“魏無相幹什麼吃的！”雲家主接到線報，在京兆尹、廷尉、禦史中丞和宗正見證下，人證物證齊全，樸國香才是害雲美人小産的真兇，不由大發雷霆：“說要散播齊長甯死訊，讓她們無心查案，兩個娘們兒都查完了，他還在拖拖拉拉！”

“魏無相做事瞻前顧後，最先想的不是怎麼把事情做成，而是若不成功如何脫身。”另一名家主歎道：“幹大事而惜身，魏家交到他手上，若不是送女入宮，前有魏無垢後有魏昭君，世家之首也該易主了。”

雲家主一掌拍在案幾上：“魏無相不足與謀！”

“諸位，不能再跟着魏氏了。”

“欲除齊長甯，我們私下行動。”

暫将樸國香收押在掖庭，魏昭君才舒口氣，忽接禀報，尚書台接獲消息，齊長甯于沙漠腹地遭遇木泰伏擊，兵敗身死。

“當啷”一聲脆響，手中茶盞掉在地上四分五裂，魏昭君眼前一黑，暈了過去。

“……義姊，義姊……”耳邊傳來雪霁焦急呼聲，人中被掐着，魏昭君緩緩睜開眼，眼神空洞：“陛下……”

“陛下做任何事前，胸中早有定算。”雪霁道：“消息未必是真的……”

“尚書台的消息，怎會有假？”魏昭君的淚潸然而下，搖頭道：“不用安慰我，我想靜靜，你去吧。”

“我自識得陛下以來，從未見他輕率行事。陛下若深入沙漠，必已掌握木泰動向，且有可靠向導。”雪霁在尚書台的消息和自己對齊長甯的了解之間，選擇相信齊長甯：“即便無法得勝，也絕不會陷入伏擊。”

“如果是别人，我不會相信。但那是木泰和歌瑪，是殺了左賢王的人。”魏昭君擡頭，看着雪霁，眼中淚水朦胧：“雪霁，你是左賢王的女兒。陛下為了替你報仇……他，是會不惜一切，孤注一擲的。”

雪霁心跳驟然加快，仿佛看到齊長甯不顧安危執意進入沙漠，闖進埋伏圈，箭如驟雨，西戎鐵騎揮刀而至。

不可能！雪霁猛地搖頭，将可怕畫面甩出腦海，語速極快道：“齊都定期遣快騎遞送重要奏報給陛下批閱，前幾日方有回報，說大軍駐紮在沙漠邊緣整頓，怎會突然傳來大敗之訊？”

“能跟着陛下深入沙漠的，隻有虎兕軍。虎兕軍絕不會棄主而逃，若真出了事，那必是全軍覆沒。是誰逃出重圍，将消息帶出沙漠？”

雪霁頓了頓，目光堅定地望向魏昭君：“義姊，尚書台的消息未必确鑿，我們親自問問。”

魏夫人召尚書令問詢，尚書令面見兩位夫人時滿頭冷汗，坦承尚書台弄錯了消息：“實乃西戎細作喬裝大齊軍士，半途攔下返京信使，散播謠言，意在攪亂大齊人心朝局。”尚書令自責不已：“下官失察，尚書台誤信虛報，使兩位夫人憂心。”

虛驚一場，魏昭君心中大石落地，長出一口氣：“謠言未傳開就是萬幸……”

雪霁在旁眉心微蹙，忽而問道：“那确切消息可曾收到？陛下如今身在何處？”

後宮不得幹政。但尚書台才犯大錯，魏夫人态度未明，雪夫人又是陛下心頭所系，尚書令忐忑不安，恐再惹惱後宮，雪夫人問什麼答什麼，一五一十詳盡道來。

“陛下臨行前，妾身陷入雲美人自盡的風波，如今此事已了。”雪霁向尚書令溫聲道：“妾身想寫信報個平安，随奏報一并送去免陛下挂懷，尚書令意下如何？”

尚書令一愣，旋即滿面堆笑，連聲應道：“可可可，當然可。夫人平安無恙，陛下知道必然欣慰。”公器私用，這封信十之八九情話綿綿，用以固寵，但魏夫人都未出言阻攔，他又何必自讨沒趣？

不過一封私信罷了，想來魏相邦也不會為這點小事計較。

黃沙漫漫，木泰遁入赫赫有名的“死亡沙漠”。

沙丘起伏連綿，一模一樣的地形望不到頭，有時幾日不變，有時一夜之間變得全然不同。哪怕是最熟悉地形的幾位向導，也無法保證速進速出。

木泰藏身于沙漠深處某個角落，以逸待勞，等齊軍踏入陷阱。

齊長甯眯眼看向無邊無際的沙海——大軍已整頓完畢，每日消耗驚人，不可能無限等待，更何況，雪霁遠在後方身陷風波……

“陛下，起風了。”阿吉勒走近，他像沙匪那樣把頭臉裹得嚴嚴實實，隻露出一雙狹長的眼睛。

“風在不斷變大，再大些，就會形成沙暴。”阿吉勒憑借多年沙匪經驗，提醒道：“沙暴通常持續數日，屆時鋪天蓋地都是風沙，伸手不見五指，人畜難行。陛下，大軍是否暫時退避？”

撲面而來的風沙又熱又幹，是沙暴的前奏，空氣中醞釀着狂躁氣息。

齊長甯望着遠方，緩緩道：“木泰已經帶着耆善精銳深入沙漠許久，所能攜帶的食水有限，沙漠中必有可供大軍休憩的綠洲。”

風沙漸急，阿吉勒眨眨眼，道：“陛下所言極是……但死亡沙漠極廣闊，就連熟知地下暗河走向的向導，也隻有在補給充足時才敢深入腹地，至今沒人見過綠洲。”

正說話間，忽有一騎快馬自風沙中狂奔而來，踏起漫天飛塵：“報——！”

傳令兵翻身下馬，跪地呈上一封密信：“禦史台急報，附有密信一封。”

齊長甯眉頭微蹙，接過密函。

阿吉勒識趣地避開幾步，望向遠處越來越黃的天色。

齊長甯拆開密信，第一頁是魏昭君筆迹：宮中異變，胡衛已平亂；雪霁以無垢母子為質，約十日内查清雲美人案，世家退兵；今已得證樸娙娥所為，宮中安穩，諸事皆定，陛下勿憂。