春日暖陽，一名衣着簡樸的白須老者正坐在院子中制琴，神色悠然，絲毫不在意身邊孩子們的嬉鬧聲。

這時，院子外突然傳來馬匹的嘶鳴聲，老者聞聲望去，見到來人，眼中閃過一絲驚色。

他停下手上的動作，轉頭對一個孩子吩咐道：“小落，帶着孩子們去其他地方玩耍，今日家中有客拜訪。”

“好的，老師。”叫“小落”的孩子招呼一聲，其他孩子便跟着他呼呼啦啦地出了院子。

經過門口時，小落特意打量了一下來客，年約二十上下，一身黑色長袍，衣擺處繡着暗金色圖騰，肩上披着一條獸毛披風，腰間挂着一把古樸長劍，高大英挺，不怒而威，渾身透着透着攝人的氣勢，一看即知絕非常人。

待孩子們都走了，老者才徐徐起身，對着門口之人伏身跪道：“草民昌蔔吉拜見大王。”

赤拓闊步走入院子，站定在他跟前，略帶傲然道：“昌伯不必多禮，請起。”

昌伯起身，将赤拓請入内屋，沏上一杯茶，而後才緩聲問道：“不知大王親臨寒舍，有何貴事？”

赤拓見他神态冷淡，毫無恭敬惶恐之色，不免有些不悅。此人屢召不見，實在是不知好歹。如今還讓他纡尊降貴地上門來請，他恨不得直接将人綁起來帶走，哪裡還需要如此麻煩。不過他若真這麼做，必然會被妖女整得死去活來。

仔細打量此人，赤拓忽然感覺他的氣質竟與妖女有幾分相似，恬淡清雅，不為凡俗所困，自有一番風骨。

順了順氣，赤拓說道：“昌伯學識淵博，乃天擇不可多得的人才。孤求賢若渴，望你能擯棄前嫌，重入朝堂。”

昌伯心中頗為意外，赤拓連下三道诏令他都沒應，不想他竟然還親身前來相請。他還以為赤拓今日是來殺他的，甚至已經做好了赴死的準備，誰知事實出乎他的意料。

向來以暴烈著稱的天擇王何時變得如此通達了？

“大王謬贊，草民年事已高，恐無力效命，還望大王見諒。”他對赤拓之舉始終心存疑慮。

“昌伯不必借辭推脫。”赤拓盯着他道，“孤隻想知道，你為何不願入朝？”

昌伯沉默片刻，忽然反問道：“那麼，大王又為何要執意于草民呢？”

赤拓回道：“如今天下初定，正是百廢待興之時。孤力有不逮，急需一位賢能從旁輔佐，時時提點，以免縱逸失道，偏聽偏信，誤國誤民。”

昌伯這回倒是真的吃驚了，心高氣傲的赤拓竟然會自省其身，坦言不足。

難道從前對他的認識都是錯的？他其實是一位頗有潛質的明君？

昌伯猶疑不定，謹慎道：“大王勇武，令四海歸命，天授人與，百姓無不尊崇。草民何德何能為大王謀？”

若是幾個月前，赤拓對于這樣的恭維必然十分自得，但經過未然的多番打擊，他已經徹底悟通了何謂“自知之明”。臣子誇他，不過是為了讨他的歡心，并非出于本意。故而如今一聽到贊頌之言，他就渾身不自在，總感覺是在明褒暗諷。

“昌伯何時也學會阿谀奉承了？”赤拓不耐煩道，“孤今日來此，坦誠相請，可不是為了聽你幾句言不由衷的搪塞。”

“如此，大王想聽的是什麼？”昌伯望向赤拓，目光炯然。

“天擇如今景況如何？”

“甲兵強銳而文輕武重；官員不齊而上下不通；地大物博而人力不足；刑法不公而招緻民怨。”

“如何改治？”

“大王覺得該當如何？”昌伯不答反問。

這是在考究他嗎？赤拓默默腹诽。他要是知道，今天就不會出現在這裡了。

但昌伯既然問出口，若避而不答，那也太丢份了。

“孤隻有八個字。”赤拓嚴正道，“‘清政，任賢，兼聽，安民。’”

少說少錯，他可沒有妖女的辯才。

昌伯眼睛微亮，能理會這八個字，可見赤拓确實有幾分悟性，并非之前所認知的那般昏庸無能。

“對于孤的回答，昌伯還滿意嗎？”

“大王聖明。”

“孤不需要恭維，孤自知行事過烈，常以軍法治國，多有弊端，卻不知如何處之。”赤拓難得放下身段，虛心求才，“昌伯，對于孤這樣的君王，你是否願意輔之？”

昌伯表情溫和，與赤拓視線相對。