“你看這樣如何？”桂枝兒招招手，示意柳千金湊近，“我聽說領班媽媽，給你們哥兒姐兒都埋了陳年舊酒……”

一番耳畔輕語後，柳千金不自覺地坐直了身體，一雙美眸瞪得溜圓，滿是驚愕。

她手中的帕子悄然滑落，卻全然未覺。

“這要是露餡了……”她咬了咬牙，心有猶豫。

“順利的話，那時候咱們已經過了楚淮河。”桂枝兒給她吃了一顆定心丸。

“好，那奴家就賭一把。”她微微揚起下巴，櫻桃秀口直言，像是在對未知的命運宣戰。

計劃第一步，達成。

敲定好方案細節後，桂枝兒謹慎地離開邀月樓，接下來，她還需要一位送信人。

黑暗褪去，黎明悄然到來。

臘月的北境，凜冽寒風呼嘯着席卷過廣袤大地。

天空陰沉，似乎随時都會有鵝毛大雪落下。穿着厚厚棉衣的老人，正精神抖擻地挑着擔子行走。

過了臘八就是年，新禧序幕已經拉開，年味兒一天比一天濃。

這樣的日子，這樣的溫度，若不是要去淩河縣看閨女與郎婿一家，他才不會出門。

“翁公，翁公留步！”桂枝兒小跑趕來。

呵氣成霜，呼出的字在空氣中化作一團白色霧氣。

她提着棉裙下擺，裙面上繡梅花，袖口鑲一圈細密的兔毛，潔白如雪，又添幾分嬌俏。

“翁公，麻煩您幫劉大人帶個信，交到淩河縣縣衙——駱縣令手上即可。”桂枝兒道。

她誠懇地笑着，拱手作揖。

“老夫領的是看門人的饷銀，又不是信差。”老人嘟嘟囔囔，不大滿意。

原是府衙看門的豆腐翁，接到分外活兒免不了絮叨兩句。

“年關将近，告假的官差越來越多，隻得辛苦您代勞。”桂枝兒從懷裡摸出一個制作精巧的小玩意兒。

“咚咚咚”，發出清脆歡快的聲響。

是撥浪鼓。

鼓的兩側墜着兩顆木質彈丸，系有彩色絲帶，精巧别緻。尤其鼓身鮮豔的繪圖，全然不似北境市集出售的那般粗糙。

随着鼓柄在手中靈活轉動，豆腐翁笑出了滿臉褶子。

“給您小孫子耍着玩。”桂枝兒适時補充一句，便萬事大吉。

畢竟，連管家都再三囑咐，桂小娘子是知府大人的座上賓。

豆腐翁自然不疑有他。

冬日，樹木被未融化的冰雪包裹，不堪重負，有的甚至被積雪壓得嘎吱作響。

桂枝兒站在空曠的街道中央，深呼一口氣。

現在隻剩最後一件事。

準備一頓豐富多彩、官民同樂的三十晚上年夜飯，一場盛大的流水席。

中心府城從無先例。

把家宴擺在新修繕的府衙，邀請不能回家過年的“客人”。

輪值守城的士兵，鳏寡孤獨的老幼，背井離鄉的官員……共同度過溫情的守歲夜。

“桂小娘子，你真适合當個女官！”聽聞這項計劃的管家大為驚歎。

說是體恤民情也好，說是收買人心也罷。

一頓百家宴，絕對是個好點子。

“她總是想法奇特。”聽到管家彙報後，劉善淵停下手中作畫的筆，微微一笑。

許久未提筆，技藝有些生疏。

墨與宣紙在方寸間，勾勒出一個妙齡女子的五官，大片留白顯得純淨自然。