眉頭，思慮了片刻，才不無諷谑地沙啞開口道：
“國朝至今，三百餘載，自真宗皇帝繼祖皇之霸業，西征北伐以來……姜氏王朝的國都，從起兵時候固守的恒邑……逐漸西遷至中州昌都，又經由三代帝王的經韬緯略、擴充疆土，直至六十年後的崇嘉一朝，才将侖圖的王室徹底趕出了中原，定都在京城，有了如今你看見的模樣。”
“其後的十二朝皇帝之中，有宣錦、安治、永順三朝，多次遠征……光是永順皇帝，就曾十一次派兵出塞，甚有五次是禦駕親征，如此，便叫那些縮回了北土的侖圖人，散落成多部，退居在草原，從不敢懷疑我朝的國力，向來都甘于納貢稱臣……”
“可這樣的格局，卻是從永順三十五年開始，慢慢地變了……”
蔡延記得，那一年的寒冬極短，春夏的時日又長，炎熱的氣候讓北地的絲綢都幾經脫銷，在市場上賣出了頂天的高價。或然也正是因為如此，秋來朝貢的時候，受夠了炎熱的侖圖使團才帶來了數量極為龐大的馬匹，以求換取同等價值的絲綢和絹紗。
其時，永順帝正在向西南用兵，意在收回那些從前朝手中失落的領土，以此布宣聖德、弘揚國威，并再次擴大朝貢的版圖，為治下的盛世更添功勳。
有了此等戰事，馬匹的采買自然尤為重要。可自安治一朝起，朝廷為求軍事的強盛，早已在幾處高原草場設置了軍馬府、馬政司，用以培育作戰和民用的各類馬匹，直到永順一朝，國境之内的馬匹數量，已經上升了三倍、四倍，内需便已能勉強應付，而用于維系盛世的花費又日漸高漲，因此，面對侖圖帶來的龐大馬群，禮部在仔細的點算下尴尬地發現，朝廷一則是不再需要這麼多馬匹了，二則，也拿不出相應價值的絹紗與金銀作為回賜，就這樣，一個說大不大、說小也不小的邦交難題，便被禮部呈交到内閣定奪。
當時的内閣首輔，還是薛武芳的堂叔薛渭。薛渭學富五車、飽讀經略，認為“毗鄰貴和，邦交貴誠”，國朝隻需接納往年額定的馬匹，再量力回賜等價的貨物便是，多出的馬匹既是不要，侖圖自然會帶回草原。
此言當即招緻了蔡榮的大笑。
這位戎馬出身的中軍都指揮使，曾三次追随禦駕親征，平定過東南倭患，又剿滅了丁梁之亂，在衆臣眼中，自來深得永順皇帝的信賴。他在大殿上駁斥着薛渭的無知，并向聖上言明：朝貢的多寡，遠不止是外夷忠心稱臣的證明，而更是他們為求牟利、用以刺探朝廷虛實的幌子。
侖圖的馬匹健壯優良，遠勝中原，朝廷曆來是應收盡收，今年如若不要，便是叫他們知道了朝廷國力空虛，那來年就可能套上鞍具、挂上武器，騎着這些馬南下掠邊。所以，這些馬匹，朝廷不止一匹都不能讓他們帶回草原，反而更該要全部留下，這才能彰顯天子的雄武。
這話自然說進了皇帝的心裡，朝廷便決議照此行事，而剩下還需要解決的問題，就隻剩下回賜。
此事被内閣抛給了禮部，又由禮部轉嫁給鴻胪寺考量，而最終輪到來解決這個問題的人，就是當時的鴻胪寺卿，蔡延。
蔡延非常清楚，朝廷根本拿不出等價的回賜，既然如此，就隻能去壓下侖圖的奏價。此事在前朝已有過許多先例，并不罕見，畢竟絲綢等物隻有中原出産，隻要是國力強盛，價目所差又不太過離譜，侖圖便都能勉強接受，哪怕是不滿，也總好過白跑一趟、空手而歸，故而往往撒一撒氣，就還是會用中原精鑄的銅器鐵鍋捧着貨物，忍氣吞聲地回到草原。
由此，蔡延便預估好了壓價的比例，又從相熟的豪紳商戶處折買、從各地官政的幹系裡置換了物事，這才填補上回賜的不足，預備以四分之三的價格支付給侖圖，再填補多一些茶葉和陶瓷等物，用以安撫使團意料之中的憤怒。
可令他沒有料到的是，多年以來，沒有了北夷略邊的盛世，已經将在京的官員養作了隻會張嘴的獅子肥豬，這一樁他宵衣旰食才湊成的交易，最終，竟是被自己人給一步步毀了。
當北地的戰鼓遙遙傳來，他才在京中遲遲得知，這些貨物一路運去劾赤河疆界不過三百多裡，送到侖圖人手中，卻隻剩下他們奏請所求的五分之一了。
震怒的侖圖使團将這一消息帶回了阿拉圖坦部的王都，禀告給了當時的汗王哈克蔔尼。當天夜裡，倍感羞辱的哈克蔔尼就親自帶着兵馬南下，連夜斬殺了朝廷的使團和随行的人馬，并一路追擊到劾赤河南岸，将奉旨前去議貢的二十多名鴻胪寺和禮部官員全都砍下了腦袋，拴在馬背上趕往京城，且附一紙文書，說是将這些馬匹全都贈予中原大皇帝，要皇帝好好看一看騙子的模樣。
這些馬匹被豐州駐軍緊急截停在快入關時的肆羊河岸上，馬上那幾十顆文官的頭顱在塞外落日下暗血幹涸，觸目驚心，由親自領軍前往禦敵的總兵蔡構率部殓葬，隻将所見之景奏回了朝廷。
永順皇帝見奏大怒，即刻下令大軍北伐，并讓内閣領三司徹查此事，裁撤了中樞的一幹要員。
此事牽扯出了轉運使和道台的貪腐，甚至讓皇帝遷怒了信任多年的恒國公蔡榮，一氣之下，竟将蔡榮的都指揮使和兵部兼職都一概罷免，責令他在家閉門思過。
此時，心急如焚的薛渭在内閣請求皇帝仁明，說是此事就宜斷在這官員的貪墨上，并應即刻與侖圖合議，解開誤會，重續邦交，以免在這南境戰事未定的關頭，又再和北邊打起仗來——畢竟那樣一來，朝廷不止是兩邊開戰，還會失去侖圖原本好好上貢的戰馬。
但這一句話，卻戳痛了永順皇帝無上的尊嚴。
因為永順一朝，從沒有過打不赢的仗，無論如何，皇帝也絕不會容忍朝廷被兇蠻的北夷白打巴掌。
薛渭自然就此被罷黜。三個月後，國朝的大軍湧向北境，天下廣征雄兵，急調新饷，令坊間惶然、百姓恫恻，而朝班之中，閣臣孟仁甫由清流舉薦，繼任上台，成為了永順朝的最後一任首輔。
他上任後的第一件事，就是攔下了内閣要重組禮部官員的铨選議單，向皇帝力薦了自己的一名學生來接任禮部尚書之職。
而這名被他保舉的學生，就是曲折徙貶了近十年，年初才剛剛擢升上中州按察的高相廷。
當北伐第一次告捷的戰報傳回京城的時候，四十歲的高相廷正穿着一襲從鄉野山田間帶出的皺衫，風塵仆仆地入宮領旨，再抱着牙牌授印，走出了綠樹掩道的元辰宮門。
暮春的京中新科方畢，紅日正低懸。街巷裡的人潮熱鬧，一群剛中了榜的青雲監生簇擁着幾位授課官員湧出了學館，如同鳥雀一般環繞在宮門伸出的幾尺紅牆之下，叽叽喳喳地說着一些或答謝、或恭維的吉利話。而這些吉利話，卻是被在場的官員們分外謙遜地向後推讓，順勢又奉給了那最後一個走出學監大門的人：
“蔡大學士才是今科主考！你們要謝，不是該謝過他嗎？”
高相廷聞言一動，擡起了頭來，隻見那個被叫作“蔡大學士”的人提着石青色的補褂袍擺，在一衆門生官員的恭請聲中走下了石階，正是笑着，卻不期然與他對上了視線。
一時間，蔡延袍擺下的雙腿下意識地向前邁出了一步，口中幾乎立時就要叫出“文肅”二字，可就在這一刹那，他卻見高相廷擰着眉頭、攏起袖子，垂下眼就倒退了開去。
這一刻，蔡延的雙目了然地瞠大，頓住了步子，胸膛竟傳來針刺的痛感。
如此時隔十七年後，曾經無話不談的二人之間遠隔了世事的浮沉與人山人海，總算如過去所盼望的那般再相見了，可此見之下，他們之間，卻最終隻剩下無聲的對望。
蔡延目送那一道記憶中曾經鮮紅的背影消失在了喧嚣的街巷中，那時心底泛起的，是一種無動于衷的麻木的怅然。
這時他身後響起了呼喊：“爹！”
回過頭，他看見自己風華正茂的大兒子蔡沨從人潮中擠來。
二十三歲的蔡沨難掩興奮，将手中的一份文書交在他手上，眉飛色舞地壓低了聲道：“都辦好了，爹，咱們所有的排布都實現了。從今日起，我再不是叔公腳下的狗腿卒子了，我想明日就動身北上，馬上就去随大伯固邊！”
可蔡延低頭看過那幾紙調任文書，想了一想，卻是目含憂慮地回頭再看了眼高相廷背影消失的方向，少時，他卷起那文書在手心點了點，望向蔡沨，忽而沉聲決意道：“形勢有變，阿沨，你且先不要離京太遠。”
蔡沨愕然：“可是，爹，我等了這麼多年才——”
“今時不同往日！”蔡延打斷他，低聲囑咐道，“高相廷回京，内閣也亂了，眼下不是你着急的時候。古來成就大事之人，落魄的時候越是磨難，便越是需要蟄伏和隐忍。這幾日，我會盡快在關内為你尋一處差事，而你，也正該有一個師父，好好教導你兵書和策略……”
“唯有如此，等來日朝中再有大事時，你方能乘勢而起，不屈于人，去成就一番你自己的事業。”