“他是一位藥劑師，曾經做過切爾曼伯爵的家庭醫生。”貝拉站得筆直，說起這個時也帶上引以為豪的微笑，“他一直想擁有一間自己的診所。所以後來有了積蓄後，他便來到了龐納城。”

女管家聞言微微颔首，視線掃向手邊的推薦信，卻又緩緩蹙起眉。

“恕我直言，帕斯特爾小姐，您本可以在龐納城周邊找到報酬更豐厚的工作。”她用那如枯枝般的手指點了點擺在桌面的信紙，“伯爵夫人肯親自幫您寫推薦信，僅憑借這個，您便不該為工作發愁。”

“…………”

貝拉的手指收緊一瞬，再次垂下眼眸。

像是想起什麼極痛苦的事，她周身散發出的悲傷根本無法掩飾。

“您知道，去年龐納城中再次爆發霍亂，恰好外祖父家附近就出現了大量病患，等我趕到家時已經……”

她深吸一口氣，有些失控的聲調再次回歸平靜：“我……因此大病了一場，直到不久前才恢複健康。伯爵夫人是位非常通情達理的雇主。正好我的學生也到了進入女子學校的年紀，她便建議我換一個環境生活，也許在陌生的環境裡會讓我盡快治愈這種傷痛。”

面對這樣的理由，再看着這個蒼白消瘦的女人，再嚴苛的人也不忍在此時繼續詢問下去，奧德茨太太也不例外。

雖然心中還有疑惑，可奧德茨太太還是決定留下貝拉。

不管是手寫信還是代表切爾曼伯爵府的火漆印，都證明手中的推薦信貨真價實，她沒有理由為小主人拒絕一位優秀的女教師。

“我相信伯爵夫人的眼光，但按照規矩，我們依然要在一個月的使用期後才能跟您簽訂正式合同，希望您不要介意。”女管家又瞥了一眼手中的簡曆，在“年齡二十五歲”上頓了頓，補充道，“還有……如果您有結婚或因其他原因打算離職，請至少提前三個月通知我。”

這都是正常流程，貝拉并沒有什麼異議。

工作便這樣敲定了，明天她便可以與自己的新學生——男爵的幼女薇薇安·福裡斯特小姐見面。

走出房間時，她像是突然想起什麼，轉身問道：“請問，我什麼時候能面見男爵夫人？”

女管家露出意外的表情。但很快，之前緩和下來的眼神又變得十分嚴厲。

“我必須提醒你，帕斯特爾小姐，如果您想在黑卡爾莊園工作下去，第一件要學會的便是管住自己的好奇心。”

她用嚴肅、甚至是有些嚴厲的語調說道：“請不要在任何時候、向任何人提及或詢問有關夫人的事，這是為了您好。”

***

“在這個時候造訪實屬無奈，希望沒有打擾到你的家人……”

另一邊，被引到接待室的小弗魯門先生環視周圍一圈，姿态自然地入座：“聽說尊夫人生了重病還在修養，有什麼是我能幫上忙的嗎？”

希爾科羅男爵坐到另一張沙發上，在對方擡手婉拒後便徑自點燃一隻卷煙。

“别這麼客氣，利昂。你父親在世時我們便是老相識了，不需要這麼拘謹。”

男爵肥胖的身體幾乎把整個單人沙發擠滿，向上呼出一口白煙：“至于瑪麗的病……老毛病，治不好，隻要不要繼續惡化下去我便謝天謝地了。”

他們說話的功夫，侍者已經将托盤上的杯子放到茶幾上，退出房間時小心翼翼地帶上了門。

咔嚓。

鎖舌發出的聲響很弱，卻立時讓室内的兩人都安靜下來。

“為了節省雙方的時間，廢話我就不多說了，男爵閣下。”金發的年輕人随手把一個信封扔到桌上，“殿下讓我來取一份文件，你該知道是什麼。”

男爵看清信封後愣了下，忽地仰頭大笑起來。

粗嘎的聲音仿佛鋸子拉木頭，聽着便令人感到不快。

“對不起，我不明白您的意思。”

他捋着精心打理過的胡須，眼窩裡隻有一雙充滿算計的小眼睛：“我已經離開政府很多年，過去的文件不是留在我的辦工桌上便是銷毀了，恐怕幫不上公主殿下的忙——”

刻意拖長的聲音向上揚起，好似在制造什麼懸念。

可惜對面的年輕人并沒有配合的意思，一雙煙灰色的眼睛變得愈加冰冷。

“——好吧，我也不賣關子了。”

男爵把手裡的半截卷煙按進煙灰缸，攤手道：“雖然我這裡什麼都沒有，但人脈還在。如果殿下需要查什麼，我一定全力配合。”

可即使話說到這個份上，對面沙發上的年輕人依然很不滿。

“我要塞勒梅研究院失火案的調查報告。”他用指尖敲擊着金屬杖的把手，低沉的聲音也如敲擊聲一般有力，“所有的資料，不要用某些‘殘次品’糊弄我。”

“好吧好吧，看在我與你父親有交情的份上。”

男爵舉起雙手，做出投降的姿勢：“我會請當時的負責人來莊園參加今年的創世節晚宴，到時候您自己問他吧。”

“我不是真來這裡療養的，希爾科羅男爵！”小弗魯門先生像是被氣笑了，“如果我沒記錯，距離創世節還有半個多月吧？”

“這也是沒辦法的事。”男爵笑得露出一嘴黃牙，“您知道，每年年末都是政府最忙的時候，我這時候趕上去隻會讓人拒絕呀。”

金發的年輕人定定看了他半晌，這才緩緩站起身。

“不管你在耍什麼心眼，我都必須給你一個忠告。”他用手杖敲擊了兩下地面，“人算不如天算，希爾科羅男爵。算計太多小心把自己賠進去。”

————碰！

空蕩蕩的接待室内，男爵再次點燃一根卷煙。

煙霧在房間中彌漫開來，橘紅的火光随着呼吸忽明忽暗。

“呵……年輕人。”

男爵輕嘲一聲，将那點橘紅暗滅在桌面。