酉時初刻，狂奔了一日的馬蹄，終是停歇下來。

明明出門不過十幾日，再度看到這幾間熟悉的茅屋，喬元還是忍不住吸了吸鼻子。

喬家門口的道兒小，馬車駛不進來。

江稷同車夫便幫着她将東西搬到門口，喬元笑着回禮謝過，叩響門扉。

“咚咚咚——”

本以為家裡沒點着燈，想來是都睡了。不料喬元剛一叩門，遠内便傳出了喬滿山的聲音，“誰？”。

喬元樂道：“爹，是我，我回來了。”

喬滿山喜不自勝，趕忙放下手裡的家夥事兒，沖屋裡頭道：“孩子她娘，快些出來，元姐兒回來了！”

屋内響起周素的應聲，緊接着門栓被打開，喬滿山那張黝黑的臉便出現在喬元面前。

喬元沖他一笑，“爹。”

喬滿山笑得嘴角快咧到耳後根，“哎，哎，元姐兒，快進來，快進來。”

屋内的周素披了件外衣趕了出來，喬家兩兄弟也一股腦兒地跟着跑了出來。

一見到喬元，周素眼眶中盈滿淚水，朝她張開雙臂，“娘的元姐兒，你可算是回來了。”

許久不見周素，喬元的鼻尖也酸了酸，母女倆抱在一塊兒，又哭又笑的。

貼着阿娘的懷抱，喬元的雙手攏在周素後背。

這段時日她不在家，她娘像是又瘦了一圈，脊背上的骨頭硌人得很。

不過，好在這回她在外頭掙到了不少錢回來，她一定能讓喬家的日子越過越好。

喬長平站在側邊看着妹妹，自己臉上也挂着笑容。

倒是喬永言，見姐姐隻抱阿娘不抱他，貼在喬元腳邊吵嚷着要她也抱抱他。

從周素的懷裡擡起頭，喬元擦了擦眼角的淚水，“阿娘，先别忙哭了，還有外人在呢。”

“外人？”喬滿山疑惑道。

喬元不在家，喬家人舍不得點油燈，晚上全靠着月光做些熟能生巧的活兒。經喬元一提醒，衆人這才看到門外影于暗處的江稷。

作為一家之主，喬滿山正了正神色，旋即迎上前躬下身子，“不知大人在此，實是我喬家人失禮，還請大人見諒。”

夜色将江稷面上的神情隐去，他随口道：“無妨。”

知道江稷在場，喬家人方才歡欣地氣氛散了些，連最小的喬永言都知道這個時候不能随便說話，免得惹外頭的大人不快。

喬元踏出遠門，重新站到江稷面前，真心實意道：“這段時日多謝大人，如今我已平安到家，大人一路辛苦，不若早些回去歇息罷。”

江稷看向面前矮他一個頭的姑娘，明明二人之間的距離不過半掌，可她偏偏站在月色下，而他則立于黑暗裡。

喬家人熱熱鬧鬧的場景在他眼前揮之不去，鬼使神差的，江稷反問道：“不請我進去坐坐？”

喬元有些發蒙，她家又小又破，可沒什麼能招待他的。

連帶着喬家人也有些愣住了，這樣的大人物也肯駕臨他們這樣的人家？

氣氛凝滞半晌，喬滿山瞧着面前還在發愣的女兒，接話道：“大人肯入寒舍，是我們的福氣。”

說罷，他轉身同喬長平道：“快去點燈，免得叫大人看不清路。”

周素也順着喬滿山的話說道：“大人護着元姐兒一路勞累，若大人不嫌棄，我這便去做些吃食來，也好讓大人在我家歇歇腳。”

江稷一說要進門，喬家幾口人忙得像地上旋轉的陀螺，陪客人的任務便交到了喬元身上。

在湧泉村，他們二人對外是一門下的師兄妹，且相見之時多半都是有事相商，喬元從未覺得同江稷相處起來有什麼壓力。

可今日回到石灣村，二人的身份回歸原點。家裡人都在個各處忙裡忙外，偏生沒一人敢進這堂屋，木桌上的油燈堪堪照亮二人方寸，喬元罕見地覺得有些無言。

見江稷盯着橫梁上的破口不說話，喬元斟酌一會兒道：“此次出行，巡檢使可能信我這身本領了？”

江稷轉而看向喬元，見她還介意上次之事，垂眸笑道：“姑娘真才實學，我自是佩服。河伯授法之事，我必不再提起。”

喬元輕舒一口氣，“多謝大人。”

見喬元明顯放松了些，江稷又道：“姑娘既有真本事，以後少不得還有麻煩姑娘的地方。若哪日我尋姑娘來幫忙，姑娘可莫要推辭。”

同江稷共事，雖說會有各種意外，但到手的銀錠可是實打實的。喬元一口應下，“巡檢使放心，若有我能出力的事兒，盡管吩咐便是。”

喬元一口一個巡檢使，仿佛将二人之間的距離重新拉遠，湧泉村發生的一切都好似泡影。

莫名的，江稷覺得有些煩躁。

周素進來時，便見自家女兒同大人一人坐一邊，也不說話，隻呆坐着。

她面上堆起笑，将承盤放平到桌上，“家裡沒什麼好東西能招待的，這碗素面還請大人嘗嘗鮮。”

清湯的素面抵在碗下，上頭排着菇子片和鮮嫩的菜心，湊近一聞，野蔥的香味便撲面而來。

喬元幫着将面同筷子遞給江稷，“巡檢使快趁熱嘗嘗，我阿娘做的素面可是一絕。”