周進坐在上首，将喬元的變化盡收眼底，他臉頰上有些松弛的肉随着嘴角的上揚而高高挂起，笑容又黏膩又惡心，他道：“令弟小小年紀，人在鄉野，總歸是埋沒了。縣衙後頭便是學塾，喬姑娘不若将你的弟弟送過來，束脩的費用便由縣衙承擔，也不枉費你這段時間的辛苦。”
這算什麼，将永言放在周進眼皮子底下當人質？
她家不過一介貧農，何至于此。
喬元收回方才有些銳利的目光，低垂頭顱沒有接話。
見喬元不吭聲，站在周進身後的吳才道：“喬姑娘，知縣也是感念你這段時日的辛苦，這才願意破格将令弟送往學塾，你合該道謝才是。”
二人的目光直直的盯着喬元，等待着她的回答。
是禍躲不過。
喬元掩在衣袖下的手掐了大腿一把，轉而眸光中便起了一層水霧，她擡頭裝作感激道：“知縣大人當真賢德，喬元不過為縣中事務略盡綿力，便能得到大人如此優待，此生能有幸在大人手下做事，真是天大的福氣。”
周進聽她一陣阿谀，心情舒緩不少，他道：“那這事兒便這樣定下，你明日就将你弟弟送來罷。”
“知縣大人這番厚待，我自當承情才是。隻是……”喬元話鋒一轉，“我家幼弟是個不争氣的，我娘生他的時候沒吃過多少好飯食，這孩子生下來膽子便比旁人小上幾分，一受驚就會昏厥，若讓他到學塾上學，他暈倒事小，隻怕傳出去會對知縣的名聲有礙。”
“為何？”周進的眉眼帶了探究。
“幼弟若在學塾經常暈厥，知道的會說知縣體恤，有功當賞；可有些不長眼的，萬一趁着巡查将來的關鍵時候，往知縣頭上潑髒水。說知縣明知小兒有疾，還将他扣在學塾。如此一來，知縣的苦心非但無人知曉，反倒害了知縣的名聲。”
喬元邊說邊看周進的臉色，他的唇角顯而易見的低垂了下來。
“我看誰敢！”周進拍了一下案桌。
喬元又道：“知縣大人在此地矜矜業業多年，如今除蚜害一旦成功，這功績會引得多少人眼熱，小人并非舍不得将幼弟送來，隻怕這事兒到最後，反倒害了大人。”
周進聽得吳才的話，他想往上爬，喬元是個必不可少的助力。可她一介女兒身，到底有些不得力，不若将她家人綁在身邊，才能讓她乖乖聽話。
吳才的話很是有一番道理，讓喬元将幼弟送來學塾，周進自認為沒有絲毫虧待，可如今聽喬元一說，他又覺得這法子算不上萬全之策。
周進面色幾經變換道：“罷了，你先将這蚜害除完，這事兒以後再議罷。”
他可不願為了這幾個貧農，在這樣的節骨眼上出亂子。
吳才臉色有些陰沉，這樣的當口都能勸得知縣放過她家人，這姑娘未免也太伶俐了些。
周進放過喬永言，喬元面上沒有絲毫放松，她接着道：“知縣大人如此為小人着想，喬元自是感激涕零。隻不過如今，還有一事想麻煩大人。”
周進興緻缺缺，“說罷。”
喬元道：“巡檢司在日前拘了小人的姨父去，這幾日我家中親眷投告無門，還請知縣垂憐，舍我姨父一條生路。”
周進道：“巡檢司？”
喬元道：“正是。”
周進道：“所為何事？”
喬元道：“我姨父在嫁女那日多喝了些酒，不料在村頭同人起了口角，惹到了巡檢司巡查的差役們，推搡中碰了差役幾下，便被拘了去。”
是件小事。
不過一想到能給江稷添堵，周進點了點吳才，道：“這事兒便交由你去辦，你這就帶着喬姑娘去巡檢司提人。”
吳才有些不情願，卻也不能表現出來，他對着周進躬身行禮，“是，屬下這就去辦。”
從後院出來，喬元這才驚覺自己的後背有些濡濕，被風一吹，她整個人都瑟縮了一下。
周進還有用的上喬元的地方，吳才也不能對她太過不客氣，隻得道：“喬姑娘稍後，我這便派人驅車同你一齊去巡檢司。”
喬元回禮，“多謝先生。”
不多時，馬車便停在了側門，吳才坐在車轼上，喬元坐在車内，二人一齊前往巡檢司。
喬元從未來過巡檢司，隻知道它坐落在金台縣中的要道上，門前道路四通八達，去往何處都很是便捷。
待到了地方仰頭一看，便見高聳的檐角和直立的圍牆，青磚所築的深灰色的圍牆高達數丈，牆面平整且穩固，将整個巡檢司包圍的如鐵桶一般，顯得厚重而堅實。朱紅的大門敞開着，門口的牌匾上高書“巡檢司”三個大字，配着檐下執刃而立的差役，盡顯肅殺之氣。
喬元跟着吳才走在後頭，門口立着的差役見到吳才，抱拳行禮道：“吳典使。”
吳才略微點頭，帶着喬元往裡頭走去。
和想象中的陰暗可怖不同，喬元一路走來，院内青翠，路途整潔，堂上的桌椅闆凳也擺放齊整，倒是同縣衙無甚區别。
“吳典使今日來所為何事？”見吳才來了還帶個姑娘，早有眼尖的人去禀報了今日當值的楚津。
吳才見到來人，道：“我奉知縣之命前來提人。”
楚津說話公事公辦，他伸出雙手，“煩請吳典使出示公文，我這便去獄中提人。”
吳才道：“不過是前幾日同你巡檢司人起了口角的百姓而已，用不上公文。”
楚津收回雙手，生硬道：“既沒有公文，那便恕我不能從命了。”
“與你個木頭說不通，你們巡檢使呢？”吳才斜睨了他一眼，一副不願多言的樣子。
“巡檢使外出公幹了，一時半會兒怕是回不來。”楚津答道。
“你既做不了這主，人我就先帶走了，待你們巡檢使回來，你再同他說便是。”說罷，吳才擡步就要往牢獄中去。
楚津攔在前頭，厲聲道：“巡檢司重地，吳典使不得硬闖。”
吳才也不同他客氣，“在這金台縣，還沒有周知縣提不走的人。”
二人正劍拔弩張之際，卻聽得身後傳來一聲輕笑，随後便有人朗聲道：“怎的，周進的官威想耍到我巡檢司了？”
從門外進來幾人，為首之人身着青色公服，步履從容，面上擒着似笑非笑的弧度，日光在他側臉投下一層陰翳，顯得他鼻梁□□，五官立體。
在場衆人躬身行禮道：“巡檢使。”
擡手示意衆人起身，江稷走到吳才身邊站定，“吳典使，你這是要提誰？”
男人身材颀長，不過就這樣看着他，吳才的心頭便有些發憷。
周進雖同江稷向來不睦，但吳才不過是個典使，他卻沒有這份膽子同江稷翻臉。
“李家村，村民李展。”吳才說話的氣勢矮了半分。
江稷同楚津使了個眼色，不多時楚津便拿了一份卷宗出來。“禀巡檢使，這便是那李展的卷宗。”
江稷打開随意瞟了兩眼，“不過是些小打小鬧，倒也不算什麼大事。”
吳才聞言在心中舒了一口氣，“既如此，我便先将人提回去了。”
江稷拿着卷宗的手骨節分明，他看着吳才道：“吳典使，我說是小事，可沒說要放人。再者，你來巡檢司提人，怎的還帶了個姑娘，莫不是有些瞧不起我們巡檢司了？”
江稷看向躲在吳才身後的姑娘，同那日在縣衙的初見的狼狽不同，她今日穿了一件水碧繡花垂絲袖衫，頭發被簡單盤起，白皙的臉蛋上沒有絲毫多餘的裝飾，襯得她整個人倒很是清雅。
喬元在江稷來時，便努力縮在吳才身後減少存在感，如今被江稷一點名，她非但不往前，反倒更往後躲了躲。
吳才不知二人淵源，他側身道：“這李展是喬姑娘的姨父，放李展出來，也是知縣大人看在喬姑娘治蚜有方，為金台縣出力不少的面子上，巡檢使既已知道緣由，還請盡快放人罷。”
江稷的眼神中透露出一絲玩味，“喬姑娘既是苦主，為何一直躲在吳典使身後？”
喬元垂頭，盡量避免與他對視，“巡檢使氣度高華，小人不敢直視。”
江稷嘴角扯出笑容，他有些惡劣道：“要我放人也可以，不過得喬姑娘跟着我一齊下獄去提人。”
吳才雖覺得有些不妥，不過周進交代他的是将人提出來就行，至于怎麼提、誰去提，那就是另一回事了。
他轉身對着喬元道：“喬姑娘，巡檢使既同意放人，那便勞煩你去一趟罷。”
吳才人一走開，喬元便不得不面對江稷，江稷目光灼灼打量着她，喬元有些不自然的偏過頭，深覺騎虎難下，隻得道：“還請巡檢使帶路。”