裴炳茫然：“……我去哪兒？”
孟仁甫被他神色逗樂，捋着白須一笑，他身旁閣臣已開口解釋：“裴将軍還不知道呢？蔡延蔡大學士老來得子，今已滿月，明日便要在府中辦席，隻怕半個朝廷都要去赴宴。他是鴻胪寺卿，眼看就要去跟侖圖晤談了，裴将軍是此事的功臣，可不得去走動走動麼？”
——這話又像是問句，又不像是問句，像是叫他要去，又像是叫他不去，讓裴炳既搞不清這當中的幹系，也聽不懂這話裡的意思，便把疑惑的目光直接投在了孟仁甫身上。
“……？”
孟仁甫捋須的手指一頓，在他如此直白的灼灼注視下，一時竟覺得自己四十年來的官場心腸被照了個透亮，居然不由自主地為他考慮了一番，真心實意地說道：
“蔡延既要去侖圖晤談，往後不免與裴将軍有公事往來。裴将軍，你确是該去走動走動的，隻當認一個臉熟也好。”
裴炳這才松了口氣：“好，那我就去。”
“……”
孟仁甫僵硬地點了點頭，又想起來提點他：“裴将軍别忘了備點兒好禮。”
——對哦！
裴炳差點兒就忘了：這京城裡走動，可不得要備點兒好禮麼？
可他一人一馬從北疆回來，除了沿路打下的幾張皮毛和幾兩碎銀子，根本就是兩袖空空。方才在大殿上領旨得來的賞賜千千萬，也一樣都還沒落到他手裡呢。
這幾兩銀子能辦什麼好禮？
他撓着腦袋正想再問，卻見孟仁甫一行已經走了，典儀官也來接領他出宮，他便也不好再追上去。
可此時此刻他實在是擔心，生怕自己在京城行差踏錯得罪了人，或是禮數不到惹一身麻煩，便又連忙迎着日頭，摸出懷中的聖旨再瞧了瞧，但見當中寫着一句他認識的字：
“……凡諸恩賞，着禮部督授。”
——禮部。
于是他便趕在出宮之前，問了身旁的典儀一句：“這位大人，請問禮部要怎麼走啊？”
得了幾句指路之後，他不一會兒就跨進了禮部的大門。
時候是正午，不少官員都用飯去了，除卻掃灑的雜役，堂前隻有個穿紅褂的文臣，像是同他差不多年紀，正慢悠悠地捧着個蓋碗兒，一身清淨地坐在廊子裡喝茶。
裴炳走上去，洪亮地叫了聲：“這位大人，勞駕問一下！咱們這兒，是在哪兒領錢啊？”
那文臣被吓到“噗”地一聲嗆出口茶，大聲咳喘起來，滿身的清淨霎時碎了，不免捶着胸口，艱難地問道：“什麼……？”
“我來領錢。”裴炳爽朗一笑，自覺有些抱歉，連忙上前去給他順背，見他緩過來一些，隻怕自己說不清楚，便把懷裡的聖旨又掏出來，遞給他，“大人幫忙瞧瞧，這是我方才剛得的賞。”
那文臣接過去，隻看了一眼，目光便亮了：“你就是裴炳？失禮失禮。鄙人高相廷，字文肅，是這禮部的尚書，見過裴将軍！”
裴炳這才知道自己唐突的竟是尚書郎，便臉面大紅地學着他抱拳：“失禮失禮！鄙人裴炳，沒有字，見過尚書大人。”
高相廷忍俊不禁，擡手把他的聖旨卷了，客客氣氣地還了回來：“裴将軍恐怕是誤會了。聖旨雖是讓禮部督授賞賜，這賞賜卻還要等漕河上調來、庫銀裡撥來，一時半會兒是到不了的，或然還要個把月呢，急不得。要是裴将軍急需銀兩來添置宅邸的物事，我可以先借些給你。”
——對哦，還要添置宅邸的物事。裴炳壓根沒想到這兒來。
——這京城裡頭花錢怎麼跟割稻子似的，一茬兒一茬兒還割不完了！
眼看高相廷正在解荷包給他找錢，裴炳粗眉一皺，犯難地說道：“添東西倒不急，倒是聽說明日有宴，方才孟大人叫我備下點兒好禮，我也不知道該送什麼。”
誰知那高相廷一聽這話，卻頓時把自己荷包捂了，臉也垮下來：“你是要去給蔡延祝宴？那我不借了。”
“……？”
裴炳直覺這人喜怒無常，看了他身後禮部堂的大匾一眼，莫名其妙：“高尚書，怎麼……不喜歡趕禮啊？”
高相廷一時噎住。片刻後，他看向裴炳：“讓你去赴宴的話，是孟大人說的？”
裴炳點點頭。
高相廷想了想，有些氣呼呼地坐回了欄杆上，裴炳聽他嘟囔了一句：“他倒是挺公私分明，倒叫我來做惡人！”
旋即，他看向裴炳，似乎是掙紮一番，才小聲支了句：“用錢買的禮，蔡延是瞧不上的。況你本就是空手來的，剛進京來就花錢趕禮，要是被皇上知道了，隻怕也不大像話。”
裴炳洩氣地坐在他旁邊：“那咋辦？我隻有幾張剛打的皮子。”
高相廷問：“什麼皮？”
裴炳說：“鹿皮、麂皮，還有兩張狐皮。毛兒倒是上好，隻還沒鞣過。”
高相廷聽了卻一笑：“這倒好給他娃娃鋪床做衣裳，你送他不正好？”
裴炳微微後仰：“真的？”
高相廷的笑意淡了些，沒有再這問糾纏下去，隻起身說道：“你信我罷，就這麼送去。至于你那剛得的宅子，我知道在哪兒……當中物事，你既是沒錢，或然也不懂，便就别管了，我替你辦好。”
裴炳眼睛都瞪圓：“真的？！那就太謝謝了！回頭我再把錢還你。”
高相廷擺擺手又問：“将軍比我小上幾歲，卻也不知成家了沒有？家裡幾房幾口，父母可在，又有兒女麼？”
裴炳趕忙道：“我老父尚在，有一房漂亮媳婦兒，一個漂亮閨女……啧，還有個倒黴小子。對了，高大人，我還想要打聽打聽，咱們這京城裡，小孩兒都是怎麼讀書啊？”
“請先生也有，去學堂也有，隻看你做什麼。”高相廷道，“你這是想要叫兒子去參科？可你都是三品的官了，又是功臣，他往後能襲你的田地，還能蔭個五品的職位，若不是非要他去做三公三孤、殿閣學士，你又何必操這閑心？”
“倒不為那個。我隻是……覺着他們該讀些書。”裴炳認真說道，“我家小子皮，又特别聰明，要是不好好讀書，我總怕他哪日耍小聰明遭了罪，一輩子都不會安生。至于閨女麼，就更得讀了，不然像我一樣，吃了虧也都不知道，她活在這世上該會有多辛苦？”
這或許是他幾十年來僅有的道理了，高相廷雖然沒有成家，聽來卻也怔然，點點頭道：“成，你交給我辦，準保他們都讀好書。至于你麼，往後你若是不想吃虧，便凡事都來問一問我……我來替你參謀就是。”
裴炳跟着他站起來，隻覺今日一面之緣，卻好似與他相識許久，一時有些動容：“多謝你啊，高大人，你真是個好人！”
高相廷哼哼一笑，有些無奈：“你就不怕我害你啊？”
裴炳眨眼：“你害我幹什麼？”
“……罷了，說了你也不懂。”高相廷收起笑了，囑咐他一句，“今日遇上我算你有福氣，明日去蔡府你可别這麼實誠了，可得仔細着。朝班之中，魚蟲混雜，而你立功還朝、聖眷正濃，想拉攏你的人可不在少數，你記住，可千萬别輕易答應誰什麼。”
裴炳似懂非懂點了點頭：“好。”
就這樣，裴炳第二日便真如高相廷所說，隻用草繩把打來的幾張皮子一紮，提拎着就走去了蔡延府上。
那時的蔡府還門庭樸素，可往來的賓客卻着實很多。
裴炳在一衆西洋字畫和西周古玉之間，終于湊到那記禮的管事面前，把自己帶來的皮子一遞，報了聲：“裴炳。”
霎時，滿院賓客都向他看來。
他一擡頭，見那繁花碧樹間的主桌之上，坐在正北座中的主人站起了身來，竟赫然是昨日那位扶他的官員，也方知這人便是大學士蔡延。
而蔡延在賓客簇擁下走向了他，擡手告禮道：
“裴将軍光臨寒舍，真是讓寒舍蓬荜生輝。昨日不曾得空見過，實在失禮。鄙人蔡延，字長修，現任鴻胪寺卿，往後公事朝中，還要請将軍多多指教。”